– Да лисиц в основном. Ничего особенного, – отмахнулся от моего любопытства дядюшка. Ну раз он так говорит, значит, действительно ничего особенного не приключилось. – Ладно, дитя мое, рассказывай, во что еще ты решила вляпаться в ближайшие сутки.

От этого его тона, чуть игривого, но в то же время настороженного, мне захотелось, как нашкодившему котенку, подобраться и спрятаться в ближайшую коробку – авось не найдут, а если и найдут, то не тронут.

– Ничего особенного, я просто хочу еще раз попытаться найти венец…

– Льяса, мы же уже все обсудили! – Ари в раздражении вскочил на ноги. – Как только ребенок родится, мы сможем подать прошение в Совет лордов. Это наиболее простой и безболезненный для всех вариант.

Я неопределенно передернула плечами. И ведь не сказать, что я серьезно настроена против предложенного решения, просто оно мне не нравится. Это поставит моего лисенка изначально в проигрышную позицию. Едва родившись, он тут же станет должником Совета… Вот именно этого мне и хотелось избежать. Род Исэ всегда старался держаться подальше от политики.

– Я не буду лезть на рожон, обещаю. Просто еще разок осмотрюсь. Поменять наши планы меня ничто не заставит.

– Даже сам император? – язвительно поинтересовался дядя.

Я насупилась. И чего он прицепился к этой теме?!

– Сай здесь ни при чем.

– Вот именно это «Сай» меня и настораживает сильнее всего. Вернее, то, с какой легкостью ты произносишь его имя. Сама хоть это осознаешь?

Под требовательным взглядом Ари я не нашла что ответить. Лично мне не казалось, что я как-то выделяю императора. Нэсси тоже дракон, но я зову его так, как привыкла, – и никто мне этого не ставит в вину.

– Ладно, хочешь жить в иллюзиях – дело твое. До завтра, Льяса. – И Ари стремительно перетек в кошачью ипостась.

Взглядом проводив дядю, я устало вздохнула. Чувствую, мы еще не раз и не два вернемся к этой теме.

Во дворец я возвращалась с твердым намерением сегодня обойти все помещения и пристройки.

К счастью, к моим шатаниям по окрестностям все давно привыкли, да и законница мне давненько не попадалась. Впрочем, нимфее просто могли поручить какое-то дело, а потому именно ее отсутствие меня нисколько не волновало.

Кстати, Баргил тоже куда-то запропастился… Досадное упущение с моей стороны. За огненным драконом мне следовало бы следить особо старательно. Ради братьев и империи он способен на все.

Н-да… Натворила я дел на свою голову. И чем, спрашивается, думала? Ведь с самого начала было ясно, что мне рано лезть в самостоятельную операцию. Но жажда мести ослепила, затмила разум и вынудила совершать ошибки.

Что ж, зато теперь, остыв и смирившись, я вижу все в другом свете. Нет, я не прощу и не забуду, но и спешить не стану. Времени у меня много, а первое правило лисиц звучит так: никакой спешки.

Но осмотреться здесь лишний раз все же не мешает. Бесполезной информация уж точно не будет.

Вот только в этом мире кто-то точно настроен против меня, если я, едва выкроив время и возможность, тут же их теряю. Едва я приблизилась к дворцу, как сразу же наткнулась на императора. И ладно бы Сергил был один… О нет, он был со свитой! К сожалению, весьма пестрой и многочисленной. Ему бы пройти мимо, сделав вид, что мы почти незнакомы, но Сай не был бы собой, если бы поступил так.

– Али! С прогулки? – Всего пара мгновений, а суровый император успел превратиться в кого-то совершенно другого.

Но если я к подобным метаморфозам уже успела привыкнуть, то его подданные видели своего правителя таким впервые. И явно не обрадовались увиденному. Впрочем, я их понимала. Кому же понравится, когда тот, кого ты боишься и, возможно, уважаешь, в один миг теряет лицо из-за какой-то девчонки.

– Ваше величество. – Я изобразила приветственный книксен.

– Алияса, я же просил. – Не нужно было быть гением наблюдательности, чтобы заметить в серых глазах императора укор.

Угу, просил. Но всему свое время и место. Одно дело, когда я позволяю себе проявить некоторую фамильярность наедине, и совсем другое – вести себя так на глазах у посторонних. Подобного не простят ни мне, ни императору.

И я отказываюсь верить, что сам Сай этого не понимал. Понимал. Но отчего-то поступил не так, как все ожидали.

– Не надо, – едва слышно попросила я.

Но разве драконы когда-нибудь слушают кого-то, кроме себя?

Саю была необходима эта демонстрация. Так он утверждал свои права. Я это понимала. Те из лордов, которые давно отирались рядом с высшими, тоже. Однако понимать и принимать как должное – разные вещи.

– Забудь о них, – нетерпеливо отмахнулся от моего беспокойства Сергил и взял меня за руку. – Давай отойдем. – И, не дожидаясь согласия, потянул меня в сторону.

До этого момента сопровождавшие императора лица недовольно поджали губы, а кое-кто излишне несдержанный даже брезгливо поморщился. Ну что ж, следовало предполагать, что я не самая популярная личность во дворце.

– Зря ты так, – хмуро сказала я, едва мы отошли на достаточное расстояние для приватной беседы.

Сергил понимающе оглянулся на своих придворных. Богато одетые лорды, столь внезапно покинутые своим правителем, теперь переминались с ноги на ногу и в нетерпении поглядывали в нашу сторону.

– Они не посмеют тебя тронуть. Сборище трусов.

– И все-таки…

– Да забудь ты о них! Лучше послушай меня. Я все хотел тебе сказать, но никак к слову не приходилось. Я должен покинуть столицу на несколько дней.

Я с трудом удержалась от радостного возгласа. Если Сая не будет во дворце, то организовать побег гораздо проще. День-другой форы не лишний, особенно когда желаешь сбежать от дракона.

– Так что сейчас меня гораздо больше интересуешь ты, а не десяток любопытных глаз. Если честно, я уже почти успел смириться с тем, что не увижу тебя до отъезда…

От взгляда Сергила я почувствовала волнение и, чтобы взять себя в руки, отвернулась. Невежливо, конечно, поворачиваться к собеседнику спиной, тем более к монарху, но ради собственного душевного равновесия разочек можно.

Вот только успокоиться мне не удалось: взгляд уперся в негодующих придворных.

– На нас все смотрят, – недовольно отметила я. Такое внимание мне не нравилось.

– Мне все равно.

– Сай…

– Али, я хочу тебя. Тебя и этого ребенка. Я хочу по праву называть вас обоих своими, – обхватив меня обеими руками и прижав спиной к себе, пробормотал Сай куда-то мне в макушку.

Сердце, пропустив удар, отчего-то подскочило куда-то в область горла и зачастило, рождая странный, рваный ритм. С чего вдруг такая реакция?! Это ведь далеко не первый наш разговор на эту тему. Так или иначе, но Сай каждую нашу встречу начинал этот разговор.