Ожидаемо, наверху мы «случайно» напоролись на ещё одну эскадру. Сразу после того, как «увидели» их, я отправил, наконец, сообщения Вениамину и Мельнику. И не стал в очередной раз разворачиваться, изображая трусливого зайца, а вместо этого врубил полный вперёд. Реактор уже вовсю раскручивался, выходя на полную мощность.

— Хосе! Готовность десять секунд, цель — крейсер!

— Есть, сеньор!

Первый выстрел остался за нами. Спрашивать, кто это и зачем тут, а то вдруг — просто случайно мимо пролетали, или пытаться решить дело миром я не собирался. Было слишком совершенно очевидно, кто это и по чью душу явился. Кроме того, с пиратами всегда разговор один, это — негласное правило, и порицать нас за скорую расправу стал бы разве что самый последний глупец.

У старого имперского крейсера, который я выбрал первой целью, мы снесли все передние щиты и повредили одну из основных пушек. Главный калибр «Косатки» в который уже раз порадовал. Было бы лучше, конечно, сразу попасть в реактор, но я даже и не надеялся на такую удачу — слишком уж хорошо он обычно защищён на боевых кораблях.

После выстрела я сразу начал манёвр уклонения. И сделал это очень вовремя — то место, где мы только что находились, через несколько мгновений оказалось буквально нашпиговано уносящимися вдаль зарядами. Только несколько наводчиков попытались предугадать мои действия и бить на опережение, но тактический анализатор позволил легко просчитать их действия, и Александер вывел безопасную для нас траекторию.

Но самое приятное для нас было то, что я начал атаковать, находясь точно между третьей и второй эскадрами. И пусть в основном выстрелы пиратов ушли «в молоко», исчезнув в атмосфере планеты, но несколько зарядов попали в поднимающиеся следом за нами корабли. К сожалению, без серьёзных последствий, максимум — просадило щиты. Но даже это было хорошим подспорьем.

— Хосе! Половинная мощность, шесть секунд! Цель пометил!

Следующей нашей жертвой стал один из наиболее пострадавших кораблей второй эскадры, старый гражданский лайнер, переоборудованный и вооружённый. Он с трудом поднимался вверх, вытягивая свою громоздкую тушу из плена гравитации планеты, и, видимо, чтобы не отставать от остальных, его энергетик перекинул часть мощности со щитов на маршевые двигатели.

В принципе, совершенно логичное и оправданное решение, когда видишь перед собой кормовые сопла улепётывающего противника… И только благодаря этому решению от случайно пойманного заряда вражеский корабль практически лишился защиты и стал исключительно лёгкой мишенью.

Врубив на полную мощность вынесенные на боковых крыльях маневренные двигатели и временно погасив маршевые, я заставил «Косатку» развернуться к нашим преследователям носом. Подгадал начало манёвра на тот момент, когда мы оказались в мёртвой зоне большинства пушек висящих над нами кораблей, и поэтому, пусть яхта стала на какое-то время очень лёгкой мишенью, непоправимых последствий это не повлекло — от двух разрядов я увернулся, а один погасил боковой щит, потерявший всего около двадцати процентов.

Дальше мы отработали как по часам. Реактор вышел на очередной пик, Хосе навёл орудие, выстрелил, и я увёл «Косатку» из-под усиливающегося огня, вновь дав полную мощность на маршевые двигатели. Мы вновь начали разгоняться, на этот раз — вниз, лишь помогая гравитации планеты и несясь на натужно ползущих нам навстречу преследователей.

Лайнер после нашего попадания потерял управление, начал всё больше замедляться и одновременно раскручиваться вокруг своей оси. В какой-то момент его движение вверх полностью остановилось и он начал, на этот раз постепенно ускоряясь, падать на планету. Но рухнуть в атмосферу или превратиться в лепёшку ему было не суждено — мощный внутренний взрыв превратил пиратское судно в кучу обломков.

Кажется, противники пришли в бешенство. Секундная передышка закончилась, и пространство вокруг буквально разукрасилось яркими росчерками смертоносных разрядов, которые неслись нам навстречу и вслед.

Но я ушёл от них. Следуя подсказкам тактического анализатора и траекториям, которые предлагал Александер, поменял курс «Косатки» так, чтобы оказаться ровно между вражескими кораблями. И это принесло плоды. Хотя у меня и сложилось впечатление, что у отдельных эскадр плохо с координацией между собой и действуют они скорее сами по себе, но огонь всё же стал слабее — палить по своим дураков не нашлось.

Для нас это было преимуществом. До того момента, как мы вплотную сблизились со второй эскадрой, Хосе успел выстрелить ещё дважды, оба раза поразив цели — один корвет лишился носовой пушки, заодно получив проблемы с разгерметизацией, а ещё одно переделанное гражданское судно — маневренного двигателя, из-за чего его начало разворачивать в сторону от нас.

Главный калибр «Косатки» даже на половинной мощности шил корабельные щиты навылет, а наше преимущество в скорости и маневренности по сравнению с крупными и неуклюжими судами противника, которые ещё и были вынуждены бороться с гравитацией планеты, было подавляющим — когда мы легко уклонялись от всех выстрелов вражеских пушек, пираты то же провернуть не могли, и были вынуждены, скрипя зубами, терпеть наши попадания. Если бы не подавляющее численное превосходство, мы бы просто расстреляли их, как в тире.

Когда мы уже почти вплотную сошлись с преследователями, направил «Косатку» прямо на один из кораблей, из тех, кто больше всего пострадал от дружеского огня. Яхта неслась прямо на него, расстояние стремительно уменьшалось. Казалось, столкновение неизбежно… Но пират в самый последний момент отвернул в сторону — его пилот испугался столкновения. Наш передний щит, правда, получил прямое попадание — на такой дистанции увернуться я уже не мог. К счастью, выстрел был сделан из не очень мощной пушки, и мы потеряли всего процентов тридцать мощности щита.

Так, на полной скорости, мы и проскочили сквозь вражеские порядки, оказавшись уже между второй и первой эскадрами. Оставшиеся за спиной корабли теперь стремительно удалялись от нас, и вслед «Косатке» стреляла лишь пара кормовых пушек. До того момента, как пираты развернутся и снова обрушат на нас всю свою огневую мощь, у нас были все шансы рассеять поднимавшуюся вслед за второй первую эскадру, чем я и планировал заняться…

До того момента, как впереди не появилась целая россыпь красных точек.

— Мины! — завопил кто-то на капитанском мостике. Кажется, Александер. Мне даже не хватило умственных ресурсов на то, чтобы классифицировать, чей голос услышал — все их пришлось бросить на управление.

Мы не успевали ни остановиться, ни уклониться. Оставалось только прорываться сквозь минное поле, оставленное проклятыми пиратами позади себя.

Я пометил приоритетные цели для Хосе, который палил без накопления энергии, просто по факту перезарядки орудия. В ход пришлось пустить даже малокалиберные противоабардажные пушки. Всё впереди расцвело от взрывов, но даже так мин было слишком много…

В самый последний момент, когда мы уже почти столкнулись с ними, я маневренными двигателями заставил яхту развернуться, и мы, продолжая двигаться вперёд по инерции, влетели в минное поле тем бортом, который меньше всего пострадал в бою.