Я заставила себя улыбнуться.

- Ничего страшного. От таких помоев даже отмываться не придется – сплошная экономия, видите? Меня вполне устроит, если леди Байра действительно больше не будет вмешиваться в мою жизнь, но, как я уже сказала, у меня есть некоторые сомнения насчет этого. Как и насчет ее виновности в нападении на леди Армири и убийстве Наэви. То, что она отрицала свою причастность, еще ничего не значит.

- Она не виновата в этом. Здесь я ей верю. Эвери подобные вещи считает своими достижениями и с готовностью о них рассказывает, если представляется повод. Ей бы хватило ума промолчать, если бы она поняла, что у нас нет доказательств ее нападения в Тюльпановых садах. Но если уж появилась возможность, она бы призналась во всем, чтобы причинить нам обоим боль и показать свое превосходство.

Похоже на то. Особенно если вспомнить, как она в первый день нашего знакомства, толком не зная, кто перед ней, болтала о предпочтениях принца в постели.

Да уж… Я поежилась. О таких вещах я бы тоже предпочла узнать иным способом, чем от бывших любовниц.

- Вам больше ничего не угрожает, – успокоил Альхар. – По крайней мере, со стороны Эвери. Она хорошо знает меня, ну а я – ее. Самый большой ее страх – испорченная репутация. Одна из причин, почему она спустя столько лет продолжает цепляться за чувства ко мне, – всеобщее недоумение, как она, умница и красавица, умудрилась упустить такую партию, как я. После дисквалификации она не рискнет показываться во дворце, где ее могут засмеять за провал. И не беспокойтесь из-за того, что она ушла безнаказанной. Пока что по некоторым причинам я не могу ссориться с ее отцом, но как только почувствую, что угроза миновала, Эвери поплатится за все, что натворила.

- Надеюсь на то, – пробормотала я.

Хотела бы я быть в этом настолько же уверенной, как принц. Однако что-то подсказывало, что Байра не отступится, даже если Альхар женится и наплодит десяток детей от законной супруги. Дэлия вроде бы говорила, что с момента заключения их помолвки, позже разорванной, прошло лет десять, если не больше? А Байра до сих пор не могла его отпустить.

На секунду мне стало ее жаль, несмотря на то что она пыталась меня убить. Больше десяти лет сходить с ума по мужчине, которому на тебя давно плевать, – это уже не любовь, это мазохизм чистой воды. Болезнь, от которой страдает не только Байра, но и принц, и люди вокруг.

Вот только стоит ли винить в этом саму Байру? Учитывая патриархальность Меланта, ей, сильной и, чего уж скрывать, умной девушке, запросто могли внушить мысль, что без замужества за наследником она будет никем, пустышкой. Вот она и добивалась этого всеми способами.

Отчего-то подумалось, что я ничем не лучше Байры. Тоже ведь изо всех сил стремлюсь пройти отбор до конца. А ведь сначала вообще не собиралась тут задерживаться, но чем дальше, тем больше прогибаюсь под местные правила…

- Вас проводить до покоев? – спросил Альхар.

Он все еще выглядел уставшим, а печальный взгляд почти не отрывался от пляшущих в камине язычков пламени. Интересно, что принц там видел? Наблюдал, как сгорает их с Байрой давняя влюбленность? Или вспоминал Наэви, которую тоже зацепило безумной страстью этой стервы?

- Разве мы не вернемся в Зал невест? – удивилась я. – Испытание ведь еще не окончено.

- Точно, танцы… – он поморщился. – Я успел забыть о них. Придется участницам танцевать без меня.

- Уверены, что без вас не наступит хаос?

Я попыталась улыбнуться, но он только грустно покачал головой.

- Помощники лорда Кестэлы знают, что делать в подобных случаях. Ни одна девушка не останется без внимания или танца. Я не жадный, консорт заводить не собираюсь, поэтому пригласил на «вечер изящества» всех достойных неженатых мужчин среди аристократов Эсьены, кого мог. А уж эти не откажутся от праздника, даже если будет рушиться дворец.

Значит, Альхар решил позаботиться даже о тех участницах, кто проиграет. Великодушный поступок.

- Я не вернусь в зал, – продолжил принц. – Но вы, если хотите, можете присоединиться к подругам и потанцевать. Вы заслужили отдых.

- А вы? Разве нет?

И снова в ответ печальная улыбка. Альхар хлопнул ладонью по стопке бумаг на столе.

- У меня еще дела. Орден охотников очень странно ведет себя в последнее время. Кажется, они догадались, что я планирую их расформировать, как только приду к власти, и пытаются перепрятать награбленные у честных людей богатства. Сейчас – самое правильное настроение, чтобы заняться изучением докладов об их махинациях и вынести парочку отрицательных решений по их прошениям.

Толще намека на то, что он предпочтет остаться один, не придумать. Я поднялась с кресла и склонилась в реверансе.

- Не заработайтесь, Альхар. Приятного вам вечера.

- Спасибо, Леста. Я обязан вам – и вашей настойчивостью, и вашим терпением. Честно говоря, даже впечатлен. Вы добились результата быстрее, чем моя собственная стража, – он кривовато усмехнулся. – Как бы мне не пришлось нанимать вас с Джераном в охрану. В общем, если вам от меня что-то понадобится, просто пришлите слугу с просьбой. Я появлюсь в тот же миг.

Я еще раз благодарно поклонилась и вышла за дверь, уже в коридоре переведя дыхание.

Все прошло совсем не так, как я думала. Разочаровывающе, пожалуй. На извинения от Байры и рассчитывать не было смысла, но вместе с этим не будет ни ее публичного разоблачения, ни настоящего наказания. Вдобавок она теперь точно знает, кому мстить за дисквалификацию. Удовольствие, испытанное от ее ошарашенного вида, – так себе плата за нервотрепку.

Реакция Альхара тоже не обнадеживала. Если он жесткий, то не по отношению к бывшим любовницам. И этот тянущийся за ним шлейф из женщин – Эвери Байра, Наэви… Принц их обеих еще не забыл. Иначе бы не включил Эвери в отбор и не пытался сейчас забыться в работе, вместо того чтобы уделить время кандидатке в будущую супругу. Которая, между прочим, пострадала из-за его решения, хотя он отлично знал, что Байра будет строить козни соперницам, если ее допустить к конкурсу невест.

Из отворенных окон в коридоре просачивался морозных воздух. Я обхватила себя за плечи.

Ощущения были тоскливыми, невзирая на решенную проблему с Байрой. Абсолютно не то настроение, чтобы отплясывать на «вечере изящества» с незнакомыми мужиками и шутить с подружками. Пойду-ка я в сторону своих покоев…

За углом я остановилась. В коридоре недалеко от кабинета принца стояли Джеран и Кора. Некромант – гибкий, настороженный, посматривающий по сторонам, служанка – взволнованная, немного растрепанная, как испуганная за своего птенца наседка. Заметив меня, оба выпрямились и зашагали ко мне.

Губы сами собой растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Вот на кого всегда можно положиться!

- Милая госпожа! – Кора пристально всмотрелась в мое лицо. – Как все прошло?

- Мы видели, как мимо прошла Байра, – сказал Джеран. – Злая, но одна и без стражи. Она сумела убедить Альхара, что невиновна?