А когда наконец хумили выбросил якорь и корзина, дёрнувшись, слегка наклонилась, что означало остановку, дым вдруг исчез и по тесной клетушке поплыл запах каких-то трав.

– Не трать силу, – тихо предупредил Васт Инделирри, но та только виновато сморщилась. Сидеть рядом с источником и не пополнить свои запасы бесцельно источаемой Славой энергией оказалось выше её сил.

– Пусть берёт, – поняла причину недовольства мужа Ярослава, – у меня на всех вас хватит… тем более в такой момент.

Дверца распахнулась, и в округлой дыре показалось встревоженное личико хумили.

– Там… – порыв ветра принёс глухой шум драки и следом истошный, тонкий и горестный женский крик.

– План меняется, – мгновенно принял решение командир. – Беркис и бабушка, вы с нами, Тарос, ты с ма и девчонками. Шин, уводи связку на закат, примерно через милю встанешь на якорь. Из хотомара не выходите, ждите нас.

Решительно отодвинул водителя и полез по раскачивающейся лестничке вниз. Конс шагнул за ним, но Васт успел раньше, затем, вежливо улыбнувшись лекарю, в дыру скользнула Инделирри. Беркиса начавший свирепеть Конс вперед себя не пропустил, отодвинул в сторону и почти прыгнул на лесенку. Но спуститься нормально успел всего несколько ступеней, прямо над ним раздался отчаянный крик, что-то грохнуло, засвистело, и хотомар вдруг резко рванулся вверх.

Подумать Костя не успел, всё решила засевшая в подсознании мысль о необходимости как можно быстрее оказаться на земле. Ноги сами оттолкнули в сторону ступеньку, а руки отпустили верёвку, и землянин полетел вниз, стараясь в полете подобрать ноги и перевернуться так, чтобы не удариться спиной.

И в этот миг кто-то свалился на него сверху, крепко обхватил за голову, мешая двигаться, дышать и смотреть.

– Отпусти… – пытаясь выдраться из неумолимой хватки, прошипел Конс и попытался укусить притиснутую к губам конечность, но это ему не удалось.

В следующий миг парень начал паниковать, снова дёрнулся, и тут его ударило о землю. Не так сильно ударило, как он ожидал, но порадовало не это, держащие голову тиски вмиг разжались, и в лёгкие ворвался свежий воздух. Впрочем, свежим он казался только первые секунды, затем парень распробовал горьковатый привкус дыма, зловоние хутамьей стоянки и запах пыли. Конс лихорадочно завертел головой, пытаясь как можно быстрее осмотреться, понять, где свои и кто на него напал. А главное, хотелось убедиться, что хотомар успел благополучно улететь.

– Они там, – тихо сообщил девичий голосок, и Конса дёрнули за рукав. – Я тебя не слишком придушила?

– Лийлеза? – немедленно узнал девчонку землянин и крепко схватил её за руку. – В следующий раз я сам тебя придушу! Если Стан раньше не успеет! Ты зачем сюда пришла? Кто тебя вообще из хотомара выпустил?

– Я успела схватиться за Кляксу, – виновато объясняла полукровка, еле поспевая за почти бежавшим землянином. – Ма велела ей тебя поймать, когда ты прыгнул. Беркис вылезти не успел, хумили отпустил якорь. Он что-то увидел… а вон и они.

– Конс, быстрее в круг, – скомандовал из странной ярко-зелёной беседки, явно выращенной анлезийцами, командир и вдруг язвительно-ласково осведомился: – А этого зайца ты зачем притащил?

– Некогда объяснять, – по тому, как безвольно обмякла в его руке ладошка полукровки, клон вдруг сообразил, насколько сильно боялась этого вопроса Лийле, и сразу и бесповоротно встал на её защиту, – но похоже, они с Кляксой меня сейчас спасли.

– А где Беркис?

– Беркис, по-моему, не успел, – протолкнув девчонку в укрытие, объяснил Конс и едва протиснулся внутрь, как узкий проход сдвинулся за его спиной. – Шин обрубил якорный канат.

– Правильно сделал, – невозмутимо похвалил хумили Васт, не отрываясь от плетения какого-то заклинания. – Я сам видел молнию… какая-то гадина бросила в связку. Но даже если и выжгла несколько дыр, за хотомар можно не волноваться. Сейчас он легче… а кроме того, Инди добавила силы пузырникам и поставила на них защиту.

– Разве они не дохлые? – задал вопрос Конс только ради того, чтобы поддержать разговор и дать брату возможность немного примириться с появлением девчонки, которую все они постепенно начинали считать его невестой, и взять себя в руки.

– Нет, – отозвалась Инделирри и позвала: – Лийле, иди сюда. Мне как раз не хватает твоей помощи. Ты же у нас чувствующая зло? Возьми вот эти концы ловушки, как только ощутишь близость врагов, свяжи их и отпускай. А я ещё парочку ловушек сделаю и запущу. Они пока оставили жителей в покое…

– Решили сначала расправиться с нами, наверняка заметили, как мы спускаемся, – мрачно пояснил Стан. – Обычные путники ведь с хотомара как зайцы не соскакивают.

– Что они там жгут, дом? – Конс, прильнувший к узкой смотровой щели рядом с Инди, попытался увести разговор от прыгающих с хотомара девушек. – Стан, ты не слышишь эмоции жителей?

– Чувствую, – отозвался командир, следивший за происходящим через другую щель. – Там такой клубок эмоций… но кому-то очень больно…

Его зубы зло скрипнули, и все притихли, понимая, как это тяжело… чувствовать боль существа, которое пострадало по твоей вине, ну или твоих друзей, и не иметь никакой возможности немедленно помочь.

– Никогда раньше такого не было, – бросил на него хмурый взгляд Васт и снова занялся своим непонятным делом, не прекращая объяснений: – За всё время, сколько мы тут живём. Мы ведь изучали все сведения… какие могли получить. И верили не только указам и пояснениям, какие получал Пруганд. Разговаривали со всеми: с жителями и капитанами судов, с переселенцами, с путешественниками и с морянами. Хотя вот им, как я теперь понял, верили зря. Афродита уже вела свою игру. И как я догадываюсь, именно её действия в какой-то мере подтолкнули жрецов, заставили поторопиться. Но вот почему они действуют не по непреложным для них законам мастеров, а какими-то пиратскими методами, я пока понять не могу. Всё, Инди, я их отпускаю.

– Погоди минутку, – встревожилась анлезийка. – Жрецы ещё не добрались до запутывающей сторожки. Ещё минуту… почему-то продвигаются они очень медленно.

– Потому что едут на хутамах, – зло выдохнул Стан и оглянулся, – я насчитал трёх, и на каждом не менее трёх человек. Если один из них водила, то к нам едет не менее шести жрецов. Интересно… эти храбрецы всегда ходят по домам добропорядочных жителей такими крупными отрядами?

– Обычно отряды ещё больше, – пояснил Васт. – Они очень трусливы, насколько я знаю. Свободные маги защищаются отчаянно, и распознать заранее их трудно, специально притворяются простыми жителями. Вот жрецы и посылают своих магов десятками.

– И раз сейчас их меньше… – Конс всего на секунду раньше успел озвучить вывод, сделанный им одновременно с клоном, – значит, этот отряд не единственный, вышедший в карательную операцию.

– Убил бы… и рука не дрогнула… – процедил Стан, – всех сволочей, которые считают народ родной страны стадом… которым можно распоряжаться по собственному усмотрению и карать за желание жить свободно.