По личному распоряжению товарища Сталина с сегодняшнего дня ваше новое место службы — генеральный штаб. Этим же приказом вы переведены в мое прямое подчинение.

* * *

Положение на фронте оставалось весьма неустойчивым. Обе стороны практически исчерпали свои силы. Немцы лихорадочно собирали войска для формирования сплошной обороны западнее Вязьмы, а советские армии, потеряв в наступлении почти все танки, подтягивали артиллерию и закапывались в промерзшую землю, стремясь любой ценой удержать фронт окружения.

Свернув всю активность на южном направлении, командование вермахта спешно пополняло людьми и техникой первую танковую группу Эвальда фон Клейста и перебрасывало ее к Вязьме. С севера, из-под Ленинграда, тоже массово снимались соединения и в экстренном порядке бросались на затыкание огромной дыры, возникшей на месте окруженной группы армий «Центр».

Немцы внутри гигантского Московского котла тоже сдаваться не собирались, но отрезанные от снабжения войска не могут долго сохранять высокую боеспособность, особенно зимой, очень холодной зимой. В ночь на шестое декабря ударили первые настоящие морозы. Столбик термометра опустился до минус двадцати пяти градусов, и я знал, что, пусть и с оттепелями, но такая погода станет на ближайшие месяцы нормой жизни. С неба сыпался сухой мелкий снег, покрывая все вокруг мерзлым белым покрывалом, и элита вермахта начинала медленно замерзать в русской западне, куда ее загнал злой гений Фюрера.

* * *

— Мне нужен четкий и определенный ответ, рейхсмаршал, — Гитлер в упор посмотрел на командующего военно-воздушными силами Германии. — В Московском котле находится почти миллионная армия. Я должен знать, способны ли вы обеспечить ее снабжение силами люфтваффе.

— Мой Фюрер, — в голосе Германа Геринга не слышалось уверенности, — люфтваффе сделает все возможное, но расчеты показывают, что ежедневно нам потребуется доставлять окруженным почти две тысячи тонн различных грузов. Даже если мы соберем всю транспортную авиацию Германии, включая трофейную технику, мы сможем обеспечить доставку только примерно трети от этого объема.

— Сколько группа армий «Центр» продержится в окружении на таком снабжении с учетом имеющихся в котле запасов? — Гитлер перевел взгляд на Гальдера.

— Месяц, не больше, причем с каждым днем боеспособность войск будет снижаться. Погода крайне неблагоприятна. Не выдерживает ни техника, ни люди. Далеко не все солдаты вермахта имеют теплое обмундирование. Мой Фюрер, немедленный прорыв с одновременным ударом извне — единственный шанс на спасение группы армий «Центр». Откладывать деблокирующий удар нельзя. Как только первая танковая группа прибудет под Вязьму…

— Мы снова получим ту же проблему, — перебил генерала Гитлер. — Танки Клейста попадут под удар авиации и артиллерии русских, которые будут точно знать, когда и куда нужно бить, чтобы нанести нам максимальный урон.

— Но у нас нет других средств…

— Есть! — вскинулся Гитлер, — Есть средство, и мы его используем сразу, как только Клейст будет готов к удару.

Фюрер замолчал, но никто из его генералов не рискнул нарушить возникшую паузу.

— Есть сфера вооружений, в которой мы имеем несомненное превосходство над русскими, как в технологическом, так и в стратегическом плане. Советская армия не готова к полномасштабной химической войне![5] Их противогазы устарели, а пехота не имеет в достаточных количествах средств химзащиты и навыков их использования. Наша армия, напротив, хорошо подготовлена к противостоянию боевым газам, а запасы химического оружия и его качество у нас во многие разы превосходят все, что есть у русских. И, наконец, мы имеем стратегическое преимущество. Русские самолеты не в состоянии достать до немецких городов, а мы находимся на вражеской территории, и любой прифронтовой город коммунистов, включая Москву, может быть подвергнут химической бомбардировке.

— А как же англичане? — осторожно возразил Браухич, — они уже сейчас бомбят наши города. Если мы применим боевые газы против русских, они могут начать сбрасывать химические бомбы на Гамбург и Берлин.

— Чтобы в ответ получить химический удар по Лондону? Черчиль не станет так рисковать из-за русских, которых они с Рузвельтом уже заранее списали в расход.

* * *

Для встречи с Королевым меня отвезли на улицу Радио, где размещалась московская спецтюрьма НКВД ЦКБ-29. Конструктор встретил меня настороженно. С тридцать восьмого года он навидался всякого, и от новых людей, появлявшихся в его жизни, ничего особо хорошего не ждал.

Знакомство вышло напряженным. Разговор о «ракете 212» не клеился, и я понимал, почему. Именно затяжка сроков разработки этого проекта стала одним из пунктов обвинения, по которому Королев сначала загремел на Колыму, а потом оказался здесь, в «Спецтехотделе» НКВД, в просторечии именуемом Туполевской шарашкой.

— Сергей Павлович, вы ведь сейчас занимаетесь разработкой самолетов, я прав?

— Да, — односложно ответил Королев.

— Но, насколько я знаю, наиболее близкое вам направление — ракеты и все, что связано с реактивным движением. Вы ведь и сейчас по собственной инициативе занимаетесь разработкой аэроторпеды и ракетного перехватчика.

— Это вам тоже известно? — горько усмехнулся Королев.

— Известно, Сергей Павлович. И я могу назвать вам одну из причин, заставивших меня обратиться именно к вам. У немцев такой перехватчик уже есть, и недавно мой Пе-2 был сбит ракетой, выпущенной именно с этого самолета.

— Вы ведь инженер, а не летчик, — удивился Королев.

— Старший лейтенант Калина, пилот Пе-2, погиб в этом воздушном бою. Я выполнял функции стрелка и наблюдателя. По счастливой случайности мне удалось отделаться ранением в ногу.

— Наблюдатель и стрелок в звании подполковника? — недоверчиво переспросил Королев, — Да еще и пропуск сюда получили… Не думаю, что все так просто, как вы пытаетесь представить.

— Не просто. Как я уже говорил, меня интересует проект крылатой ракеты, которым вы занимались до ареста. Мне решительно безразлично, в чем вас обвиняли, а волнует меня только результат. Я ознакомился с чертежами, расчетами, и результатами испытаний, проведенных третьим отделом НИИ-3 под вашим руководством.

— Испытания проводили уже без меня, — мрачно возразил Королев.

— Знаю, но сейчас это неважно. Ваша ракета — первый шаг к созданию оружия, которое позволит нам показать врагу, что он не может чувствовать себя в безопасности нигде, даже в своем глубоком тылу. Дальность полета вашего образца, конечно, не обеспечит решения этой задачи, но потенциал, заложенный вами в конструкцию ракеты, позволяет довести ее до пятисот километров, увеличив при этом массу боевой части.

— Утопия. С доступными нам технологиями это невозможно. Но даже если допустить, что мы построим такую ракету, смежники не смогут сделать для нее систему управления. В Центральной лаборатории проводной связи уже как-то пытались, — досадливо поморщился конструктор, вспомнив еще один пункт из обвинительного приговора, — и ничего не вышло. А без такой системы на пятистах километрах мы получим такое отклонение, что пуск ракеты потеряет всякий смысл.

— Взгляните на