Где ты, единственный в мире добрый некромант? Может, он просто не узнает меня в маске и потому не может найти?

Я скосила глаз на Минну, которая заболталась с одной из участниц отбора, и потихоньку отцепила маску, закрывавшую верхнюю половину лица. Предполагалось, что в образе нужно пребывать как минимум до момента, когда всех пригласят к еде, но тогда мы с Джераном точно не встретимся до начала праздника.

Мимо шли люди. Я снова выхватывала взглядом среди пестрых нарядов темные пятна, ожидая увидеть одетого в черное некроманта, но все было тщетно.

Хотя удивленного возгласа, называющего мое имя, я все же дождалась. Увы, голос был женским.

- Целестия? – охнули сбоку. – Целестия, это ты?

Ко мне против людского потока прорывалась высокая женщина лет пятидесяти в костюме нимфы. Когда-то ее волосы наверняка были золотисто-пшеничного цвета, но с годами стали наполовину седыми, и леди стыдливо прятала их под замысловатым головным убором.

В чертах лица ее промелькнуло что-то знакомое, но я не смогла сразу понять, что именно. Меня же эта гостья знала совершенно точно, раз обращалась не только по имени, но и на «ты».

На всякий случай я быстро нацепила маску и отошла подальше, спрятавшись за Минной. Жаль, дальше только стена и отступать некуда. Еще не хватало встретить в Сапфировом зале друзей настоящей Целестии. Авось они не заметят меня за подругой или решат, что обознались.

Но не тут-то было. Женщина и ее спутник в костюме водяного, по-видимому, муж, упрямо двигались ко мне, отрезая пути отхода. В конце концов меня в прямом смысле слова прижали к стене. Слева нависала незнакомка, а справа, оттеснив удивленную Минну, – одышливый супруг-«водяной».

- Целестия, дорогая! – женщина схватила меня за руки, не заметив, как я от нее отпрянула. – Ты в столице? Мы слышали, что тебе поступило предложение от его высочества принца Альхара поучаствовать в отборе, но не думали, что ты действительно приедешь. Дай на тебя посмотреть! Ты так выросла с нашей последней встречи!

Она бесцеремонно завертела меня перед собой, осматривая с головы до ног. А я тем временем мучительно соображала, что это за люди.

- В самом деле, неожиданно, – добавил «водяной». К счастью, он был сдержаннее жены. – Как отец? Наши отношения несколько ухудшились после смерти твоей матери, но я недавно писал ему, приглашал к нам на Длинную ночь. Странно, что он отказал, зная, что ты будешь в Эсьене. Неужели он до сих пор обижен на нас?

- Н-ну… – промямлила я.

Я могла поклясться, что Целестия уже видела этих людей, и не раз. Но в памяти не всплывали ни определенные картины с их участием, ни имена. Должно быть, для бывшей хозяйки тела они ничего не значили или она знала их слишком плохо.

- Мы переживаем трудные времена, – солгала я. – Отец не захотел бросать дом, поэтому предпочел остаться там.

- Но он же терпеть не мог то место, – женщина наморщила лоб. – Это Риата всегда мечтала поселиться в глухой провинции. Ох, моя дорогая сестра… – ее губы расплылись в плаксивой гримасе. – Это ее, наверное, и погубило. Будь она здесь, мы бы не допустили такого отношения к ней.

Я похолодела. Так эта «нимфа» – тетка Целестии! Кора говорила, что в Эсьене живут какие-то ее родственники с той стороны, но после смерти матери отношения между ними ухудшились до полного разрыва. А если учесть, что участниц отбора не выпускали с территории дворца, встречи можно было не бояться. Ага, конечно!

- Раз уж ты в столице, заходи к нам, – продолжала тарахтеть тетка. – Мы будем рады принять тебя у себя. Между прочим, как твои успехи в конкурсе невест?

При этом она так уставилась на меня, как будто это было не «между прочим», а главное, что ее интересовало. Вот и раскрылся секрет внезапного интереса родственников ко мне. Нищая племянница из провинции и племянница, к которой проявляет внимание будущий король, – абсолютно разные вещи.

- Ох, вы знаете, результаты держат в строгом секрете, – я подпустила в голос огорчения, которого и близко не испытывала. – Все выяснится после полуночи.

- Даже если ты не станешь победительницей, не расстраивайся, – тетка всплеснула руками. – Мы в любом случае ждем тебя в гости. Твои кузены будут счастливы увидеть, что ты выросла в такую красавицу. А что ты будешь делать, если не победишь? – она опять перескочила с темы на тему. – У тебя уже есть запасные варианты женихов?

Ага, так я и рассказала. Глаза обоих родственничков всматривались в меня чересчур жадно. Наверняка уже прикидывали, как урвать выгоды из забытой связи, которая внезапно оказалась полезной.

- Есть несколько предложений, но думаю, что о них пока рано говорить что-то определенное, – снова солгала я.

- Но ты же можешь поделиться с дорогими родственниками, правда? – спросила тетка.

В этот миг ее аккуратно отодвинули в сторону. Между ней и мужем протиснулся высокий мужчина в черном костюме и вороньей маске. Торчащие во все стороны черные перья придавали образу диковатое очарование, но ни один наряд не смог бы скрыть гибкости и ловкости движений этого человека.

- Простите, леди Тэвьеру срочно требует к себе принц, – объявил он, распихав родственников Целестии. – Леди, позвольте вас сопроводить к нему.

Сердце сладко трепыхнулось. Вытянутый «клюв» искажал голос, но мне и не понадобилось его слышать. Джерана я узнала с первого взгляда.

- Да-да, конечно, – активно закивала я, вцепляясь в крепкую ладонь «ворона» и делая поспешный прощальный реверанс для ошарашенных родственников. – Простите, дела зовут!

Последнюю фразу пришлось едва ли не прокричать, потому что Джеран утаскивал меня прочь с неимоверной скоростью. Даже сквозь маску я видела сверкающие голубые глаза и чувствовала его веселье. Он остановился, только когда мы достигли другой половины зала – той, где за длинными и высокими окнами клубилась ночь.

- Я вас обманул, леди. Вас звал вовсе не принц, – глухим голосом заговорил «ворон». – На самом деле я собираюсь вас утащить в темное и страшное место…

- Все ниши для поцелуев во дворце уже заняты, – со смехом перебила я. – Спасибо, что в очередной раз меня спас, Джеран.

- Ты меня узнала? – огорчился он, вернув своему голосу нормальные интонации. – А я так старался! Это костюм виноват, да? В кого еще может нарядиться некромант, если не в ворона?

- Я тебя узнаю из тысячи. И да, ворон – предсказуемый образ для тебя, – не удержавшись, я показала ему язык.

- Это всё другие послы, – проворчал Джеран. – Нас всех пригласили на праздник, и мы договорились выбрать одинаковые костюмы. Остальные решили, что прийти воронами будет хорошей шуткой над мелантцами.

Я кивнула. Вороны и здесь были символом смерти. Мрачновато, но такова уж политика, что с нее взять.

- Я уже боялась, что ты не придешь. Или ты нарочно ждал, пока придется опять меня спасать? – пожурила я.