и, если он не лжёт, о своей силе… Что, если он захочет свергнуть ваше величество и править нами?..

– Это вряд ли… – возразил графу учёный.

– Что? – рассеянно переспросил его граф.

– Вряд ли, – снова повторил учёный. – Скажите мне, досточтимый граф, зачем ему наша планета, если он способен странствовать среди звёзд?

Граф пробурчал что-то себе под нос, но не нашёл, что ответить.

– Ваше величество, – обратился учёный к Императору, обозначив при этом требуемый правилами поклон, но без графьего усердия. – Я думаю, вам следует ответить Человеку приветствием и пригласить его быть гостем в нашем мире.

– Вы всерьёз полагаете, что это безопасно, мой друг? – с сомнением произнёс правитель.

– Те знания об окружающем наш мировой шар пространстве, которыми я, милостью Господа, обладаю, подсказывают мне, что здесь, в нашем мире, нет ничего такого, чего бы Человек не смог найти там… – Учёный мельком взглянул вверх, в расписанный сценами из Священного Писания потолок тронного зала, – …среди звёзд и обращающихся вокруг них других мировых шаров или планет, как называет их Человек.

– Сын мой! – возвысил голос первосвященник. – Вы говорите так, словно наш благословенный Господом через Пророка мир не свят и не первый среди миров…

– Нет, высокопреосвященный отец, – вежливо ответил учёный, – я этого не утверждал. Я не имел в виду святость и благодать, которые от Господа, а говорил лишь о веществе, из которого Бог создал наш мир, звёзды и другие миры… Вещество это одно и то же везде. И это ни в коем случае не должно оскорблять ни вас, ни Господа.

– Хватит, Бога ради! Довольно! Не превращайте совещание в богословский диспут! – всплеснул руками Император. Учёный с первосвященником тут же умолкли. – Давайте о деле! Итак, назовите мне причину, – обратился он к учёному, – по которой мне стоило бы приветствовать этого Человека и пригласить его к нам?

Учёный не стал мяться и сказал прямо:

– Таких причин несколько. Первая причина состоит в том, что наша наука могла бы почерпнуть от него такие знания, с помощью которых мы смогли бы сделать наш мир лучше… Вторая причина: я уверен в том, что странствующий меж звёзд Человек сможет научить тому и нас, и тогда, в будущем, мы сможем присоединить к Империи вашего величества другие мировые шары, что обращаются вокруг нашего благословенного Господом солнца…

– …Какая гордыня!.. – начал было первосвященник, но Император сделал совершенно определённый знак кистью и тот замолчал.

– …И третья причина… – продолжал тем временем учёный. – Уже сам факт первого контакта с разумным существом из иного мира, прославит ваше величество в веках. Ваше имя будет вписано в историю не только как имя ещё одного из Императоров Мира, а как имя…

– …Пророка? – с иронией вставил Император, вызвав на бородатом лице первосвященника натренированную гримасу благоговейного ужаса.

– …Как имя того, – невозмутимо продолжил учёный, – кто принял бессмертного космического странника как хозяин гостя. – Учёный снисходительно посмотрел на первосвященника и снова обратил лицо к Императору. – Пророк видел самого Бога, а ваше величество станет тем, кто принял одного из божьих сыновей, что был сотворён в другом, невообразимо далёком уголке мирозданья… – сказал учёный и, помолчав, закончил свою речь словами: – Это не сделает вас Пророком, но возвеличит среди великих.

Учёный умолк. Правитель некоторое время в раздумьях постукивал пальцами по подлокотнику трона, глядя поверх собравшихся. Никто при этом не осмелился прервать размышления Владыки Мира. Когда же, наконец, мысли его пришли в состояние покоя, он посмотрел направо, туда, где стояли военачальники. Выделив взглядом главного из них – дородного, широкоплечего старика в густо увешанном орденами и медалями мундире полководца с повязкой на правом глазу, – обратился к нему:

– А вы что думаете, генерал?

Полководец подтянулся, хрюкнул и бодро «вышел из строя», брякнув медалями.

– Я думаю, ваше величество, – чётко произнёс он, – только то, что следует из принципов военной науки.

– И что же из этих принципов следует? – серьёзно спросил Император.

– То, ваше величество, что нам нельзя отвечать этому Человеку, – уверенно сказал Генерал. – Мы не знаем кто он и что он. Действительно ли он одинокий странник меж небесных светил, или передовой дозора могучей и наверняка превосходящей нас в силах армии поработителей… – Генерал значительно помолчал, давая всем проникнуться сознанием нависшей над миром угрозы, после чего продолжил: – Послание Человека может оказаться коварной тактической уловкой, призванной ослабить бдительность потенциальной жертвы. Я настоятельно советую вашему величеству на него не отвечать. Ошибка может стать роковой для всего нашего мира, – обеспокоенно закончил Генерал и, пошумев регалиями, «вернулся в строй».

– Н-ну, что теперь скажете, друг мой? – снова обратился Император к учёному. – Уважаемый генерал выразил, на мой взгляд, вполне разумные опасения…

– При всём уважении, ваше величество, к вам и досточтимому генералу, – произнёс учёный, – считаю должным возразить.

– Что же, – улыбнулся правитель, – попробуйте.

Учёный быстро покивал и глубоко вдохнул.

– Наш благословенный Господом мировой шар, – заговорил Учёный, – хоть он и прекрасен и история его исполнена славой наших предков, а небо его окутано привлечённой их молитвами благодатью, тем не менее, является лишь малой песчинкой в великом творении Всевышнего. Даже в сравнении с нашим солнцем, не самым большим среди солнц, он очень и очень мал. Как я уже сказал, в нашем мире нет ничего такого, чего бы не было в других мирах… Большинство солнц, что мы наблюдаем, имеют при себе миры, большие и маленькие, состоящие из камней и железа, изо льда и газов, воды и неизвестных нам веществ. Кроме того, существует множество малых миров и просто гор и камней, подобных тем, что составляют Великий Каменный Пояс, лежащий за Матерью Семи Лун, которую мы видим в небе каждую ночь. В таких поясах Человек легко может найти любое нужное ему вещество, вплоть до золотых слитков, каких нельзя получить, даже если собрать воедино всё золото нашего мира… Но я сомневаюсь, что ему может понадобиться столько золота…

– Но, что же тогда ему может понадобиться от нас? – недоуменно спросил Император. – Зачем-то же он ищет общения с наделёнными разумом существами! Ну, хорошо… Я готов согласиться с тем, что Генерал сгущает краски: коль уж этот Человек бессмертен и странствует среди звёзд и этих… «Звёздных Дисков», то уж точно может приобрести всё ему необходимое, не прибегая к войне и не отнимая силой нужное у разумных божьих созданий. Но! Зачем ему мы?

Император уставился на учёного, ожидая от того немедленного ответа. И учёный ответил:

– А разве одно только желание обогатиться чем-то вещественным может служить причиной и поводом к тому, чтобы искать общения? – Он замолчал, продолжая