46-летний Л. Брежнев из секретарей ЦК и кандидатов в члены Президиума ЦК был переведен на должность заместителя начальника Главного политуправления Советской армии и ВМФ. 49-летний А. Косыгин из зампредов Совмина и кандидатов в члены Президиума ЦК поставлен на пост министра легкой и пищевой промышленности. 50-летний В. Малышев из зампредов Совмина и членов Президиума ЦК передвинут на пост министра транспортного и тяжелого машиностроения. 51-летний В. Кузнецов, который был председателем ВЦСПС и членом Президиума ЦК, стал послом в Китае. Число секретарей ЦК было уменьшено с десяти до пяти. Управляющим делами Совмина решили сделать Михаила Трофимовича Помазева. Пантелеймон Кондратьевич Пономаренко потерял пост секретаря ЦК. Более того, Булганин настоял, чтобы Пономаренко из зампредов Совмина был отправлен на малозначащую должность министра культуры, а в партийном плане он был понижен до кандидата в члены Президиума ЦК КПСС.

Было решено реализовать разработанную Сталиным систему реформ. Согласно программе реформ, число министерств следовало уменьшить. Единственное, что собравшиеся сами добавили к утвержденной программе, — сократили число членов Президиума и убрали Бюро Президиума, которого не было в Уставе. Такой большой Президиум, если его собирать для принятия решения, был неповоротлив и мешал нормальной работе. Сталин в последние годы все решал опросом. Хрущев заявил, что десять секретарей ЦК — это слишком много. Пусть будет пять, но со штатом помощников. По настоянию Хрущева Игнатьев получил пост секретаря ЦК КПСС, секретаря, который курировал МВД. Берия особо не возражал. Решения расширенного пленума считались окончательными и для партийных, и для государственных инстанций. Однако для того, чтобы решения эти стали действовать, надо было проштамповать их в Верховном Совете СССР. 5 марта избрали Президиум ЦК, вместе со Сталиным состоящий из 11 человек.

5 марта, 21 час 10 минут. Ближняя дача

Немедленно после окончания заседания пленума все члены Президиума заспешили на Ближнюю дачу в Кунцево, где лежал больной Сталин. После окончания заседания Берия также немедленно двинул на дачу. Берия мчался в машине на Ближнюю дачу по заснеженной Москве, чувствуя, что может не успеть. Он ехал, а из мозга не выходила мысль, а почему у Сталина остался один Булганин. Интуиция подсказывала Лаврентию Павловичу, что Булганин неспроста остался около больного вождя. Въехав на территорию Ближней дачи, он вышел из машины и заспешил в дом. Они успели вовремя. Сталин был еще жив. На пороге Берию встретил очень довольный Булганин и сообщил, что Хозяину стало хуже. «Что же вызвало такое удовлетворение Николая?» — задал себе вопрос Лаврентий.

Он пошел в комнату, где лежал вождь. Лицо Сталина потемнело и изменилось, постепенно его черты становились неузнаваемыми, губы почернели. Он медленно задыхался. В последнюю минуту Сталин вдруг открыл глаза и обвел ими всех, кто стоял вокруг. Взгляд этот обошел всех в какую-то долю минуты. Это был ужасный взгляд, то ли безумный, то ли гневный и полный ужаса перед смертью и перед незнакомыми лицами врачей, склонившимися над ним. И тут он поднял вдруг кверху левую руку и не то указал ею куда-то наверх, не то погрозил всем. Жест был непонятен, но угрожающ, и неизвестно, к кому и к чему он относился… В следующий момент душа, сделав последнее усилие, вырвалась из тела… Душа отлетела. Тело успокоилось, лицо побледнело и приняло свой знакомый облик. Через несколько мгновений оно стало невозмутимым, спокойным и красивым. Все стояли вокруг, окаменев, в молчании, несколько минут. Это произошло 5 марта 1953 года в 21 час 50 минут.

