правдой Тумена? Возвращаясь от вождя, свернул в лес. Поздравления от своих подождут. Сначала нужно с Ло поболтать. Избегал с ним общения в последнее время — и зря. Вон, как быстро с хозяином неба бес справился. Я бы ни жизнь не догадался, что вверху, над долиной, дар снова вернётся.

Хотя, в озеро, убив орла, сигануть — моя выдумка. Тут я Ло уел, так уел. Чай, тоже не дурачок, что способен только незримыми клинками махать по приказу. Кабы не я, могли бы костей не собрать с такой высоты на склон шлёпнувшись. Жаль, конечно, добычу потерянную, что ушла на дно вместе с сердцем орлиным, но жизнь всяко дороже. Когда выбор такой встаёт, не до жадности уже. Жив буду — добуду ещё семян, а трупу все богатства мира без надобности.

— Давай-ка пошепчемся, — обратился я к Ло, убедившись, что поблизости никого нет. — Орлище поганый отвлёк. Последние дни все мысли только о нём были, а хорты-то не хотят уходить. Похоже, ты прав был. Что делать теперь? Я тут помыслил… Имперцы-то форты свои отобьют, очистят от зверья тракт, да нам, что с того? В горы солдаты, поди, не полезут. Здесь уж, скорее, дружину фатоев ждать надо, и то я не верю, что в этом сезоне решатся пойти. Что, если хорты тут до самой зимы торчать будут?

— Обязательно будут, — пробурчал бес. — Неужто, решил моего совета спросить? Я тебе сразу говорил, что с обычным нашествием нынешнее путать не стоит.

И такой тон обиженный. Не похоже на Ло.

— Ну прости, — решил повиниться я. С меня не убудет. — Так, что делать-то? Зимовать у оргаров не хочется. Тумен про надвигающийся голод не шутит.

— Не шутит, — согласился Ло. — Далеко не все здесь доживут до весны. Но вопрос не «что делать?», а «готов ли ты сделать, что нужно?». Ты ведь у нас в конечном итоге делаешь всё по-своему. Неужели, ты думал, что орёл не утонет?

— Так ты на это дуешься? — неожиданно осознал я причины его недовольства. — Ничего я не думал. Разбиться не хотел, вот и всё. Не стоят того семена, чтобы так рисковать. Их сейчас и продать толком некому. Бобов, и тех у снежников уже мало осталось. Подъедают нет-нет. Думаешь, Тумен сейчас честную цену жратвой за них даст? Куда там.

— Китар, — с укоризной произнёс бес, когда я снова дал ему слово. — Не о том думаешь. Не менять, продавать семена тебе надо. Нет в Предземье той силы, что ведомых моим врагом хортов остановить сможет. На Земле её искать нужно.

И, видя, что я ошарашенно молчу, не изгоняя его, Ло тут же продолжил.

— Зимой море льдом встанет, и на острова двинутся орды, каких там не видывали. Всё плохо, Китар. Хортов на материке гораздо больше, чем я думал. Людям с ними не справиться.

Бес говорил, говорил и говорил, объясняя мне свои выводы. Я же, никак не желая поверить услышанному, судорожно пытался найти хоть какой-нибудь выход. Если всё это правда, то пришёл конец всем моим мечтам, надеждам и планам. Да что я… Всему миру конец. Год, два, три — и в Предземье никого не останется, кроме проклятых хортов, да нескольких одержимых, чьи тела захватили гахары, если тот бес сможет своих отыскать.

— Тайная служба Порога, — внезапно произнёс Ло совсем другим тоном, уверенно и твёрдо. — Не император, не ярлы, не знать. Только эта организация сможет помочь. Но им нужно сначала узнать.

— Про вторжение? — невесело хмыкнул я. — Вот то они не знают, что хорты до сих пор не ушли. В Предземье полно соглядатаев.

— Не про вторжение. Про его причины. Сильный отряд одарённых сможет прорваться к гахару. Отруби змее голову, и она умрёт. Лишь Порог сможет организовать такой поход. Тут нужны лучшие.

Выход есть! Сердце радостно заколотилось в груди.

— Ты доверишься Краму? Расскажешь ему про гахаров?

— Крам — никто, — поставил меня в тупик Ло. — Его слово не имеет там веса. Их главные должны увидеть мой возраст, мои способности, мои знания. Только я смогу убедить их вмешаться. Нам нужно на Землю.

Ну вот и всё… Недолго я радовался. Где Земля, а где мы? И я даже не про расстояние, про отмер. Впрочем, решился бы я повести своих через горы, кишащие хортами, окажись в сердце хозяина неба достаточно семян? Ох, едва ли бы. Козьи тропы по верхам отпадают, а Рабанин туман и его ватагу не спас. Да и после ещё через полмира идти. Может и к лучшему оно, что всё так вышло с орлом. Не придётся мне разрываться на части.

— Надо было мне про всё это раньше рассказывать, — пробурчал я.

Пусть Ло себя тоже виноватым считает, а то будет бухтеть до конца времён. Благо тут уже недолго осталось.

— Ты бы тогда переживал больше нужного. Но выход всё равно есть, — улыбнулся бес моими губами. — Главное: добраться до империи. Там много богатых людей. Любой княжеский род без проблем сможет выделить сотню семян. Но нужно поторопиться. После этой зимы семена сильно подорожают в цене. Очень сильно.

Так вот он что задумал. Князь… Но это уже настоящее безумство. Не, на такое я точно не соглашусь.

— Ничего не получится, — покачал я головой. — Нам никак не успеть в империю до конца сезона. Не сейчас, когда хорты на тракте. Малым не по силам такой переход.

— А причём здесь дети? Мы пойдём вдвоём с Крамом.

— Что⁈ — округлил глаза я. — Своих бросить? Здесь? На голодную смерть? Никогда!

— Я договорюсь с Туменом. Наших не обделят. И Айк — лекарь. Его дар слишком ценен для снежников. Уже следующим летом…

— Нет! Даже слушать не буду! Снежники их перебьют, когда настоящий голод придёт. А то и сожрут ещё. Слышал я про такое. Будем ждать помощи. Твой гахар не всесилен. Имперцы ещё побьют хортов!

В порыве злости сам не заметил, как перешёл на крик. Ишь, удумал чего? Малых бросить. И знает ведь гад, что на смерть их оставим. Знает, но башку мне дурит. Сейчас, поди, снова начнёт мне про спасение всего рода людского петь песни. И здесь, и во всех мирах. Ага, слышали уже.

— Мне очень жаль, Кит. Но у нас просто нет выбора. Придётся рискнуть. Тумен не дурак — он поймёт, что не приведи мы подмогу, им тоже конец. Ресурсов долины не хватит даже на то, чтобы кормить его клан. Оргарам не выжить, сидя взаперти. Теперь точно нет. С людей князя он и в твоё отсутствие будет пылинки сдувать. Ведь иначе спасение обернётся потом кровной местью.

И, подтверждая мои ожидания, бес тут же сменил тему на свою любимую.

— От тебя сейчас зависит судьба всего Предземья, — торжественно произнёс Ло — Про судьбу вселенной молчу. Ты по-прежнему не хочешь мне верить. Мир жесток, и порой жизнь требует от нас очень сложных решений. Только смерть вождя хортов принесёт спасение твоей семье. Пора уже повзрослеть, Китар. Гахар должен умереть, чего бы нам это не стоило. Здесь любая цена справедлива.

И тут мои мысли как будто встряхнуло. Любая цена… Смерть гахара… Сложные решения… Жертва!

Вспомнил! Была же мысль. Жизнь хорта-гахара в обмен на свою. Это можно устроить. Цена… Ха! Смешная. Чужие миры пусть спасает кто-то другой. Мне свой спасать надо. Жизнь мелких, Веи, Лины, Айка, всех прочих, кто дорог мне. Да и всех тех, кого я знать не знаю. Пусть уж живут.

Только Тишка… Но я не всесилен. Такое к Единому. Поди, не оставит сестрёнку, воздаст её счастье наградой мне. Совсем малость ведь. Направит, к примеру, к ней Вепря с друзьями. Тут только на веру всё.

— Есть другой выход.

И, не давая Ло слова, я принялся объяснять бесу, чего я хочу. Ему не понравится, но я уже принял решение. Мы отрубим голову этой змее! В прямом смысле отрубим.

Но, когда, сказав всё, что хотел, я опять призвал беса, Ло, к моему удивлению, не стал меня отговаривать и придумывать сотню причин, почему план не выгорит.

Ему хватило одной.

— Мысль дельная, но уже слишком поздно, — с грустью в голосе произнёс бес. — Шансы выжить имелись бы, хоть и ничтожные, но момент упущен. Вспомни, даже, когда на холме мы с оружием встречали преследователей, приглашение не прозвучало. Город, крупный посёлок, форт… Возможно, впервые бросаясь на крепь, у предводителя здешних хортов и была