— Химеры в алтарном зале, — не спросил, а высказал мнение Ян. Именно оттуда тянуло Скверной, позволяя определить источник.

— Ну а где им еще кучковаться? — ухмыльнулся инквизитор. — Тут больше просторных помещений нет, все-таки подземелье не для променадов и балов рыли. В центральной зале они, конечно. Только вот идти к ним придется через узкие коридоры и кельи эти с гробами, будь они неладны! А там что угодно может случиться.

Охотник прекрасно понимал обеспокоенность командира группы. Идущие цепочкой — а иначе тут не выйдет — бойцы будут прекрасной целью для химер, которые, к бабке не ходи, подумали о том, чтобы устроить засады на всех возможных направлениях атаки.

— С центрального спуска все еще хуже, — «успокоил» инквизитор слушающих. — Широкая винтовая лестница, которая простреливается на всем протяжении. Выходит сразу в алтарный зал. Вот не подумали предки нашего курфюрста о том, как людям будущего штурмовать этот подвальчик! Или, наоборот, подумали. Но на этот случай у меня есть договоренность с оптионом у центрального в крипту хода.

Он вытащил модум связи, активировал его и сообщил появившемуся тусклому лицу молодого человека:

— Давай, Фридрих! Пошуми малость.

Ян одобрительно кивнул. Что-то такое он и предполагал. Полусотня легионеров у входа, ведущего прямо в алтарный зал крипты, обозначит намерение атаковать, а штурмовая группа тем временем воспользуется шумом, преодолеет опасный участок пути и ударит адским выкормышам в тыл. В идеале, по крайней мере, так бы было. Но где он — тот идеал?

Стоило только инквизитору прервать связь, как в отдалении, приглушенные расстоянием и толстыми каменными стенами, затрещали выстрелы. Оптион повел своих людей в бой, отвлекая внимание химер на себя.

— Ну и мы пошли, с Божьей помощью, — прошептал Кунц, а потом уже в полный голос скомандовал: — Schnell-schnell![30]

Бойцы, держа оружие наготове, двинулись вперед.

Зал с инструментами, коридор и следующее за ним помещение группа прошла без всяких происшествий. Но стоило им выйти в галерею с захоронениями, как случилось первое столкновение с врагом. Три уродливые туши, в которых Ян без труда опознал Гончих, выскочили из келий и бросились на людей.

Эффекта неожиданности они в полной мере не реализовали, все-таки штурмовики именно здесь и ждали подобного. Но своим видом смогли деморализовать боевиков. «Семерки» все же специализировались по борьбе с врагами трона, а не с силами Ада. И хоть проходили соответствующую профильную подготовку, но видеть Низших в такой близости от себя доводилось далеко не всем. Можно сказать, не растерялся только унтер-амплификатор да Эссены.

Первый неуловимым движением руки отправил в полет острый клинок, который буквально от глотки до копчика пронзил одну из Гончих. Двух других спалили магией Ян с сестрой. При этом, правда, Ян едва не зацепил пульсаром бойца, на которого нацелился демон, а София выдала несколько большую, чем нужно, мощность огненного шара, опалив брови сразу троим людям Кунца.

— Надо бы рассредоточиться, — сказал Ян, когда стало ясно, что тварей только три и нового нападения не последует. — Поубиваем же друг друга.

— Разойдемся — можем начать людей по одному терять, — возразил старший инквизитор. — Предпочту дружеский огонь.

Следующая келья оказалась пустой, а вот третья встретила их чем-то странным и ранее не виданным даже охотниками. Крышка саркофага, под которой хранились мощи кого-то из предков нынешнего курфюрста, вдруг взорвалась каменным крошевом, а из темной глубины выскочили пять толстых, сотканных из костей и тьмы хлыстов. Один из них, вытянувшись, словно брошенное копье, с ходу ударил по ближайшему штурмовику, без труда пронзив и доспех и скрывающуюся за ним плоть. Мужчина даже вскрикнуть не успел, только кровью кашлянул и умер.

Четыре других костяных щупальца тоже попытались атаковать, но налетели на поставленные магами щиты и успеха не достигли. После чего сразу скрылись в келье и затихли.

Один из молодых инквизиторов на всякий случай проверил пронзенного товарища. Повернулся к старшему и с сожалением покачал головой, мол, мертв, никаких сомнений. Кунц кивнул и что прошептал отчитчикам. Те, державшиеся в середине построения, под прикрытием людей из «семерки» и своего богатыря тут же затянули песнопения.

— Некроконструкт, — морщась, пояснил глава отряду Эссенам. — Никогда не видел, только слышал о таких. Ловушка из плоти и некроэнергии. Среди химер явно кто-то умеет с ней работать.

Ян, когда услышал его, сразу же вспомнил, как читал об этой особой магии, которой владели некоторые из культистов. Некромантия — так ее называл автор исследования, какой-то пражский демонолог, которому лично пришлось столкнуться с владеющими ею слугами Ада.

— Мерзость! — заявила София, расстроенная тем, что не успела пострелять по некроконструкту.

— Совершенно с вами согласен, — кивнул Кунц. — К счастью, я слышал, эта магия отлично разбивается экзорцизмами.

Пару минут спустя, когда отчитчики закончили, прикрытый щитом штурмовик заглянул в келью, но обнаружил там только разрушенный саркофаг и беспорядочно разбросанные пожелтевшие от времени кости.

Дальше двигались в новом порядке. Первым шел штурмовик, которого маги со всех сторон закрыли защитными конструктами, а за ним уже все остальные. Пока прошли коридор с захоронениями, костяные копья атаковали их еще дважды. Оба раза они не справлялись с защитой и уничтожались отчитчиками. Но темп отряд потерял, что, скорее всего, и было главной целью неизвестного некроманта.

К тому времени, как они добрались до алтарного зала, стрельба сверху стихла. А вот концентрация Скверны возросла многократно. Настолько, что стала уже серьезно искажаться реальность. Стены подземелья, еще десяток метров назад бывшие каменными, теперь стали пульсирующей плотью, а вездесущий мох исчез, сменившись толстыми жгутами вен и артерий.

— Мы словно внутри левиафана какого идем, — заметил Кунц, а двое его коллег вместо слов судорожно кивнули.

Шлемы шлемами, но людям было страшно.

Алтарный зал не выкопали, а лишь обустроили и расширили природную пустоту, обнаруженную при строительстве дворца. И уже потом нарыли к ней все прочие залы и коридоры. Был он в поперечнике где-то в сотню шагов высотой, пожалуй, саженей пять — сказать точнее не позволял царящий внутри полумрак. В центре, как и говорил Кунц, стояла небольшая часовня. Сейчас глазам штурмовиков она предстала как горящая багровым пламенем гигантская свеча, почти не дающая света.

Вокруг нее, словно деревенская молодежь у костра в ночь на Ивана Купалу, стояли с десяток человек. По крайней мере, с ракурса, с которого смотрел Ян, они выглядели как люди. Они были неподвижны, воздев руки к пламени, и что-то, кажется, пели.

Какое-то движение наблюдалось, а скорее угадывалось, и за пределами этого условного источника света. Ничего определенного, вроде человеческой или звериной тени, больше понимание, что там кто-то есть. И до тех пор, пока штурмовики не вошли в зал, эта неопределенность сохранялась.