Ближе, ближе… Пошёл резко вниз!

— Пора!

Бросив копья, охотники кинулись в разные стороны. Я сжался пружиной.

Что⁈ Почему⁈

Порыв ветра едва не сбил с ног. Гигантская тень пронеслась надо мной и стремительно заскользила дальше по склону. Орёл не напал. Просвистел в десятке метров над нами и помчался к дну долины.

— Стой! Куда⁈ Стой! — заорали засвистели оргары, пытаясь остановить обезумевших от страха животных, что, мыча, ломанулись вниз по склону.

Дно вселенной! Этот гад, что ли знает, где проходит граница безмагической зоны? Тоже чувствует её? Он же специально погнал стадо вниз. Тупые коровы! Орёл же сейчас вернётся!

— Разворачивается! — взревел Маскар, подхватывая с земли брошенное копьё. — Что будем делать⁈

— Хватаем пики — и в кучу!

А, что нам ещё остаётся? Может, всё же надумает прикончить охрану стада прежде, чем заниматься коровами?

— Нет! Спускается!

И спускается не на нас. Значительно ниже. Большая часть стада уже перевалила за невидимую границу глухого места. Я приметил ориентиры и чётко представляю себе, где проходит данная линия.

Огромная туша подмяла под себя сразу нескольких коров. Удары гигантских крыльев сбили с ног ещё столько же. Хищный загнутый клюв мгновенно покраснел от стекающей по нему крови.

— К нему!

Дёрнув за руку Рабаню, бросаюсь вниз по склону. Тумен меня прикончит! Если эта тварь растерзает сейчас половину стада, вождь меня не простит.

— Всё за мной!

Гигантский орёл рвёт на части коров всего в десятке шагов от границы. Один прыжок вверх по склону — и он окажется в зоне действия дара. Давай, птичка! Накажи этих наглых людишек, что посмели бежать на тебя с выставленными вперёд пиками!

Но линия, за которой перестанет действовать дар, всё ближе, а орёл, не обращая на нас внимания, продолжает заниматься отловом коров, скача влево-вправо вдоль склона. На одном из прыжков голова чудовища поворачивается, и я ловлю на себе птичий взгляд. Он прекрасно нас видит, он знает, чего я хочу. Он не бросится нам навстречу! Тогда…

Пришло время по-настоящему рискованных действий. Я думал об этом. Затея отчаянная, но может сработать. Всё равно у меня нет выбора. Плевать на Тумена! Мне нужны семена! Я убью эту тварь.

— Готовься призвать туман!

— Давно пора! Вождь спустит с нас шкуры!

Рабаня не понимает. Думает, что хочу спасти остатки стада. Не важно.

Подбегая к границе, ору:

— Давай!

И мир моментально белеет. Рабанин туман — даже не молоко, сливки. Видимость падает до трёх-четырёх шагов. Орёл, буйствующий в паре десятков метров ниже по склону, мгновенно исчезает. Но я знаю, где он и я бегу к нему со всех ног.

Корова! Несётся прямо на меня. Огибаю. Стадо распалось на отдельных животных, но летящее отовсюду мычание заглушает мои шаги. Самое хриплое и надрывное подсказывает мне направление. Орёл долго не станет метаться в тумане. У меня очень мало времени.

Вижу! Пронёсшееся рядом пятно — это его крыло. Порыв ветра шатнул. Надо подойти сзади. Сидящая высоко голова орла за границей доступной видимости, но птица может в любой миг нагнуть шею, и я буду замечен. Этого нельзя допустить.

В попытке поймать очередную корову, чудовище делает короткий скачок вдоль склона. Я уловил направление и бросаюсь следом. Вижу хвост! Подныриваю под него.

Очень вовремя. Огромная лапа обняла когтями пойманную корову. Животное мертво. Кровь хлещет из разорванного горла, но нанёсший смертельную рану клюв уже вместе с головой орла поднялся обратно наверх, за границу видимости. Туда же взметнулись крылья. А вот тело, наоборот, опускается ниже. Лапы сгибаются, готовясь к прыжку. Сейчас птица взлетит.

Бросаюсь вперёд и вцепляюсь в откинутые в сторону задние ноги коровы. Узлы — к пальцам! Сейчас мне понадобится железная хватка.

Рывок! Меня дёргает так, что руки едва не выскакивают из суставов. Лечу!

Туман ветром свистит в ушах. Изловчившись, перехватываюсь одной рукой за коровий хвост. Огромные когти и идущая от них вверх покрытая перьями лапа теперь совсем рядом. При желании могу ещё подтянуться и перескочить на неё. Но пока рано.

