– Ну что, конунг, какой план? – спросил Ульв, белозубо улыбаясь. – Вот так прямо пойдем и всех зарубим?

– Хотелось бы, да только вот как бы нам при этом не досталось, – ответил Ивар. – Придется ждать темноты. Там подкрадемся, захватим кого-нибудь и хотя бы узнаем, где наши…

Солнце двигалось по небосклону с неспешностью плотно пообедавшей улитки, его лучи пробивались сквозь кроны, жгли не хуже крапивы. Викинги, укрывшиеся в зарослях, мучались от жары и безделья. Несколько раз мимо проходили караваны носильщиков, группы воинов.

Когда светило ушло за горы, по долине поползла густая тень, на темнеющий небосклон высыпали звезды, крупные, точно драгоценные камни из сокровищницы ольмеков.

– Пора, – сказал Ивар, когда спрятался ползущий за солнцем чахлый месяц.

Первым выбрался на открытое место, зашагал по утоптанной, широкой дороге, ведущей прямо к хуастекской столице.

– Что… – воскликнул за спиной Даг, и тут же тишина вокруг сменилась топотом, во тьме замелькали огоньки.

– В круг! – рявкнул Ивар, вскидывая меч и остро жалея, что у его отряда нет щитов.

Викинги сошлись вместе, выставили клинки.

Топот доносился со всех сторон, факелы загорались один за другим, вырывали из тьмы мрачных хуастекских воинов, блики бегали по обсидиановым лезвиям, на щитах блестели драгоценные камни.

– Вот влипли… – пробормотал Нерейд, оглядываясь. – Что делать будем?

– Ждать, – ответил Ивар. – Если бы они хотели нас убить, то просто напали бы.

Хуастеки окружили викингов со всех сторон, их было несколько сотен, могучих, крепких воинов.

– Кто вы такие? – выступил вперед один, на чьем шлеме колыхалась настоящая корона из перьев, а на поясе висело с полдюжины скальпов.

– Гости, – ответил Ивар. – Пришли проведать, как вы с нашими друзьями обошлись. А то они что-то не возвращаются. Если засиделись, то значит пиво у вас хорошее. Самое время попробовать.

– Как бы ты не попробовал собственной крови! – высокомерно проговорил хуастек. – Кто вы такие? Отвечай!

– В ваших землях нас именуют детьми Кецалькоатля, – раздельно проговорил Ивар.

Хуастекские воины подались назад, среди них возник ропот, лицо предводителя залила бледность.

– Вот как, – сказал он.

– Именно так, – Ивар пошевелил мечом. – Либо отдавайте наших приятелей, попавших к вам в плен, либо начнем драку. А то мы что-то заскучали…

– Во имя щита Тескатлипоки, не спеши! – проговорил хуастекский воин. – Сразиться мы всегда успеем. Это не вы перебили отряд наших воинов на южной границе? Их было три десятка.

– Сколько их там было, – Ивар покачал головой, – мы не считали. И сейчас не будем.

– Я понял, – хуастек поднял руку. – Позвольте пригласить вас в гости, дети Кецалькоатля, в наш город, Дом Неба. Клянусь предками и всеми богами, вам не будет причинено вреда.

– Ловушка, – быстро сказал Нерейд. – Они хотят заманить нас в город и там перебить.

– Зачем? – удивился Ивар. – Если они сильно захотят, то смогут перебить прямо здесь, – он повернулся к предводителю хуастеков. – Эй, воин, а что ждет нас в гостях?

– Правитель решит вашу судьбу.

– Хорошо, мы идем, – сказал Ивар и добавил вполголоса: – По сторонам все же поглядывайте.

Из темноты донеслись голоса, топот, и хуастеки, развернувшись, двинулись в сторону города.

Ивар шагал, не выпуская из рук меч и думая о том, что ожидает викингов в Доме Неба – раз гости, вряд ли положат на жертвенный камень, да и вообще теперь не убьют просто так, разве что потом, выпустив за пределы города.

Дорога пошла вверх, из мрака выступили силуэты погруженных во тьму домов.

Столица хуастеков спала, только на вершине пирамиды горел огонь. Ночной ветер шелестел тростником на крышах, нес со стороны водопада негромкий рокот.

– Опять пирамида, – заметил Ульв, когда открылась центральная площадь. – Что они тут по-другому строить не умеют?

– Умеют, еще как, – заметил Ивар, с первого взгляда обнаруживший трещину в колоссальном строении. – Клянусь мечом Фрейра, тут погулял наш эриль. Вон как наследил!

– Похоже на то, – проворчал Нерейд. – Странно только, что эта штуковина вообще устояла.

– Ждите здесь, – проговорил главный хуастек. – Мы доложим правителю о вас. Если желаете, можем принести воды или пищи, развлечь вас игрой на музыкальных инструментах…

– Спасибо, – ответил Ивар. – Но мы уж как-нибудь обойдемся.

Ждали довольно долго, викинги скучали. Нерейд предлагал устроить кулачную драку с хуастеками – просто так, для развлечения, или принести кого из них в жертву…

Услышавшие это обнаженные воины отодвигались, посматривали на детей Кецалькоатля с опаской. Факелы в их руках потрескивали, распространяя запах смолы, на темном небе мерцали звезды.

Кари почти заснул, когда от большого дома, расположенного рядом с пирамидой, донесся торжественный гул, распахнулись ворота, похожие на громадный рот.

Первыми из них вышли воины со щитами и копьями, в ягуаровых шкурах, наброшенных на плечи. За ними появился голый, если не считать набедренной повязки, человек.

Позади него двое рабов волокли странной формы низкое кресло с высокой спинкой, а замыкали процессию другие воины, с луками и мечами, украшенные орлиными перьями.

Кресло со стуком опустилось наземь, повелитель хуастеков сел, пришедшие с ним воины выстроились полукругом, в шкурах – слева, с перьями – справа, а остальные опустились на колени, припали лбами к земле.

– Если удирать, то сейчас, – хмыкнул Нерейд, глядя на ряды спин, окружающие викингов со всех сторон.

– Я думаю, мы этот шанс упустим, – ответил Ивар, смотря в глаза сидящего на кресле человека.

Они были темными, как ягоды терна, и очень спокойными.

– Привет вам, дети Кецалькоатля, – сказал правитель хуастеков сильным и низким как рев тура, голосом. – Клянусь Вечным Небом, вчера я думал, что избавился от вас навсегда…

– Где наши соратники? – спросил Ивар.

– Они живы, – ответил правитель, – но находятся далеко отсюда. Вам не нужно беспокоиться об их судьбе, подумайте лучше о своей.

– Она в наших руках, – Ивар демонстративно поднял меч. – И в руках Норн. Не советую проверять, насколько крепко мы держим оружие. Крови будет не меньше, чем при жертвоприношении.

Откуда-то из темноты выскользнул согбенный старик в длинном плаще и набедренной повязке. Зашептал что-то на ухо правителю, злобно поглядывая в сторону викингов.

– Ох, не нравится мне этот старичина, – сказал Нерейд. – Всадить в него стрелу, что ли?

– Ладно, – правитель кивнул, на лице его отразилось сомнение. – Боги отказались принять ваших сородичей в качестве жертвы, но отпустить вас просто так я тоже не могу. Вы убили множество наших воинов.