ум кроме спешного бегства ничего не шло. Ну не палить же по Неприкасаемым прямо тут? Хотя, признаюсь, наличие у нас бластеров несколько успокаивало мои разбушевавшиеся нервы.

Поворот, мимо хлипкого забора из проржавевших металлических пластин. Тут я чуть не рухнула в лужу, заскользив по грязи, но Кас вовремя меня перехватил, помогая сохранить равновесие. Вдруг пришла непрошенная мысль, что территория рынка оказалась больше, чем открылось на первый взгляд, и если назначение шатров и палаток было понятно, то эти кособокие здания с грязными окнами… зачем? Что там скрывается? И почему носа коснулся запах дыма, хотя открытого огня видно нигде не было?

За этими незаданными вопросами я и не заметила, как мы вновь свернули, на этот раз в узкий переулок, и сами загнали себя в тупик, но тут Сэт приметил какой-то проход, скрытый плотной грязно-серой тканью, откинул ее, подняв в воздух облачко пыли, и буквально пропихнул меня вперед.

— Быстрее, Джули.

Внутри оказалась какая-то полузапущенная ниша. По углам темнел неприглядный мусор, но зато места вполне хватало, чтобы мы втроем буквально исчезли из тупика, в который вот-вот могли пожаловать Неприкасаемые.

Я замерла у стены и с гулко колотящимся сердцем наблюдала, как мужчины вынули оружие, а потом выглянули наружу сквозь прорехи в ткани.

— Чисто, — прошептал Кас удовлетворенно.

Но я его уже не слушала.

Ощущения, когда горло обжигает ледяное лезвие ножа, не спутать ни с чем. Я замерла и сглотнула, но поняла, что зря — кожу больно опалило порезом, а к груди потекла горячая капля крови.

— Не двигаться, — раздался над ухом мерзкий голос с нотками шипения. Кажется, я даже его узнала, но не могла разглядеть обладателя.

Ладони похолодели.

Кас и Сэт в мгновение ока развернулись, будто обоих ударило молнией, но больше сделать ничего не смогли.

— Отпусти тери, — тихо, но весомо произнес блондин.

— И не подумаю, — дыхание незнакомца теперь ощущалось непозволительно близко. Он шагнул назад, прямо в стену, одной рукой сжимая нож, второй утягивая меня за собой за локоть. — Я сразу узнал тебя еще там, на рынке. И знаешь, я не против свести счеты за смерть моих друзей от твоей руки.

Все мои чувства буквально кричали об опасности, а во рту резко пересохло, поэтому последние слова мужчины едва коснулись сознания.

— Отпусти ее, или я убью тебя лично и очень мучительно.

Таких слов от Каса я не ожидала, признаюсь, поэтому тихо всхлипнула. Но незнакомец сделал еще один шаг назад, его рука с локтя переместилась на талию, заставив презрительно поморщиться. А потом он затянул меня прямо сквозь стену в какое-то пыльное темное помещение. Да, что-то я слышала о подобных технологиях скрытых проходов, но никогда не вникала.

— Нет уж, — с издевкой отозвались за моей спиной. — Такой подарочек нам самим нужен.

— Все будет хорошо, — прошептал Сэт, который побледнел, будто полотно, и это было заметно даже в таком скудном освещении.

— А теперь вы отдадите ваши бластеры им, — насмешливо раздалось над ухом, и из тени выступили еще мужчины. С ужасом, который теперь отравлял кровь, подобно яду, я насчитала пятерых! — И на колени, оба!

Почти не дыша от чудовищного напряжения, пришлось наблюдать, как один из синтов — бородатый и плечистый, цветом кожи походивший на человека, решительно забрал у Каса бластер, усмехнулся, и со всей доступной силой ударил его прикладом по челюсти. Я взвизгнула, инстинктивно дернувшись, но мне не позволили и шага ступить, пригвождая лезвием.

Глаза моего мужчины полыхнули таким диким огнем гнева, какого я еще не видела. Нечеловеческим. Но сделать он ничего не мог, и покосившись на меня, подчинился приказу бородатого:

— На колени давай, если не хочешь, чтобы красотка страдала.

Прерывисто вздохнув, Кас поджал губы и сделал, что велено.

— Теперь ты, тварь! — грубое обращение предназначалось Сэту.

Тот, еще более бледный, чем минуту назад, бросил на меня быстрый взгляд голубых глаз, в глубинах которых плескался страх. Так ощутимо, что меня тряхнуло от чужого чувства. Что там говорил подонок, который твердой рукой держал нож у горла? Смерть от твоей руки…

— Занятные игрушки, — хохотнул обшарпанного вида полуорк, забравший себе бластер Сэта. Теперь он вертел его в руках и рассматривал со всех сторон. — Давно о такой мечтал.

А до меня дошло невероятное!

Они все — "сорвавшиеся", каким-то чудом скрывшиеся от функционатов и своих хозяек! Получается, что территория, которая прилегает к рынку, стала их пристанищем, ведь сейчас я хоть и мельком, но смогла разглядеть грубо сколоченный стол, пару коек, застеленных рваными одеялами, да кувшин с водой на пыльном подоконнике. Но может, тогда попробовать с ними договориться?

Правда, особой надежды на успех у меня не было.

— Слушайте, хоть у нас и было оружие, мы для вас не угроза, — пришлось очень постараться, чтобы голос звучал спокойно. Ну или хотя бы без ноток истеричной мольбы. Однако я справилась, и когда на мне скрестились взгляды всех присутствующих, продолжила: — Мы просто купили чипы и уже готовы улетать. Оставляйте бластеры, если они вам нужны.

— Какое щедрое предложение, куколка.

Прозвучало практически без издевки, поэтому я продолжила торговаться:

— И никто о вас не узнает, честно. Особенно от нас.

Кто-то из стоящих в стороне подал голос:

— Решительная какая, ты посмотри. Значит, и этих двоих с тобой отпустить?

— Да, — тут же отозвалась я.

Потому что без своих мужчин не уйду, даже если они сами будут против. Нет уж, я боролась за каждого, чтобы вот так просто их оставлять.

Синты вокруг противно заржали, выдавая подобие смеха.

— А теперь я тебе расскажу, что вас ждет дальше. Вот этого, — подонок, чье дыхание я ощущала все так же отчетливо, на миг отнял нож от моего горла и указал острием на Каса, — этого мы убьём быстро. Можем даже подальше отсюда, если тебе вдруг будет неприятно видеть его смерть. А этого — лезвие рассекло воздух в направлении Сэта. — Этот будет мучиться. Долго, — он произнес это растягивая слова, будто уже предвкушал. — Можем отрезать от него по кусочку каждый день, начиная с пальцев. Нам тут все равно особо заняться нечем. Смотреть тебя не заставим, нет, но его крики слышать ты будешь.

Кажется, впервые в жизни мои ноги перестали меня держать по-настоящему. Обрисованные перспективы не просто пугали. Воздух застрял в горле, и проглотив его, я едва слышно прошептала:

— Но за что?..

— А ты не в курсе? Да ладно! Это же главный палач монаршей стервы. Его руки давно в крови и даже не по локоть. При желании, он мог