Берия решил немедленно поговорить с охранниками. Они сообщили, что где-то в районе 20 часов новая медсестра подошла к лежащему Сталину и ввела раствор в то место, что было исколото подкожными инъекциями глюкозы. Сделать это приказал ей Иванов-Незнамов. Он обосновал это тем, что у Сталина упало давление. Сталину сразу стало хуже.

Когда всем сотрудникам дачи стало известно, что вождь умер, они попросили разрешить им проситься с ним. Вот где было истинное чувство, искренняя печаль. Повара, шоферы, дежурные диспетчеры из охраны, подавальщицы, садовники — все они тихо входили, подходили молча к постели, и все плакали. Утирали слезы, как дети, руками, рукавами, платками. Многие плакали навзрыд, и сестра давала им валерьянку, сама плача. Пришла проститься Валентина Васильевна Истомина (девичья фамилия — Жмычкина), Валечка, как ее все звали, — экономка, работавшая на этой даче лет восемнадцать. Она грохнулась на колени возле дивана, упала головой на грудь покойнику и заплакала в голос, как в деревне. Долго она не могла остановиться, и никто не мешал ей.

Берия знал, что сотрудники дачи любили Сталина. Он не был капризен в быту, — наоборот, был непритязателен, прост и приветлив с прислугой, а если и распекал, то только «начальников» — генералов из охраны, генералов-комендантов. Прислуга же не могла пожаловаться ни на самодурство, ни на жестокость, — напротив, часто просили его помочь в чем-либо и никогда не получали отказа.

Наконец, потупив головы, народ стал медленно расходиться. Когда все было кончено, Берия вышел из парадной двери и крикнул: «Хрусталев! Машину!» А в это время доценту Ускову позвонили из Кремля (у него была прямая телефонная связь с Кремлем) и сообщили, что за ним приедут. Приехал его шофер и отвез его на Ближнюю дачу Сталина в Кунцево. С помощью ассистента Усков должен был произвести вскрытие тела Сталина и начать его бальзамирование, которое, как он сказал, будет делать своим новым и сразу же засекреченным методом.

5 марта, 23 часа 1 минута. Кремль

Затем вожди уехали в Кремль, где, опять в кабинете Сталина, должны были решать срочные проблемы. После смерти вождя Маленков сразу занял его кабинет. Там же он начал проводить заседания Президиумов ЦК и Совета Министров и вести их. В 23 часа 40 минут в Кремле в кабинете Сталина Маленков сел на сталинское кресло с тем несколько торжествующим лицом, с которым он обычно выходил на трибуну для очередного доклада И открыл заседание. Говоря о том, что предстояло сделать, Маленков останавливался после каждой фразы, ожидая возражений, но все молчали. До заседания Берия раньше других быстро осмотрел личный сейф Сталина в Кремле, но ничего особенного не нашел. Там он обнаружил только письмо Тимашук и множество курительных трубок. За время жизни трубок у Сталина накопилось очень и очень много. Было решено образовать комиссию по организации похорон Сталина в составе тт. Хрущева Н.С. (председатель), Кагановича Л.М., Шверника Н.М., Василевского А.М., Пегова Н.М., Артемьева П.А., Яснова М.А. На четыре дня в Советском Союзе был объявлен всенародный государственный траур.

Лаврентий ехал с Ближней дачи в расстроенных чувствах. Его душили слезы. Как жаль. Такого человечища потеряли. Но вдруг он встрепенулся. Почему вдруг Сталин умер, хотя у него намечалось улучшение? Что за странный коллапс, почему упало давление? Кто ввел и что ввел? Берия был вне себя.

Только за полночь Берия вернулся домой. Было очень холодно: температура упала до минус 21 °C. У него сжалось сердце, когда он понял, что Хозяина больше нет… Сразу три чувства охватили сердце Берии: сожаление, отчаяние, смирение. Его мучила душевная неясность. Что-то будет со страной?