— Китар! Слышишь меня! — хриплю себе под нос.

Короткое «да» — и давно научившийся работать со мной в паре мальчишка опять уступает штурвал.

— Сейчас мы поднимемся. Там, выше, дар должен вернуться. Если нет, ждём, когда орёл поравняется с краем долины. Там точно появится. Дай знать, как почувствуешь.

Выныриваем из тумана. Хозяин неба продолжает набирать высоту.

— Как вернётся дар, я заберусь выше, и ты его срубишь. Только сразу верни меня! Падать вниз надо правильно. Шанс выжить будет.

— Сдурел! С такой высоты!

— Упадём вместе с птицей. При ударе окажемся сверху…

— Разобьёмся! Летим до конца! Как сядет — прикончу!

— Он нас раньше заметит! Не спорь! Айк подлечит!

Склон, вдоль которого парил орёл, кончился. Под нами лес. Птица возвращается туда, откуда сегодня явилась, пересекая долину. До земли метров триста. Я ошибся. Дело не в расстоянии от поверхности. Набор высоты не помог.

— Как долетит до противоположного склона, готовься. Я скоро полезу. Нужно поймать момент, чтобы рухнуть до скал.

— Не пойдёт!

Выкрикнув это, мальчишка не возвращает меня. Что он делает⁈ Рано!

Подтянувшись, Китар хватается за впившийся в коровий круп коготь орла. Рывок — и его рука уже обнимает кожистую лапу гигантской птицы. Ещё один — и другая вцепляется в перья выше.

Орёл вздрагивает. Лапа дёргается, сгибаясь. Огромная башка с крючком-клювом наклонятся вниз. Громкий клёкот полон возмущения.

— Дар давно появился! — орёт мальчишка и, отпустив перья, машет правой рукой сверху вниз, вспарывая тело хозяина неба.

Клюв, летящий на нас, вместе с частью орлиной башки, отсекается обратным движением, и мы падаем вниз.

Но не с тушей убитого зверя. В последний миг Китар успел оттолкнуться от лапы орла, и мальчишка летит вниз по более крутой дуге, чем трепыхающаяся в конвульсиях птица. Разное сопротивление воздуха разводит траектории падения, но уже ясно, что и мы, и орёл рухнем не так далеко друг от друга.

И понятно, зачем он вмешался. Не поверил, что сможем пережить падение на склон. Снова не поверил мне! Посчитал себя умнее! Увидел в озере шанс на спасение. Да, в воду я упаду без серьёзных травм. Но добыча…

Ну, хотя бы хватило мозгов вернуть мне управление. Выравниваю полёт. Вытянувшись струной, принимаю оптимальную для входа в воду под необходимым углом позу. Стопы выгнуты вниз, локти прижаты к груди, ладони закрывают лицо с подбородком.

Удар! Вода встречает нас болью — всё же скорость приличная. Устремляюсь торпедой на глубину. Встречи с дном можно не бояться. До него здесь не донырнуть при всём желании даже мне.

И это — беда… Даже, не смотря на стоящий в ушах гул, слышу, как в стороне туша убитого зверя с громким всплеском врезается в воду. Плыть на звук бесполезно. Даже если успею перехватить тонущий труп орла — что едва ли получится — вскрыть и выпотрошить его у меня точно нет ни единого шанса.

Китар снова подвёл меня. Неужели он думал, что зверь с такой запредельной крепью легче воды? Это ведь не обычная птица. У него даже перья — броня. Только магия позволяла летать этой туше.

Плыву вверх. Выныриваю. Так и есть… На воде лишь круги. Столь необходимые мне семена вместе с трупом орла опускаются на дно, которого в этом озере, если верить Тумену, нет вовсе.

— Ну спасибо, Китар.

— Не за что, — весело откликается не понявший своей ошибки мальчишка. — Не всегда же тебе меня спасать. Всё. Плыву к берегу.

Глава шестнадцатая — Жертва

Победа над хозяином неба обошлась нам недёшево. Два десятка убитых коров обернутся мясным пиром на ужине, но про молоко теперь можно точно забыть. Даже козье с овечьем уже стало редкостью. Радуясь смерти орла, Тумен едва ли не плакал, одновременно подсчитывая поголовье оставшегося у клана скота, и я был готов рыдать вместе с ним, ибо лето в разгаре, а проклятые хорты и не думают никуда уходить. Прав был Ло — бес-гахар, что их гонит, оказался сильнее звериной природы. Пора это признать.

Но, что тогда делать? И стоит ли пугать такой