– Ты чудовище, знаешь? – Взглядом проводив скрывшуюся за дверью сгорбившуюся фигуру, Баргил со смешанными чувствами посмотрел на брата.

Сергил встретил его взгляд все с тем же спокойствием, с каким несколько мгновений назад говорил со старым лекарем.

– Я просто умею мотивировать.

Айнэ удивленно встрепенулась. Сумиэ выронила из рук тарелку с легкими закусками и, побледнев, испуганно прижала ладонь к губам, словно сдерживая рвущийся наружу крик.

Кайлэ крутанулась вокруг своей оси, а потом с недоумением посмотрела на сестер по крови.

– Что это? Вы слышите?

Айнэ, не тратя время на слова и объяснения, вскочила на ноги и бросилась к дверям. Две ее подружки-наперсницы метнулись следом.

– Суми?..

– Пошли за ними, Кай. Наша сила лишней не будет, – со вздохом произнесла беленькая лисичка и, схватив за руку, потянула подругу за собой.

Время тянулось бесконечно медленно. Каждый миг словно растягивался, застывал, как попавшая в смолу муха. Баргил уже успел куда-то уйти. Сай плохо помнил, когда это произошло, но даже был рад тому, что брат не стал действовать на нервы своим присутствием. Как и Нэс, кстати. Это было подозрительно и странно. Сергил был уверен, что Нейсил прибежит сразу, как услышит о случившемся с Алиясой… Не прибежал.

Впрочем, это было к лучшему. Сай не был уверен, что сейчас смог бы реагировать адекватно на притязания брата на Алиясу. Он и так не находил себе места…

Едва слышный скрип открываемой двери ударил по нервам. Резко обернувшись, Сергил тяжелым немигающим взором уставился на вошедшего.

– Ваше величество… – Придворный целитель был бледен практически до зелени. И не только усталость была тому причиной.

Едва взглянув на него, Сай почувствовал, как что-то внутри его оборвалось.

– Али… яса? – Император с трудом заставил себя произнести это имя.

Старик лишь печально качнул головой.

– Мой император, пойдемте со мной. Вам необходимо это увидеть.

Чувствуя, как земля уходит из-под ног, Сергил последовал за лекарем.

В комнате ощутимо пахло кровью. И болью. Внутри у него все свернулось в тугой узел: запаха смерти Сай уже не помнил, а потому любой из этих будоражащих ароматов может быть…

Он сразу же нашел глазами Алиясу. Бледная, белее простыней, на которых лежит. И совсем беззащитная. Прозрачная почти. Но – дышит. Ритм дыхания едва уловим, но он есть. Облегчение от осознания этого окатило его волной. Сергил и не ждал от себя такой эмоциональности, но в этот момент осознал, что ни одна из его угроз не была ложью. Он действительно убьет любого за эту девочку.

Он сделал несколько шагов. Мир был словно в тумане. Сай не видел ничего вокруг, только следил внимательно, жадно за тем, как едва уловимо поднималась и опадала в такт дыхания грудь девушки.

Какая же она бледная… ни кровинки в лице…

– Плод не опустился в родовые пути, пришлось резать, – словно извиняясь за эту необходимость, произнес лекарь.

Сай лишь скупо кивнул и невольно – самыми кончиками пальцев – коснулся лежащей поверх тонкого одеяла женской руки.

– Останутся шрамы…

Шрамы – это пустяк.

Говис продолжал что-то говорить, объяснять, оправдываться… Сай не слушал. Сейчас ему было достаточно того, что Алияса жива.

Вот только убеждая себя в этом, он лгал сам себе. Едва страх за жизнь девчонки перестал туманить сознание, как в нем сразу же тревожно забилась другая мысль.

– Ребенок? – глухо спросил он.

Под требовательным взглядом серых драконьих глаз лекарь побледнел.

Сай нахмурился. Стало быть, не померещилась ему эта нервная недосказанность.

– В-ваше величество, – сразу постарев на добрую тысячу лет, опустил глаза Говис. Но этот миг слабости быстро прошел. Резко выдохнув сквозь зубы, королевский лекарь подобрался. – Думаю, вам стоит увидеть это самому. – И он жестом указал в дальний угол комнаты, туда, где за видавшей виды ширмой затаились не просто какие-то мелкие проблемки, а самая настоящая катастрофа.

Сергил с недоумением посмотрел в указанном направлении. За ширмой царило какое-то нервно-праздничное настроение. Сай рассмотрел мелькающие в просветах между узорчатых панелей юбки. Традиционную лисью обережную вышивку сложно не узнать, особенно когда во дворце этих самых лисиц едва ли не больше, чем драконов.

– Итак, дамы, может, мне кто-нибудь расскажет, что здесь происходит? – подойдя к ширме, потребовал ответа император.

Однако благородных дам его титул нисколько не волновал. По крайней мере, зашипели они весьма слаженно, этак предупреждающе. У Сая по коже даже морозец прошел.

– Дамы? – Не желая сдаваться, Сергил шагнул в отгороженную часть комнаты.

Лисицы сразу взвились, встали в ряд, преграждая дракону – чужаку! – дорогу к своей предводительнице. Сай поверх их голов посмотрел на Айнэ. Чернобурка, угрожающе оскалив зубы, прижимала к себе какой-то кулек. Впрочем, в этот момент кулек жалобно запищал… и все сразу встало на свои места.

Ну или почти все. Внезапно выпавший из пеленок лисий хвостик цвета слоновой кости как-то слабо соотносился с действительностью. Зато он отлично объяснял присутствие всех этих взвинченных девиц.

– А теперь четко и по порядку, – сложив руки на груди, потребовал объяснений Сергил.

«Просыпайся, Ли… Все на свете проспишь…»

Услышав голос сестры, я чуть поморщилась, подтянула к себе поближе подушку, потерлась о наволочку щекой и снова начала проваливаться в сон. Но от ее легкого, такого привычного в прошлой жизни тона…

Стоп. Вот именно – в прошлой.

Холодок осознания мгновенно скользнул по позвоночнику и неприятной тяжестью замер в животе. А следом пришли и более поздние воспоминания.

Ментальный удар. Это была не случайность – предумышленная атака. Я осознала это со всей отчетливостью. Спустя какую-то долю секунды меня захлестнуло острое чувство потери и пустоты внутри.

Не уберегла.

Нэ доверила мне самое дорогое… А я оказалась недостаточно сильна, чтобы это сберечь.

Болезненный всхлип прорвался наружу с трудом, продрался сквозь пересохшее горло и очень быстро сменился удушающим, выворачивающим внутренности кашлем. Вот только боль телесная могла вытеснить другую, внутреннюю, душевную.

– Алияса! – раздался рядом взволнованный голос.

Кольцо теплых рук. Мужской, но такой знакомый запах.

Картинка все еще отказывалась складываться окончательно, но это и не нужно. Слезы текли по моему лицу, судорожно дергалось пересохшее горло, болезненный спазм застрял в груди… Спасительный стакан с водой оказался у губ в самый нужный момент, и я припала к нему, быстро и жадно глотая прохладную влагу, надеясь, что она хоть ненадолго потушит то жгучее пламя, что сжигало меня изнутри.