* * *

– И тогда жрецы бросили на их поимку самых сильных магов… ты же знаешь, последние лет пятьдесят жрецы усиленно собирают по всем материкам одарённых детей, якобы ради пользы народа. По крайней мере, так заявляет Лостигос. Но зелья и услуги целителей на Хамшире всё время дорожают, теперь минутное дело, вырвать гнилой зуб, стоит больше, чем день работы каменотёса! А маги храма учат мощные боевые заклинания, а не защитные.

– К чему ты ведёшь? – нахмурился хозяин леса и отодвинул чашку с соком, сразу потеряв к питью интерес. – Ведь не просто так посвящаешь меня в это?

– Не просто. Один из магов бросил в девчонок молнию чудовищной силы, там даже камень на дорожке треснул. И хотя Тина успела поставить щиты… они не выдержали.

– Что с ней? – обессиленно роняя руки, выдохнул Аньэлдовиэлль, отчётливо представивший эту картину.

– Ей было очень больно, однако разделённая сумела собрать эту силу и пополнить свои щиты, – тихо и виновато выдохнул Юрейд, казнившийся невольной ошибкой. Ну как он мог подумать, что они влипнут в неприятности не просто в первый же день после перехода, а уже в первые часы! – Теперь её окружает непроницаемый кокон. Но это не самое плохое, пока она была в бессознательном состоянии, тело начало перевоплощение. Ей очень хотелось стать мужчиной… и та девчонка, которая была с ней вместе, дочка Зорденса Гадруни, подарила надежду на любовь.

– Юрейд… сам я не могу им помочь, и ты знаешь почему. Тогда мне придётся уйти, а тут сейчас нет никого, кому я мог бы доверить тайну пещеры. Придётся идти тебе и проследить, чтобы они без неприятностей добрались до крепости мастеров. Я отправлю сообщение… использую тревожную капсулу, иномирян немедленно пустят внутрь. А потом придётся попросить их срочно заняться храмом. Ты тоже им помогай, но сам жрецам не показывайся, иначе настряпают страшных легенд… лет сто потом не вычистим. Я тайком выдал Инделирри пояс власти… но теперь не верю, что они его признают. Передай, пусть на него не надеется.

– А мастера?

– У них свои расчёты. И если волнения народа и периоды фанатизма и неверия не выходят за пределы допустимого, вмешиваться им запрещено. Но вот нам эти волнения сейчас вовсе ни к чему.

– Можно подумать, они к чему кому-то другому, – едко буркнул Юрейд и поднялся с травы, – но ведь если я немного… пережму, ты прикроешь?

– А куда же я денусь?

Лёгкий стук расслышали все, а потом распахнулось окошко, и в нём, как в раме, возникло встревоженное лицо хотомарщика.

– Там пожар, – выпалил он и изумлённо вытаращил глаза, услыхав изо всех углов сердитое шипенье.

– Сворачивай, – поднявшись на ноги, шепнул ему парень, бывший командиром в этой разномастной компании, и хумили мрачно фыркнул в ответ.

Легко ему командовать, «сворачивай», словно он не на хотомаре летит, а мчит по ровному полю на лошади или на панге! И может в любой момент свернуть куда захочет, хоть вообще назад! А хотомар развернуть не так-то просто, особенно когда он попал в струю попутного ветра, вот как сейчас.

– Хоть немного в сторону, – шептал Стан, даже не пытаясь заглянуть в оконце.

Всё равно ничего не увидит, да если и увидит, что это ему даст? Небольшая ферма, куда они направлялись, ещё недавно принадлежала подданным Афродиты, хотя никто из их соседей об этом не догадывался. И когда повелительница морян уводила с Хамшира всех своих сестёр и подданных, их дома и поля продали по дешёвке друзьям или тем из соседей, кто казался морянам наиболее достойным такого подарка. И как теперь начинал подозревать Стан, везение новосёлов понравилось далеко не всем их соседям.

Он пытался придумать, чем они могут помочь новым хозяевам поместья и как это провернуть, чтобы не сбылось предвиденье Лийлезы. Вопрос, нужно ли им вообще вмешиваться в местные разборки, у командира даже не возникал, едва он осознал, что в бедах туземцев есть доля вины и его правительницы. Нужно было предупредить покупателей, чтобы нигде не хвастали удачной сделкой. Хотя не так-то просто скрыть что-нибудь от соседей, которые десятилетиями живут рядом и могут точно сказать, сколько у кого овец и стогов сена.

Командир стиснул покрепче зубы, чтобы не зашипеть от злости на завистливых и жадных аборигенов, не понимающих, что они всеми силами толкают свою страну к войне. А ему военные действия за последние месяцы опротивели просто до зелёных чёртиков. Впрочем, он и дома ненавидел войны, очень быстро, ещё в пацанском возрасте сообразив, кто и зачем с упорством маньяков затевает в родном мире разные конфликты. Те, кто наживается на продаже наркоты, оружия и военной техники, те, кому хочется получать астрономические суммы легко и быстро, не выдумывая при этом новых технологий и не сажая овощей. Просто сводя в кровопролитной бойне чужие народы и заставляя их покупать залежавшееся на складах оружие и заплесневелые припасы.

Но там, в своём маленьком городке, Костик был всего лишь больным подростком и не имел ни особых способностей, ни могущественных друзей, и ему оставалось только писать язвительные посты в комментариях к новостям. А теперь юный командир мог надеяться не только на собственную силу и свой отряд, но и на две мощные расы и намеревался в полной мере воспользоваться обещанной ими помощью, чтобы не допустить никаких столкновений. В конце концов, в этом мире им предстоит жить, работать и растить детей, и Стан собирался сделать всё от него зависящее, но не допустить, чтобы на них когда-нибудь взглянул гнилой и кровожадный лик войны.

Корзина хотомара дрогнула, заметно наклонилась, и командир поспешил открыть оконце, проверить, сам хумили заложил такой вираж или в него попала нечаянная стрела. Хотя пол под сиденьем водителя обычно делался плотнее, чем в корзине, и обшивался рваными пузырниками, землянин отлично помнил нападение на хотомар Конса.

– Живой?! – еле слышный шёпот клона подтвердил, что и Дэконс не забыл эту историю.

– Да… – кивнул Стан и так же тихо добавил: – Садимся в сторонке. Я поведу первый отряд, ты возьмёшь девчонок и будешь охранять Тина. Чудик со мной, Клякса и больной унс с малышом с вами.

Конс только молча кивнул, это лучший вариант. Но оставался один вопрос, который он не мог не задать.

– А ма?

– С тобой. – Клоны отлично заметили момент, когда Васт присоединился к их семейному совету, и теперь ждали, чем ответит на такое предложение мать.

Однако Слава, сидевшая в гамаке почти рядом и несомненно не пропустившая из их переговоров ни слова, промолчала с необычной кротостью, лишь немного позже сунула Стану записку, где было всего три слова – «Клякса с вами». Спорить с таким решением командир не стал, точно зная: в случае чего воевать они будут вовсе не по принятым тут правилам.

Запах дыма появился минут за десять до посадки и усиливался с каждой минутой, но все терпели молча, хотомарщик специально подводил связку с подветренной стороны, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным.