мысль — произнести слова, но до засевших на скалах такой высоты докричаться не выйдет. Может он и кричал, да его не услышали. Повторять он уж точно не будет. Как не примет он и ответ, пришедший спустя месяцы.

И ведь прав Ло. Не учёл я этот момент. Плакал план мой. Но мелких бросать… Никогда!

— Нет, так нет, — буркнул зло. — Думай дальше.

— Думать нечего. Решение есть. Тебе только принять его.

— Не приму. Ещё думай.

И, заканчивая этот не пришедший ни к чему разговор, я поднялся с земли, на которой сидел. Дела наши — дрянь. Выход беса — не выход. Я не знаю, что делать, но то, что предлагает Ло — это бегство, и это предательство. На такое я не пойду.

* * *

В доме Тумена, помимо вызвавшего меня к себе вождя оргаров, уже находилcя Маскар. Глаза здоровяка-ургула блестят — чем-то снежник взволнован. Да и лицо второго охотника отражает нешуточные переживания. Явно, что-то задумали.

— Здравия, воины! — поприветствовал я снежников. — Зачем звал, вождь?

На миг промелькнула мысль: призвать Ло, но я её быстро отмёл. Хватит бесу решать за меня. За те две недели, что прошли со дня нашего того разговора, я трижды его спрашивал — не придумал ли он чего нового, но Ло продолжает стоять на своём. Сложный выбор, прими неизбежное, судьба Предземья в твоих руках… Тьфу! Достал уже.

— Будь здрав, князь! — откликнулся Тумен.

Маскар же ограничился кивком и кривой улыбкой.

— Совсем плохи дела, — вздохнул вождь оргаров. — Помнишь, я говорил, что орлов будем жрать? Так не шутки уже. Твой вчерашний в момент по котлам разошёлся. Сегодня нет дичи?

— Увы, — покачал я головой. — Сам ведь знаешь, что нынче и орлы стали редкостью. Тот вчерашний за восемь дней первым был. Не знаю уже, стоит ли завтра на гору идти. Нападений на скот тоже нет ведь.

— Да там уже того скота… — скривился Тумен. — Плохо всё. Сидим, мозгуем, вот, с Маскаром… Решать надо что-то.

— И как? Намозговали чего?

По лицам вижу, что да. И бегающие глаза снежников мне подсказывают, что придумка их мне совсем не понравится.

— От лишних ртов избавляться пора, — пробурчал Маскар.

— Не прокормим всех, — кивнул Тумен.

Ну вот и началось.

— И, кто лишние?

— Не твои, князь, — ухмыльнулся Тумен. — У Багона под шесть сотен ртов. Я прикинул уже — если от харадов избавиться, лютый голод на месяц-другой отодвинем. К тому времени уж точно хорты уйдут. Разноцвет — ладно, но со страдником уже настоящая жара начнётся — не под звериные шубы погодка. Нам бы дотянуть только.

Понятно. Маскар подговорил. Уж как не разделяет Тумен ургулов с харадами — лагеря этих кланов по разные стороны долины стоят — а кровники всё равно умудряются цапаться. До смертей пока не дошло, но с переломанными костями уже к Айку являлись, что те, что другие.

— А, коли не уйдут хорты? Кто следующий на изгнание?

— Какое изгнание, знатный? — нахмурился Маскар. — Ворота засыпаны. А хорты завал и тот стерегут.

— Коли хорты не уйдут, — не дал закончить вождю ургулов Тумен, — Мы все станем лишними. Я теперь, князь, и свой клан зимой прокормить не смогу, если охотники будут сидеть взаперти. Мы тут все нынче крепко повязаны.

— А харадов под нож, — поднялся с лавки Маскар. — Повод будет. Я устрою так, что Багон первым кровь прольёт. У оргаров закон строго блюдётся. Поднявшему в нашествие на настоящего человека оружие — смерть! А за деяние вождя весь клан в ответе. Курланы на защиту харадов не встанут, а без них у Багона нет шансов. Мы уже продумали всё.

— А раз продумали, я вам зачем?

От подлости снежников в момент тошно стало. Детей, баб, всех под нож? Уж лучше бы и правда изгнали. Но да… На верёвках по-тихому такую ораву не спустишь. С малыми особенно.

— Багона прикончить по-быстрому надо, — не стал ходить вокруг да около Тумен. — Ты, князь, с этим лучше всех справишься. С мечами у него против тебя шансов нет. Убьёшь на глазах у его воинов — те кинутся в бой. А тут и мои люди подхватятся. Так по-правильному будет смотреться. Мне только и надо, чтобы курлуны в стороне остались. Против сразу двух кланов оргары не потянуть могут.

— Ты хотел сказать: оргары с ургулами, — поправил я Тумена, с издёвкой во взгляде косясь на Маскара.

Подстрекатель паршивый! Самому-то рисковать уже нечем — от клана три калеки осталось. И десятка воинов не выставит.

— Нет больше ургулов, — медленно опустился обратно на лавку Маскар. — Я теперь оргар, знатный, — потупил глаза здоровяк.

— Я их всех принял в клан, — подтвердил Тумен. — Только тсс о том пока, — поднёс он палец к губам. — Нельзя, чтобы слухи пошли раньше времени. Пусть сначала Багон кровь оргаров прольёт.

Эх, надо было Ло вызывать. Бесу такая грязь по нутру. Мне же, что теперь с этим делать? Не хочется в этом подлом деле участвовать. И умом понимаю хоть, что от безысходности это всё, а сердцем принять не могу. Небось, за харадами следом курлуны пойдут. И бес еще убеждал меня оставить своих с этими волками?

— У Багона под две сотни воинов, но из них половина — подростки вчерашние, — взялся разъяснять расклады Маскар, видно принявший моё затянувшееся молчание за согласие. — Если лучники дружно ударят, четверть сразу положим. Коли даже, Таган вздумает вмешаться — их кланы друг к другу лагерями стоят — и курлунов задавим. У Тагана и того меньше воинов. Я бы даже не мудрил, а на тех и других разом ночью напал. До законов ли нынче? Вон, что в мире творится.

Я слушал снежника и покрывался мурашками. Ёженьки… До чего дошли. На своих названых братьев, с коими поперву Тумен пировал, брагу пил, теперь он же оружие поднять собирается. Вероломство достойное… Даже сравнить не найду с чем. Вокруг долины врагов — бей не хочу, а люди вместо хортов своих собратьев собираются резать. Почти четыре сотни воинов на два приговорённых клана. Это же целая армия…

Стой! Вот же он шанс!

— У меня есть получше предложение, вождь, — повернулся я к Тумену. — Хочешь лишние рты извести, не рискуя своими людьми? Бой же многих заберёт. Помогу тебе с этим. Слушайте, как поступить можно.

* * *

И опять дом Тумена, и опять мы с Маскаром на лавках. Но сегодня за длинным столом сидит несколько новых гостей. Вождь харадов — Багон, мощный кряжистый дядька с заплетённой в несколько кос бородой, разместился подальше от кровника. Рядом с ним даже сидя возвышается высоченный бритоголовый Таган — вождь курлунов. Напротив него волосатик-Рабаня. Мы с Туменом занимаем торцы стола.

Совет вождей созван по моей просьбе, но не все это знают. Немалых усилий вчера мне стоило уговорить Тумена попробовать претворить мой план в жизнь. Маскар изначально был против и так при своём и остался, но теперь он — никто, и его слово больше вес не имеет. Только мы о том покамест молчим.

— Ну что, братья, догадываетесь, почему собрал вас? — начал Тумен.

Хмурые взгляды, кривые ухмылки, сжатые кулаки на столах.

— Чего тут гадать? — пробасил Багон. — Давно пора решать что-то. Больно загостились хорты у нас.

— Как и мы у оргаров, — не замедлил я зацепиться за неосторожное слово.

— Не тяни, — хрипло прокаркал Таган. — Что с ценой? Доплачу.

Тумен аж закашлялся.

— Чем доплатишь? Своих баб кормить нечем.

— Сами через день бобы жрём, — тут же поддакнул Маскар.

— Бобов мало, — ещё сильнее нахмурился вождь курлунов. — Бобы не отдам. Всегда бабами брали.

— Сейчас — не всегда! — рявкнул Тумен. — Какие доплаты к Низверженному? Мы здесь не за тем.

— Кормить ему нечем нас, — подсказал соседу Багон. — Хочет в шею погнать.

— Не дури, Багон. Куда я кого погоню? Но про жрачку ты прав — нет её.

— Для своих, небось, есть. Мы давно уже не пойми что жрём. Одни и те же кости по пять раз на суп варим, чтобы пузо хоть чем-то набить.

— Думаешь, я парное мясо молоком запиваю? Все сидим на похлёбках. Твои шишки жрут? Мои жрут. А ведь это мой скот, моя рыба сушёная, мои ягоды и грибы. Кормлю сколько их, так ещё и нападки выслушивать.

— Завязывайте с руганью, судари-вожди, — решил я, что настало время вмешаться. — Мы все в одной заднице.

— И с каждым днём увязаем в ней глубже и глубже, — пробормотал Рабаня.

— Затянем пояса… — начал было лысый Таган, но Маскар тут же его перебил.

— Куда уже затягивать? — стукнул по столу кулаком недавний ургул. —