– Ну, подходи по одному за угощениями! Дед Мороз пришел!

Глазенки в палате заискрились, началось шевеление. Кто-то недоверчиво, кто-то с готовностью стал пошлепывать тапками, отбрасывать одеялочки. Антон повернулся к Славику, который смотрел на него с восхищением, и заговорщически подмигнул.

Мальчишки начали подходить к столу, пожирая глазами фрукты. Антон каждому вручал по банану, апельсину и яблоку, а потом, прихватив банан, пододвинул стульчик к кроватке Славика, который сидел, свесив бледные ножки, и ждал сюрпризов.

– Смотри, что я тебе принес! – зашептал Антон. – К тебе сегодня в гости пришли герои из других сказок. Много героев!

Он стал вынимать и класть на колени Славику красивые цветные книжки по диснеевским мультикам. Жесткие переплеты, большой формат, мелованная глянцевая бумага. Стоили они дорого, но Антон сгреб в книжном магазине все, какие там были. Ирка ругаться будет, когда поймет, что ей их домой тащить придется. Все вместе они весили прилично.

– Смотри, – говорил Антон, – они беспокоились, что ты куда-то пропал, и решили сами тебя навестить. Позвонили мне и спросили про тебя. И я им все рассказал, рассказал, как ты вступил в схватку со страшным ночным драконом и победил его. А теперь ты в стране белых фей…

– …и колдуна, – добавил Славик.

Антон вспомнил пожилого и не очень опрятного лечащего врача, который к тому же был еще и пьющим, и мысленно согласился с мальчиком.

– И твои друзья решили, что они притворятся нарисованными, спрячутся в книжках, а по ночам будут рассказывать тебе свои загадочные сказочные истории.

Вдруг дверь в палату распахнулась, и Антон увидел, как заблестели радостью глаза Славика. Черт, вот не вовремя-то! Натянув на лицо приветливую улыбку, он обернулся. Конечно, это Ирка.

– Антон, ты… – Женщина смотрела с удивлением, смешанным с какой-то болью.

– Да вот, решил навестить по-соседски.

– А я думала, что ты в командировку уехал. Тебя несколько дней не видно было.

– Да, пришлось отлучиться, – туманно ответил Антон и решил перевести разговор на другую тему. – А тут узнал, что Славика выписывать уже собираются.

– Да, сегодня после четырех забираю его. Зашла кое-что отвезти домой, что лишнее, чтобы потом на все рук хватило.

Антон посмотрел на свои книжки и смущенно хмыкнул:

– Слушай, я сегодня свободен. Давай я вас на машине заберу. Тут в самом деле столько вещей накопилось. У него вон тумбочка скоро лопнет.

Славик закатился веселым смехом. Наверное, представил, как тумбочка пухнет, пухнет, а потом с треском и брызгами лопается. А может, и с фейерверками.

– Мне как-то неудобно, – замялась Ирка. – Ты и так…

– Ребята-а, до вечера! Не скучайте! – крикнул всем Антон и, схватив Ирку за локоть, выволок ее в коридор.

Она или поняла, что предстоит серьезный разговор, или просто повод нашелся после всех страхов и переживаний спокойно всплакнуть в понимающую жилетку. Глаза у нее мгновенно сделались влажными, нос хлюпнул два раза, а рука полезла мять носовой платок в кармане старенького кардигана.

– Подожди реветь, – попытался успокоить ее Антон. – Ты мне вот что скажи, соседка моя дорогая! Ты когда наконец серьезно к жизни относиться станешь, к тому, что у тебя мальчишка подрастает? Ира, ты понимаешь, что ты постоянно чего-то и от кого-то ждешь? На кого-то надеешься! А в жизни так не бывает, никому до тебя дела нет, если только нет каких-то корыстных интересов.

– Да я понимаю все, Антон, ты прости меня! И тогда… – Ирка закачала головой, и слезы полились из нее в три ручья. Наверное, она вспомнила тот случай, когда с горя кинулась ему на шею отдаваться, чтобы пожалел ее. Глупый случай!

– Ира, такими методами ты ничего не добьешься. Только ты сама должна, понимаешь? Никто тебе ничего не должен, а ты должна, ему вон должна. Я знаю, что говорю, я через интернат прошел. Очень тебе нужно подумать, очень. Что-то надо менять, решаться на что-то. Работы у тебя толковой нет, потому что специальности нет. Но ты подумай, может, душа к чему лежит, к профессии какой. Сейчас ведь государство навстречу идет, при каждом центре занятости бесплатно можно профессию приобрести, индивидуальным предпринимателем стать. Хоть немного, а деньгами безвозмездно помогают, лишь бы ты их целевым образом истратила. А со Славиком подумала бы, может, на время учебы к родственникам куда отвезти можно. Получишь профессию, будешь больше получать, начнешь Славика к школе готовить. У него ведь целая жизнь впереди! Неужели ты не хочешь, чтобы она у него…

– Ох, Антон, да разве я не понимаю, не думаю, да я… Я ведь с Серегой-то рассталась, прогнала его, паразита, в три шеи. И подарки его вышвырнула на лестницу!

– Ого, – улыбнулся Антон. – Это посту-упок!

– А как же! – улыбнулась Ирка в ответ. – А ты все думаешь, что я дуреха такая безответная, что на мне ездить можно.

– Да нет! И не думал даже!

– Думал, думал! Я же баба, я по глазам читать умею. Тут ты прав, Антон, менять в жизни что-то надо. Я ведь не шлюха, чтобы из-за денег в постели постылого мужика терпеть. А не постылый… что-то никак не идет…

Возникла нехорошая пауза, во время которой никто не нашел никаких слов. Потом Ирка старательно промокнула платком глаза, помахала, чтобы поскорее прошла краснота.

– Одноклассница у меня нашлась, Валька Коновалова. Мы с ней в школе подругами были, дневники все вели с картинками. Она фермерское хозяйство завела несколько лет назад, довольная. А как про мое житье-бытье узнала… К себе зовет. И жилье есть, и работа, и от города недалеко, всего пятнадцать километров. Если квартиру продать и деньги в ее хозяйство вложить, то я вроде как помещицей стану, хозяйкой с ней на пару.

– Ну-у! Вот и тебе судьба улыбнулась. Видишь, есть еще хорошие люди на свете.

– Знаешь, Антон, – пропустила мимо ушей его слова Ирка, – я ведь после того случая как-то изменилась. Как будто меня не машина ударила, а что-то сверху. Как будто сверху выбор дали. Или следующий раз по асфальту размажут, или я жить начну другой жизнью.

Славик прибежал прощаться, когда Ирка со своей школьной подругой уже складывали последние вещи. Мальчишка был удивлен до крайности, обрадован, буквально оглушен тем, что они не прощаются с Антоном навсегда. Оказывается, когда Славик освоит компьютер, который есть у тети Вали дома, он сможет писать письма Антону, а тот будет ему отвечать. И письма эти мгновенно, как по волшебству, станут появляться в компьютере на экране.

– Ни у кого нет друга-волшебника, – обняв Антона за шею, прошептал Славик. – А я не верил. Давай ты ко мне во сне будешь приходить, и мы будем разговаривать.

– Попробую. Я, знаешь ли, в таком волшебстве еще ни разу не практиковался.

– Зато ты меня от дракона спас, так мама сказала. Попробуй мне присниться, вдруг получится.

– Получится, получится, – подтвердил голос от двери.