– Ты – император?

– Мог бы им быть, – поправил её Тайл, – знаешь, по большому счету мне плевать, кто там сейчас на троне. Я вовсе не рвусь напяливать на себя это бремя под названием корона. Пусть тот, кто правит, делает свое дело хорошо и ладно.

В детстве я дружил с наследником. Он – неплохой парень. В него столько всего впихивали, уверен, из него выйдет отличный император.

Вот только я до его правления не доживу. Та гадина, что сидит сейчас на троне, слишком боится, что этот трон я из-под неё выбью. Не понимает, старый пень, что мне не трон нужен, а он сам. Не могу я спокойно жить, зная, что эта сволочь, уничтожившая мою семью, ест, не давясь и спит без кошмаров.

Я долго пытался понять, что произошло на самом деле. Не спорю, многое додумал сам. Все началось с того, что Хайвест четвертый, впрочем, как и все императоры до него, женился по расчету. Вот только стоило ему жениться, как сердце его покорила одна из придворных лэсс. И не просто покорила. Хайвест влюбился. Сдал позиции полностью и безоговорочно. Впрочем, внешне приличия соблюдались. Любовницу он поселил в охотничьем замке, куда регулярно наведывался, не забывая и про спальню жены. Обе женщины понесли в одно и то же время. Но жена умерла при родах, оставив после себя сына, а любовница благополучно разрешилась от бремени, родив мальчика. Хайвест недолго горевал, и почти сразу же забрал женщину с ребенком во дворец. И вот тут начинается самое интересное. Император настолько потерял голову от любви, что позволил подменить документы о рождении детей, признав обоих сыновей родными. Более того, сына любовницы выдали за старшего в якобы родившейся двойне, хотя на самом деле он был младше на несколько дней. Кристаллы подделали, спрятав настоящие в сокровищнице. Хайвест женился повторно, а мой дед стал вторым наследником.

Его не стали убивать по одной простой причине. Как бы не развивались события, один член семьи должен заменять другого. Иными словами, потомство на первом месте. Но как только у деда появился сын, его обвинили в измене. Отправили в ссылку в северные земли, и даже добраться до туда не дали. Официальная версия – нападение разбойников. Результат – смерть от удара кинжалом в сердце.

Мой отец прожил дольше. Он благополучно женился в двадцать пять лет и успел завести троих детей. Двух сыновей и дочь.

Мы жили в предместье под столицей. Отец словно чувствовал опасность, исходящую из дворца, и старался держаться от родственников подальше. Это было не трудно. Из-за деда, мы все еще считались опальными. После того, как Хайвест слег от болезни, его место занял наследник, по документам старший брат моего деда, на деле даже не родной, а единокровный, к тому же рожденный вне брака. Правда, правил недолго. Умер от лихорадки, простудившись на охоте. А может, и помогли умереть.

В нашей семейки есть еще одна традиция. Император, как правило, сам оставляет трон, лет примерно в шестьдесят, уходя на пенсию. Однако полностью не устраняется. Наоборот, эдакой тенью стоит за плечами нового императора. И если тот не справляется… В общем, этот мир покидает довольно быстро. Так было и на этот раз.

Приятно думать, что Хайвест здорово прогадал, решив отодвинуть моего деда от престола. Наследничек-то оказался с гнильцой… Но сделанного не воротишь. Признаваться в подлоге никто не стал. Трон занял Антугран, мой двоюродный дядя, внук Хайвеста. Антугран прекрасно понимал, кем на самом деле является его двоюродный брат, а потому никогда не выпускал его из поля зрения. Может, отец так бы и прожил спокойную и счастливую жизнь, но как назло, родная сестра Хайвеста, чуя близкую кончину, решила перед смертью облегчить душу и рассказать законному наследнику, кто он есть на самом деле. Не понимала старуха, что у отца за спиной трое детей и жена. С таким грузом трон не завоюешь. Да, он и пытаться не стал. Но и оставаться в империи не решился. Испугался, задергался, стал продавать дома, переводить сбережения в металл, арендовал корабль. Решил, что лучше на чужбине, чем в страхе дома. Вот только Антугран все понял по-своему. Отцу не хватило пары дней, чтобы закончить дела. Его взяли в доме, даже толком вещи собрать не дали. Прямой приказ императора – срочно выдвинуться на границу. Якобы получены сведения, что степняки планируют масштабный набег. Мать, как не просил отец, без него уезжать отказалась. Осталась ждать. Дождалась лишь соболезнований – вражеская стрела, сразу насмерть. Вот только враги не стреляют в спину, а мой отец не таков, чтобы поворачиваться к ним спиной. Мать недолго прожила потом. Да, и не жила, а медленно угасала.

Когда погиб отец, мне было десять. Я мало что понял, а Филик… В пятнадцать замечаешь многое и многое понимаешь. Ему понадобилось три года, чтобы свести детали и еще три, чтобы дождаться, когда я подрасту. Мы были так близки к успеху, но Антугран поменял внешнюю защиту на двери, и брат не смог её взломать. Когда он понял, что провалился, отправил меня домой, а сам пошел нижним путем навстречу смерти.

На следующий день мы с сестрой были уже далеко от столицы, когда нас догнала новость, что Филика нашли в каком-то переулке, зарезанным грабителями. Они даже поймали кого-то и судили за убийство. Но мне было все равно. Я знал, что настоящий убийца остался невиновен.

Эх, галчонок, столько лет прошло, а до сих пор душу корежит при мысли, что бросил тогда Филика в лабиринте. Если бы не Эл… Я был вынужден дать слово, что сестренку не будут воспитывать чужие люди, и я его сдержал. На первых порах пришлось туговато. Даже в Службу Закона и Порядка устроился, чтобы было на что жить. После смерти отца мы жили все хуже и хуже, Филик фактически обеспечивал наше проживание. Деньги от императора он брать отказался, а матери на тот момент было уже все равно. Она все дальше и дальше удалялась из этого мира.

Я служил под вымышленным именем в дальнем уголке империи. Представь, даже награды получал. Затем занялся более выгодным делом – контрабандой. Так и жил, пока не встретил тебя.

– Ты все сделал правильно, – Дара погладила Тайла по руке, – погибли бы вдвоем, разве был бы в этом смысл?

– Разве бывает смысл в смерти? – горько усмехнулся лорд.

– Только если отдаешь жизнь за другого, – серьезно ответила Дара.

– С тобой не поспоришь, – Тайл провел рукой по волосам, словно стряхивая наваждение прошлого, – совсем забыл, галчонок, рассказать про принцессу. Я ведь прочитал дневник Лиашанга. Ты была права – он невиновен. Эта хитрюля отправила ему свадебный гарнитур заранее, как доказательство своей любви. С собой взяла лишь шкатулку. Никто же не будет проверять её содержимое, если хозяйка утверждает, что оно на месте? Н-да, вышел не любовный, а прощальный подарок. Такие вот дела, галчонок.

– И нет никаких намеков, кто бы это мог сделать?

– Увы, никаких. Только любовный бред, да пара слов к потомкам. Ничего любопытного. Разве что, его опасения о Хайвесте полностью оправдались. Однако сам Лиашанг пальцем о палец не ударил, чтобы исправить положение. Устранился и все. У него горе, а там… хоть все друг друга поубивайте, до брата ему нет дела.

Тишину ночи разрушил стук копыт. Послышались тревожные голоса. А затем в свете костров мелькнула тень коня, и на поляну выскочил взмыленный скакун.