Под предлогом усиления дивизии в нее были направлены практически все сколько-нибудь серьезные отряды матросов со всех фронтов. Эшелонами матросов доставляли с Волжской флотилии и с Каспия, с Днепровской флотилии и даже с Северного фронта. Собирали матросов и по тыловым городам, включая Петроград и Москву. Помимо этого, была проведена запись добровольцев и в Кронштадте, где в это время тоже было не очень спокойно. При этом было дано негласное указание – отправлять в Мариуполь лишь наиболее политически активных матросов, в особенности тех, кто был тесно связан с анархистами и левыми эсерами. Таким образом удалось собрать несколько тысяч матросов. В большинстве своем это были не вчерашние салаги-призывники, а военморы, прошедшие февраль 1917 года, перебывавшие во всех левых партиях от правых эсеров до анархистов-синдикалистов и ни во что ставивших комиссаров. Чтобы вся эта гремучая масса не взбунтовалась, политический состав дивизии был усилен 120 комиссарами из числа проверенных коммунистов. Надо отметить, что матросы, узнав о создании матросской дивизии, ехали в Мариуполь с радостью, так как рассчитывали, что это поможет им в случае необходимости оказать давление на советскую власть в решении своих вопросов.

Штаб дивизии был создан на основе штаба сводного десантного отряда Днепровской военной флотилии, прибывшего на Азовское море. Пехотные полки формировались из сводного десантного отряда Днепровской флотилии, отряда Красноводской морской базы, морского отряда имени Раскольникова и Нижегородского отряда моряков, а также 3-го Мариупольского флотского полуэкипажа. Черноморский кавалерийский полк создавался из эскадрона сводного десантного отряда Днепровской флотилии и сводного отряда управления формирования частей 1-й Конной армии, артиллерийский дивизион – на базе батареи сводного десантного отряда Днепровской флотилии, 1-й и 2-й морских батарей укрепленного района Азовского моря, а инженерные подразделения – из подрывной партии Азовской военной флотилии.

К концу августа в дивизию входили штаб, комендантская и музыкальная команды (77 человек), три морских пехотных полка – 1-й Днепровский (472 человека, 12 пулеметов; командир М. И. Кипперман, комиссар матрос А. Е. Шубин), 2-й Каспийский (793 человека, 15 пулеметов; командир матрос А. А. Грицай, комиссар матрос М. А. Набойченко, затем матрос А. А. Муравьев) и 3-й Черноморский (684 человека, 9 пулеметов, командир матрос М. А. Вавилов), а также Сводный кавалерийский отряд (364 человека, 9 пулеметов; командир К. И. Балод, комиссар матрос Э. А. Долгий), 1-й легкий артиллерийский дивизион в составе 1-й Черноморской, 1-й и 2-й Днепровских батарей (девять 76-мм орудий, 178 человек; командир Л. Ф. Михайличенко, комиссар матрос П. И. Ялинин), Служба связи (38 человек; начальник С. Д. Негрий, затем матрос С. М. Долинин) и саперная рота (136 человек, 1 пулемет; командир Э. И. Нейланд).

Вслед за 1-й Морской дивизией было решено формировать и 2-ю. Последняя должна была вобрать в себя тех матросов, которые по каким-то причинам не попали в 1-ю. Формирование 2-й Морской экспедиционной дивизии велось в Баку, куда стягивались старые кожановские отряды. 2-ю дивизию планировалось после сформирования бросить в самоубийственный десант на Крым. Однако 2-я дивизия так и не была сформирована: помешала ситуация на Юго-Западном фронте.

