– Али…

– Сай, я же сказала «немного»! Недостаток движения негативно сказывается на моем здоровье и здоровье ребенка. Хоть ты не делай из меня смертельно больную, очень прошу.

– Обещаю, не буду. И если честно, даже не собирался. Я просто хотел сказать, что в этом платье побегать на природе вряд ли удастся. Про туфли я вообще молчу.

Такой отповеди я точно не ожидала. Отвыкла от нормального обращения. В последнее время окружающие в основном мне предлагали подушек побольше да ложе помягче.

А Сай действительно не собирался меня отговаривать.

Рассмеявшись, я скинула в траву бархатные туфельки на маленьком каблучке, неуловимо изогнула особым образом запястье, извлекая из скрытых ножен один из кинжалов, и протянула его своему кавалеру.

– Ну что? Поможешь немного даме с ее юбками? А то самой мне как-то… – И я смущенно указала на обтянутый тканью живот.

Теперь настала очередь Сергила смеяться. Впрочем, он быстро спохватился, так как я демонстративно надулась. Невежливо смеяться над леди в затруднительном положении!

– Ладно, давай сюда. – Кусая губы и с трудом сдерживая предательскую улыбку, Сай забрал у меня кинжал. – Только не вздумай кому-то говорить во дворце, что император перед тобой ползал на коленях, – хмыкнул он, после чего действительно встал на колени и принялся кромсать подол моего платья с каким-то садистским наслаждением. И чем это ему ткань не угодила? Цвет не тот, что ли? Миленький желтовато-зеленый узорчик причудливо вился по всей юбке. Лиф же и вовсе был расшит золотой нитью. Эх, стоило только надеть платье, соответствующее моему нынешнему окружению, как оно тут же пошло под нож. Не стоит мне, видимо, из себя леди строить. Не мое это.

Но пока можно продолжить играть эту роль. Все равно недолго осталось.

– Не скажу. Пусть это останется нашей тайной, – серьезно кивнула я, так же, как и он, кусая губы, чтобы сдержать улыбку.

Следующие полчаса мы носились по полянке как сумасшедшие. Пушистая трава щекотала ноги и пачкала ароматным соком неровно обрезанный край юбки. Сай попеременно гонялся то за мной, то за подглядывающими за безумными хозяевами котятами. Мне было хорошо. Хотелось смеяться в голос, ловить котят за хвосты и неожиданно ронять императора. Последнее было особенно забавно, потому что Сергил каждый раз, растянувшись на траве, смотрел на меня удивленно, словно то и дело забывал, с кем имеет дело. Подсечки, ловушки, умение использовать любую ситуацию в своих целях – это главное, чему учат таких, как я.

Набегавшись и наигравшись, мы устало растянулись прямо тут же, на прогретой земле, в окружении пьянящего аромата полевых цветов. Котята, мурча и порыкивая друг на друга, возились где-то неподалеку.

Щуря глаза от солнца, я смотрела на яркую лазурную небесную гладь и улыбалась. Думать ни о чем не хотелось.

– Али… – Сай нащупал мою ладонь в траве и чуть сжал.

– Мм? – Вступать в диалог совершенно не хотелось, но, как показывал опыт, драконов чужое нежелание в чем-либо участвовать вряд ли остановит.

– Может, все-таки примешь мое предложение?

Я, недоуменно сведя брови на переносице, повернула голову в сторону императора. Это он сейчас о чем?

– Останься со мной, – пояснил он, заметив мой непонимающий взгляд.

– Ты опять об этом, – разочарованно вздохнула я. Не могу сказать, что этим Сергил в очередной раз испортил мне настроение, скорее я чувствовала досаду. – Сай, куда ты спешишь?

– Просто не хочу упустить то, что считаю своим, – глядя мне в глаза, произнес этот невозможный дракон. Горло сразу же сдавило, и резкие слова где-то застряли.

Почему-то разбивать его надежды мне не хотелось. Пусть Сергил и старше меня на три сотни лет, но, когда он с такой искренностью смотрел на меня, я просто не находила в себе сил рушить чужие иллюзии.

– Не спеши. Иногда, чтобы что-то получить, от этого прежде необходимо отказаться. И забыть. – Я все-таки смогла отвести взгляд. – Вот так мечтаешь-мечтаешь – и оно где-то там, далеко. А стоит на мгновение забыть, как оказывается, что уже получил все, что было действительно необходимо.

Сергил резко выдохнул. Император был достаточно умен, чтобы понять: за моими словами скрывался отказ, пусть и не категоричный, но я не привыкла менять свои решения.

– Странная точка зрения для человека. Обычно люди действуют как раз наоборот.

Сай предложил мне выход из этого ставшего неприятным для нас обоих разговора, и я тотчас же за него уцепилась. В конце концов, не такая уж это и тайна.

– Я не спешу жить, поскольку проживу достаточно. – Подняв руку, я сквозь пальцы посмотрела на небо. Лазурь в вышине отливала цветами империи, и казалось, что мне сейчас достаточно просто сжать кулак, чтобы вцепиться в самую ее суть. – Моим отцом был высший.

Я почувствовала, что мужчина рядом моментально подобрался. О моем прошлом было известно не так уж и много. Мама в свое время тщательно запутала следы, чтобы к ее семье со стороны императора никто подобраться не смог.

– Дракон?

– Нет. – Я повела рукой из стороны в сторону, а потом, все-таки сжав кулак и разрушив ту пленительную иллюзию, пояснила: – Воздушный змей. С востока.

Несколько секунд Сай обдумывал полученную информацию, а затем негромко произнес:

– Никогда их не видел, лишь слышал всевозможные истории, больше похожие на сказки.

– Они не любят во всеуслышание заявлять о себе, – произнесла я то единственное, в чем была уверена. На самом деле отца я совсем не знала. Я любила его, но по-настоящему я жила лишь рядом с лисицами Исэ и котами Корвир. Я винила себя за это упущение. Ни мама, ни отец не были мне так близки, как Ози и Нэ. И теперь мне было очень больно осознавать, что я потеряла столько времени и возможностей. Навсегда потеряла…

– Ясно, – протянул Сергил, словно мои слова действительно имели для него какую-то ценность. – А моя мать была из лесных дриад. Она ненавидела Соули. Ради нее отец приказал облагородить сады дворца и превратить окружавший резиденцию лес в удобный для прогулок парк. Эта беседка ей тоже нравилась.

А ведь ненавидела она не только Соули…

Я украдкой вздохнула, невольно разделяя все то, что стояло за этими словами.

Она и тебя ненавидела, Сай. Ты был ее оковами, тем, что ее навечно привязало к пустой безжизненной каменной коробке, к этому городу.

– Знаешь, я часто думаю, что моя мать, если бы не оказалась здесь, прожила бы гораздо дольше. Как и отец.

А вот это была уже запретная тема. Драконы вечны – так говорят. Но в нашем мире их постепенно становится все меньше. Когда-то давно, когда мы только пришли в этот мир, пустынный и безжизненный, все народы были в равных условиях. Тогда встречались и драконессы, и лисицы-мужчины. Вот только время беспощадно к тем, кто оказывается слабее или просто иным. Драконы приносят потомство только в любви – забавная ложь, но и в ее основе есть зерно истины. Череда политических браков сперва привела к тому, что женщин среди высших стало заметно меньше, а затем те и вовсе исчезли.