умножалось само на себя и делало её другим человеком. Та деревенская девушка, которую я впервые увидел полтора года назад, растворялась кусочком сахара в кипятке, из «гадкого утёнка» превращаясь в лебедя. Глядя на неё, даже мысли не возникало, что она не благородного происхождения. Да, немного провинциальная, чуть-чуть застенчивая, но, без сомнения, дворянка.

Почти до самого вечера я не мог нормально поговорить с Таней. Ксюшка не отлипала от неё, Сашка жаждала обсудить с подругой приготовления к свадьбе, у Марьи Алексевны тоже были какие-то вопросы, требующие обсуждения, а Настасье Филипповне требовалось напоить свою любимицу чаем и накормить чем-то вкусным. Таня смущалась от такого количества внимания, но держалась молодцом. Я не стал дёргать её разговором и даже немного отвлёк Ксюшку, чтобы та не заобнимала Таню до смерти. Но после ужина вырвал её из цепких лап женской компании и увёл к себе в кабинет.

— Ах, Константин Платонович, — Таня замерла у порога, окидывая взглядом комнату, — как же я рада вернуться домой. Ваш кабинет — самое уютное место на свете!

— А уж как я рад, что вы приехали, Татьяна Алексеевна.

Таня чуть слышно хихикнула, когда я назвал её по имени-отчеству, но игру поддержала. Мне надо привыкнуть называть её так, а не просто Таней. Да и ей тоже полезно вжиться в новую роль.

— Присаживайтесь, Татьяна Алексеевна, у меня есть к вам несколько вопросов.

Мы встретились взглядами, и повисла неловкая пауза. Между нами было множество невысказанных слов, но сейчас для них было неподходящее время.

— Вы, наверное, хотели поговорить о Лариных? Да, Константин Платонович?

— Так и есть. Должен же я узнать, в хорошие ли руки ты попала.

Четверть часа Таня рассказывала о своих новых родственниках. При взгляде изнутри семейство выглядело ещё симпатичнее, чем представлялось снаружи. За месяц, что девушка прожила с ними под одной крышей, не было ни одного скандала, ни одного разговора на повышенных тонах. И если трения порой случались, то Ларины будто волшебным образом умудрялись договариваться к обоюдному согласию. На мой вкус, это магия ничуть не хуже любого Таланта.

А вот с деньгами у Лариных оказалось хуже, чем мне показалось. Но и тут семейство не унывало и старалось выкручиваться. Девушки и женщины занимались рукоделием и шитьём, одевая всех членов семьи. Юноши и подростки, ещё не пригодные к службе на стороне, много времени пропадали в лесах на охоте. Многие были недурственными стрелками — шкурки шли на продажу, это старались не афишировать. В принципе, примерно то же самое, что было у Добрятниковых, когда я только с ними познакомился.

— Что у них с образованием?

— Ну… Сложно сказать, Константин Платонович, — Таня замялась, — я вот только с Сашей учила всякое, но с ними не чувствовала, что не образованная.

Понятно, значит, простое домашнее обучение. Читать-писать умеют, нахватались по верхам, но ждать серьёзных знаний не стоит.

— А как к тебе относились?

— Сначала чуть настороженно. Фёдор Апполинарьевич даже напоминал, что я их кузина и сирота. Говорил, что меня надо во все занятия вовлекать. Чтобы я стала настоящей Лариной, а не только по фамилии. Раз росла среди чужих людей, сейчас надо меня сделать частью семьи. И отдельно сказал старшим детям, — на губах Тани мелькнула хитрая улыбка, — чтобы всем говорили, что знают меня с детства. Так через пару недель я уже и не чувствовала, что недавно с ними познакомилась.

— Татьяна Алексеевна, а вы присмотрелись к своим двоюродным братьям и сёстрам, как я просил? Есть со склонностями к деланной магии?

— Конечно, Константин Платонович. Я младших иногда развлекала мелкими чудесами и фокусами, ну и старшие тоже смотрели. Помните, как вы в школе делали, эфиром буквы рисовали? Ну и я также, да подмечала, кто увидит. Аж шестеро набралось! Четверо из них умные, хоть сейчас можно учить.

— Очень хорошо! Как поедем к ним — покажете мне, Татьяна Алексеевна, юных гениев.

— Константин Платонович, а можно спросить?

— Да, конечно.

— Вот эта девушка, Агнес, она кто?

В глазах Тани на мгновение мелькнул огонь. Яркая такая ревность, на которой можно сжечь парочку заезжих ведьм с французской фамилией.

— Это наставница по Таланту, — я откинулся на спинку кресла и легкомысленно махнул рукой, — Марья Алексевна нашла для обучения Ксении.

— А-а-а… Понятно.

— Кстати, и вас она будет учить, Татьяна Алексеевна. Вы не забыли, что ваш Талант тоже надо развивать?

Таня дёрнула плечом и вздохнула. Она старательно делала дыхательные упражнения, что я ей показал, и Талант прижился без каких-либо сложностей. Но почти никак себя не проявлял и не беспокоил, в отличие от той же Ксюшки.

— Надо, Татьяна Алексеевна, надо. Но я вижу, что совсем утомил вас своими разговорами. Не буду больше мучить, отдыхайте. Ещё будет время, чтобы всё обсудить.

Она улыбнулась и встала, а я вежливо проводил её к выходу. Уже у двери мы оказались совсем близко друг от друга, и я коснулся её руки. Она потянулась ко мне, я сделал короткий шаг навстречу…

Поцелуй затянулся на несколько минут, показавшись бесконечным. Таня прижалась ко мне, будто мы не виделись тысячу лет, а я не желал выпускать её из своих объятий.

— Костя, — прошептала она, — я так боялась, что ты про меня забыл. Девица ещё эта… Наглая…

— Разве я мог забыть? Ну уж нет!

За дверью послышались чьи-то голоса, и Таня отстранилась от меня, еле сдерживая улыбку. Мы переглянулись, и я открыл дверь.

— Отдыхайте, Татьяна Алексеевна. Вам нужно выспаться с дороги.

Ага, как же! Таня вовсе не собиралась следовать моему совету и спать. Едва в доме все заснули и особняк погрузился в тишину, она проскользнула ко мне в комнату и заперла за собой дверь.

— Как же я соскучилась! Костя, милый…

Куда пропали её стеснение и скромность? Она набросилась на меня диким зверем. Впрочем, и я не отставал от «накрывшей с головой» страсти, как пишут во французских романах. На пол полетело платье, рубашка, и мир закрутился вокруг нас двоих. Во вселенной остались только мы, прикосновения и чёртова ножка кровати, то и дело противно скрипевшая. Но нам было на неё наплевать.

* * *

Сил у обоих уже не осталось, но Таня не спешила уходить. Вытащила из книжного шкафа шахматную доску и вывалила фигуры на постель.

— Сыграем? Ну пожалуйста! Я специально