Возглавить 1-ю Морскую экспедиционную дивизию Троцкий поручил одному из своих любимцев – П. И. Смирнову. В историю флота П. И. Смирнов вошел как Смирнов-Светловский (Светловский – это литературный псевдоним). Новый комдив никогда на флоте не служил, не был он и кадровым военным. Смирнов принадлежал к плеяде молодых недоучившихся студентов, набранных Троцким в предоктябрьское время в качестве личной гвардии (к этой плеяде принадлежали друзья Смирнова – Раскольников, Рошаль и Жемчужников). Во время октябрьских событий 1917 года Смирнов был определен Троцким комиссаром одного из матросских отрядов, прибывших в столицу из Кронштадта, затем выпускал в Кронштадте газету, вместе с Троцким наводил порядок на Восточном фронте, даже некоторое время состоял в руководстве Волжской флотилией, но вскоре за некомпетентность был с этой должности убран. Зато вскоре отличился на должности председателя Ревтрибунала, а затем командовал Днепровской флотилией. И вот теперь, не имея ни малейшего опыта командования большими армейскими соединениями, Смирнов-Светловский был поставлен во главе Морской десантной дивизии. Впрочем, в задачи П. И. Смирнова не входила победа малой кровью. Наоборот, он должен был пролить ее как можно больше.

П. И. Смирнов активно участвовал в Октябрьской революции, был комиссаром одного из матросских отрядов, затем начальником штаба Кронштадтского сводного отряда моряков. В июле 1918 года П. И. Смирнов возглавил штаб формирующейся Волжской военной флотилии, а 17 апреля 1919 года стал командующим и комиссаром этой флотилии. В августе Смирнов стал уже командующим Днепровской военной флотилией. Под его руководством было осуществлено несколько операций против многочисленных банд, но реальных боевых действий с сильным противником флотилия не вела. За уничтожение банд П. И. Смирнов был награжден орденом Красного Знамени. В августе 1920 года П. И. Смирнов возглавил формирование 1-й Морской экспедиционной дивизии.

Из наиболее крупных матросских отрядов, первоначально влившихся в экспедиционную дивизию, следует отметить «особо действующий» отряд матроса В. Забелевича (более тысячи человек), переброшенный с Кубани. Немало было и небольших матросских отрядов, ранее воевавших на стороне Махно и других атаманов, то есть, по существу, самых настоящих банд. Впрочем, в матросской среде бандитское прошлое, как анархистское и левоэсеровское, не считалось большим прегрешением. Достаточно было рвануть на груди тельняшку и поклясться морской клятвой, чтобы получить полное прощение братвы.

К моменту формирования Морской дивизии обострилась обстановка на врангелевском фронте. В сентябре 1920 года войска Черного барона начали наступление с целью захвата Донбасса и северного побережья Азовского моря. Момент для взаимоуничтожения белогвардейцев и матросской массы был самый подходящий.

По приказу Реввоенсовета Юго-Западного фронта 14 сентября части 1-й Морской экспедиционной дивизии были выдвинуты на дальние подступы к западу от Мариуполя. 16 сентября 1-я Морская экспедиционная дивизия в полной готовности (Черноморский, Каспийский и Днепровский полки) заняла линию Янисаль – Никольское – Чердаклы, неся сторожевое охранение и ведя разведку в 10–15 км западнее этих пунктов. В это время 2-я Донская конная дивизия противника, потеснившая части 40-й стрелковой дивизии, овладела пунктами Царевоконстантиновка, Бельманка, Белоцерковка. Начальник бердянского боевого участка советских войск, чтобы не быть отрезанным, отвел свои части от Бердянска на линию Петровское – Спасовка. 17 сентября днем у населенных пунктов Большой Вердер и Бельманка разведывательные группы матросов вошли в первое боевое соприкосновение с противником. Об этом начдив П. И. Смирнов донес в штаб Морских сил Черного и Азовского морей. Днем 18 сентября командующий Юго-Западным фронтом А. И. Егоров отдал приказ о переходе в наступление. Частям 1-й Морской экспедиционной дивизии надлежало наступать в направлении Верхнетокмака и линии Царевоконстантиновка – Бердянск. Ударом в тыл белым они должны были отвлечь внимание противника и тем самым дать возможность организованно отойти с боями войскам 13-й армии. Фактически матросов бросали под удар главных сил белых. После проведенных в полках митингов в течение суток матросы совершили 60-километровый форсированный марш. Начальником штаба и комиссаром дивизии были назначены также выдвиженцы Троцкого – Н. К. Цитович и А. Масальский.