Она стремительно развернулась и понеслась вперед так, что мы едва поспевали. Граф – громко смеясь, а я – подбирая слюни. Девицы это да. Девиц я люблю, что уж там. Надо будет узнать, чем Тандела бреет голову.

* * *

Вообще, не скажу, что нас как-то особенно подготавливали. Помыли, побрили, дали одежду. Олоку – настоящий костюм, приличествующий аристократу. Ни разу не видел его в подобном, хотя было время, когда он выезжал на балы. Только я в то время в армии служил, а не капитанил в замке. Меня тоже вначале хотели в костюм одеть. Но нужного размера не нашлось, да и рука мешала. Тогда Сантана упаковала меня в парадный военный мундир, надетый прямо поверх прибинтованной к телу руки. Посмотрев на себя в зеркало, я должен был признать: красавчик. Даже бриться наголо не надо. Ну, а то, что немного жмет в плечах – не страшно. Один вечер можно и потерпеть.

Когда нас оставили в покое, мы с Олоком устало сели на один из двух диванов в комнате. Граф пробормотал:

– Я уже и забыл, что такое балы. И думал, никогда на них снова не попаду.

– А я пока даже не знаю, как себя на балу вести.

– Да бал это вроде вечеринки с танцами в таверне. Только для аристократов, со всеми вытекающими отсюда особенностями: куча заносчивых сыновей баронов, толпа присматривающих выгодную партию девиц, бесплатное вино и посредственные музыканты. Самое главное для нас будет не напиться сразу. Через пару часов большая часть народа расползется по парку. И вот тогда можно будет спокойно поговорить с кем угодно из присутствующих – от молоденькой служанки, разносящей вино, до престарелого отца владельца замка.

– Не думаю, что со мной будет говорить кто-то кроме служанок. Да и о чем?

– Вообще, думаю, ты будешь довольно популярен. Дарон рассказывает о тебе всем вокруг. О Танделе тоже.

– О вас не рассказывал?

– При мне – нет. А мы практически все время пили вместе.

Голос графа звучал грустно. Судя по всему, он всерьез рассчитывал жениться на слепой дочери герцога, но тот как-то не особенно способствовал его начинаниям. Непонятно мне это его стремление. Молодой, сильный аристократ, взял бы себе любую девку, наплодил детей, да и радовался. Все равно кошка уже на гербе потопталась. Нет, обязательно ему нужна благородная девица в жены. Теперь очередной заскок – дочь герцога. Раньше бароны-то за него дочерей не отдавали, а тут…

Мои мысли были прерваны появлением Вирота, облаченного в такой же мундир, как и я:

– Вижу, вы уже готовы? Соур, ты в парадной форме еще крупнее кажешься, чем на самом деле!

– Это из-за руки.

– Похоже, да. Плечи как будто в два раза шире стали!

– Ничего, Исол сказал еще неделя и буду здоров.

– Пойдемте, познакомлю вас с нашими офицерами. Они тоже будут на приеме.

Олок не проявил особого желания:

– Я, пожалуй, пойду лучше перекушу чего-нибудь.

Вирот не настаивал – мы проводили графа на кухню и направились в офицерский клуб, как он его назвал. Здесь собралось несколько человек, встретивших наше появление одобрительным гулом:

– О, вот и герой! Что с рукой?

– Герой останавливал лошадь на полном скаку, – улыбнулся я. – Левой рукой за узду.

– Герцог рассказывал! Я Бачух див Карим, – представился один из офицеров. – Командир второй сотни из первой тысячи тяжелой пехоты.

– Михаль, командир шестой сотни второй тысячи легкой пехоты.

– Гдысь, командир седьмой сотни второй тысячи.

– Гжебик, командир восьмой сотни.

– Коут, командир девятой сотни.

– С юга? – поинтересовался я, задержав его руку.

– Да, мы на самой границе жили.

– Земляк, – улыбнулся я. Всегда приятно вспомнить детство. Правда, Коут был лет на пятнадцать меня постарше, но это дело не меняло. Может быть, про кого-нибудь из моих расскажет.

Последний из офицеров не особо горел желанием со мной здороваться, но руку все-таки протянул:

– Нилат див Пимобат. Командир второй полутысячи легкой пехоты, – он слегка запнулся, подбирая слова. – Эти ребята – мои подчиненные.

Я кивнул:

– Я понял, полковник. Обращаться по званию?

– Здесь – да. На балу – можно по имени, – он чуть расслабился и отпустил мою руку. – Мы играем в покер, присоединяйтесь, капитан.

– Спасибо, я не особо силен в этой игре. Просто посмотрю.

– Да брось, ставки минимальные, – Коут пихнул меня под бок кулаком. – Если сильно проиграешься – мы тебе простим, первый раз все-таки в компании таких зубров.

– Хорошо, – я занял свободное место.

– Ну, рассказывай, как геройствовал, – сказал Нилат и раздал карты. – Делаем ставки.

У меня была разномастная мелочь:

– Пас. Да чего тут рассказывать… Пришел. Увидел. Победил, – произнес я с каменным лицом.

Парни некоторое время смотрели на меня, а потом все вместе заржали.

– Ух, блин, победитель, – проговорил, задыхаясь, Коут. – Поднимаю на десять.

– Пас. Весельчак, однако. Даже меня улыбнуло, – согласился Гжебик, действительно производивший впечатление мрачного парня.

– А если реально? Герцог сказал, ты дважды от смерти на волосок был в течение минуты.

– Так в этом ничего геройского нет.

– Хм. Действительно. Но Дарон… див Пимобат рассказывал, что ты там сотворил нечно необычное.

– Ага. Перый раз ошибся, не попал мечом по противнику и, вылетев из седла, проделал сальто через голову, пару раз кувыркнулся на земле и встал на ноги. Второй раз отскочил с линии удара рыцаря и дернул за узду коня. Сломал ему шею и вывихнул себе руку. Тот еще подвиг.

– Странно, что ты остался жив. Пеший против конного не жилец без строя, – влез Коут. – Еще десять.

– Уравниваю, – Вирот кинул десять медяков в общую кучу. – Соур просто не рассказывает, как спас меня и моих людей от пехоты противника. И при этом в его отряде не оказалось ни одного тяжело раненного бойца.

– Ого. С этого места поподробнее! – заинтересовался див Карим.

– Да ничего там особенного не было, – запротестовал я. – Просто они налетели толпой, а мы строй сохранили. Ну, а когда на ваших напали – получилось, что с тыла, они сами разбежались.

– Понятно. Природная скромность заставляет Соура врать, и при этом даже не краснея, – улыбнулся полутысячник. – Строй, наверное, случайно сохранился. Полсотни парней набежали, пока вы щиты держали, ну и сами ушлепались об ваши мечи. Бывает, ага.

– Точно, так и было! – ухмыльнулся я в ответ. – А я все силюсь вспомнить, как же мы их покрошили.

– Врешь ты все! Колись давай, как натренировал таких солдат. – Покер отошел на второй план.