От этой каменистой площадки уходило в разные стороны четыре дороги. Одна из них, та, что была самой ближайшей справа, резко вела вниз. Следующая от нее поднималась вверх. Он смотрел вперед, в один из двух слева и думал. Забыл что ли, куда дальше?

— Зенон? — смыкнула я его за рукав.

Он повернул лицо и дернул вопросительно подбородком.

— Куда нам дальше?

— В самый крайний левый.

Значит знает. Но тогда, почему остановился?

— Почему ты остановился?

— Думаю.

— О чем?

— Я должен поговорить с тобой.

А до этого мы не говорили? Я удивленно вытянула лицо. Он же повернул к небольшому валуну у крутой стены и присел, похлопав ладонью рядом. Опасности повторения домогательств не предвиделось. Вид херонца уже был спокойный, поэтому я передернула плечами и последовала его примеру.

— Я должен рассказать тебе об истории моей болезни прежде, чем узнаешь об Играх Крадоскарга.

Я вскинула брови, удивившись его словам и тому, насколько они были неожиданными. Будто он мысли мои прочитал! С готовностью приблизилась и кивнула.

— Я знаю, ты хотела узнать об этом, — продолжил он, пристально посмотрев мне в глаза. — Вы, женщины, все любопытные, к какой расе бы не принадлежали. Ты моя эрана и должна знать об этом. Мало, кто в курсе этой истории.

От этого интригующего вступления у меня даже звездочки засверкали в глазах. Я превратилась в сплошной слух.

— Эти воспоминания часто мучают меня во снах… поэтому говорить о них не люблю. Всё же ты должна это знать. Начну по порядку. Для этого сделаю небольшое отступление, чтобы ты имела ясное представление о случившемся и узнала мой мир лучше.

Он взял с пола камешек и совсем по-детски бросил его в сторону, продолжив:

— Империя Акия, мой мир, очень молодая. Вышли мы в космос по космическим меркам совсем недавно. Начали активно его осваивать, искать подходящие планеты для колоний, добычи ископаемых, природных ресурсов. Хотя мы завоевали репутацию воинственной расы, на самом деле не любим войн и завоеваний. Предпочитаем больше занимать незаселенные миры. Чужое нас не интересует. Но и свое мы не отдадим без крови. Вселенная достаточно велика, чтобы найти и себе место. Наша экспансия мирного характера. Нас интересуют только незанятые планеты, подходящие для жизни. Для этого у нас существует целая проверенная и налаженная система.

— В созвездии Рурок на Эхте, одном из спутников газового гиганта, расположен исследовательский центр по освоению космоса или ИЦОК. Этот центр обрабатывает просто колоссальное количество информации, поступающей с разведывательных зондов. Их ИЦОК постоянно запускает с целью обнаружить в ближайших от империи территориях Дикого Космоса планеты класса М. то есть подходящие для жизни. С подходящей атмосферой, нужным составом почвы, воды и климатом. Когда зонд находит такую планету, он опускается на поверхность и снимает пробы воздуха, воды и почвы. Проводит анализ и отправляет по подпространственной связи отчеты на ИЦОК. Потом оставляет на планете маяк и летит дальше. Обработав полученную информацию, специалисты принимают решение отправлять туда разведывательную миссию или нет. Если планета удовлетворяет по всем необходимым параметрам Специальный комитет, то туда отправляется обученная исследовательская группа на корабле класса «Е». В эту группу, как правило, входит около четырех специалистов, называемых ираксами. Ираксы, следуя сигналу подпространственного маяка, прибывают на планету и ведут более детальный осмотр. Если она подходит по основным параметрам, ираксы отправляют отчет на ИЦОК. И лишь после этого Главное Разведуправление империи, которое возглавляет один из Глав Рода императорского клана, одобряет снаряжение Исследовательской научной экспедиции на корабле класса «В» типа крейсер.

— Ого! — расширила я глаза, так как было странным снаряжать военный крейсер в исследовательскую экспедицию.

Зенон пояснил:

— Такие меры предосторожности необходимы в связи с опасностями, которые в себе таит Дикий Космос. Никто не застрахован от… ммм… незапланированных, скажем так, ситуаций. Именно поэтому экипаж исследовательского корабля состоит на две трети из военных, и на треть — из научного исследовательского отдела. Последний отдел состоит из разношерстных специалистов. Это и геологи, и биологи, и ксенобиологи, и тому подобное. Я в этом не силен.

Зенон сделал паузу, напряженно вглядываясь вперед невидящими глазами. Кинул очередной камешек, который, упав, вздыбил облако пыли. Затем решительно выдохнул и продолжил:

— К чему я это? Согласно Акийскому закону каждый клан обязан выделять на исследовательскую и пограничную службы человеческие и материальные ресурсы. Это помимо того, что по-сути, ответственность за ИЦОК лежит на нашем Роде. И любую миссию возглавляет представитель из нашего рода Фидмин. Ресурсы выделяются согласно потребностям и графику. Выходит, каждый четвертый цикл каждый клан выделяет людей на исследования и каждый второй — на рубеж. Если человеческих не хватает, то клан выделяет материальные средства, и наоборот. Отдельно в космос выходить любой херонец может, когда захочет, только бы возможности были. Но долг перед империей — святое и не обсуждается. Хочу сказать, что каждый клан имеет свою орбитальную верфь, способную выпускать любого плана, конструкции и вида корабли от класса «А» до класса «Е». Все зависит от потребностей и ресурсов каждого клана. Конечно, важную роль играют горнодобывающие предприятия, способные доставлять на верфи необходимые строительные материалы. Но это мелочи. Каждый клан имеет про запас пару астероидных поясов, где ведется интенсивная добыча необходимых ископаемых.

— Так вот, чуть более трех циклов назад наш клан отрабатывал свой долг перед империей в ИЦОК, когда пришел отчет от ираксов об одной заинтересовавшей зонд планете. По словам ираксов планета просто идеально подходила для колонизации. И воздух, и почва, и минеральные компоненты — все их впечатлило. Особенно то, что она необитаема. В скором порядке Главное Разведуправление дает разрешение на новую исследовательскую экспедицию на эту открытую планету. Вскоре корабль класса «В» категории крейсер отбывает в нужном направлении. На этот раз экспедицию возглавляет мой отец, будучи капитаном корабля. Я — начальник Службы Безопасности. Эхмон атар Фидмин Эссо — возглавил научный отдел.

Зенон снова замер и нервно сглотнул, забросив последний камешек на тропинку, что вела вниз так далеко, что я не увидела место, где он упал.

— Эта экспедиция не вызывала никаких опасений. Все было как обычно. У меня она была не первая… далеко не первая. Я себя чувствовал как всегда уверенно и спокойно. Нас очень воодушевляли