— Гнев Высшего мага точно так же может обернуться против меня… — погрустнела она.

Рэн обернулся, внимательно посмотрев на нее.

— Не надо так думать. Все будет хорошо…

Длинная лестница приближалась к концу. Сарина крепко сжала ладони миниатюрной восьмилетней дочери и десятилетнего сына. Юный маг бросил на нее еще один взгляд, мельком, и, указав на массивную дверь в конце недлинного коридора, скрылся в неприметной нише.

— Странно что-то, да, ребята? — она улыбнулась, стараясь подбодрить детей. — Но ничего. Мало кому удается побывать в башне самого Высшего мага Леота…

— Мам, а правда, он злой и страшный? Правда, что он ест детей, как рассказывал дядя? — Ниара прижалась к ней. — Я не хочу, чтоб он меня съел…

— Не бойся, я тебя никому не отдам, — улыбнулась Сарина. — Никому не отдам. Даже самому Высшему магу.

Неожиданно дверь, перед которой она остановилась, распахнулась. На пороге стоял Леот.

— И что мне не отдадут? — чуть улыбнувшись, приподнял он бровь. — Очень хотелось бы узнать…

Ниара, дрожа мелкой дрожью, вцепилась в руку матери. Волчонком смотревший на Леота мальчик, Дэрас, спрятался за ее спину.

— Не отдавай меня, мама! Я буду хорошая, не отдавай меня ему!

— Никому я тебя не отдам, не бойся, — повторила Сарина, глядя в глаза мага. — Не надо бояться.

— Мама говорит правильно, не надо меня бояться… — Леот приблизился к ним, заставив детей еще сильнее прижаться к матери, ища у нее защиты. — Пройдемте в кабинет, там куда светлее.

— Почему вы живете в такой серости? Неужели вам это нравится? — неожиданно для себя спросила Сарина, когда они вошли в кабинет, оформленный в красно-коричневых тонах. Леот указал ей на небольшой уютный диван, сам устроился напротив, отодвинув рабочее кресло от стола. Дети не отходили от нее ни на шаг, испуганно косясь на мага.

— Не нравится, — улыбнулся он. — Поэтому, как вы можете видеть, в моем рабочем кабинете такой серости нет. Просто создатель этой башни был настолько мрачным человеком, что здание впитало в себя его основные черты. Многие пробовали изменить серость, царящую в коридорах, но никому не удавалось. Разве что у Воителя получится.

При упоминании о Воителе Сарина непроизвольно вздрогнула, что не укрылось от зоркого глаза мага. На память ему пришли еще несколько эпизодов из их вчерашнего разговора под дождем. И почему-то молодая женщина всегда или вздрагивала, или судорожно оглядывалась, едва он упоминал имя Воителя. На всякий случай Леот сдвинул зрение в магический диапазон и замер: над девочкой полыхало ярчайшее пламя Предела.

— Воитель…

От нее не мог укрыться донельзя удивленный взгляд, который Высший маг бросил на Ниару, правда, всего лишь на долю секунды, потом Леот сумел овладеть собой.

— Сарина… Вы знаете, кто ваша дочь?

— Нет… — непроизвольно она прижала девочку к себе, неожиданно испугавшись за нее. — Кем бы она не была, я не отдам ее вам.

— Придется, — твердо ответил Леот. — Потому что она — маг, маг огромной силы. И если оставить все как есть, если она не станет учиться правильному управлению силой, которой владеет, она очень скоро погибнет. Такой дар нельзя оставлять без контроля, слишком это опасно. Юная леди, как тебя зовут? — ласково обратился он к девочке.

— Ниара…

— Леди Ниара, вы хотите стать моей ученицей? Вы хотите стать магом?

— Магом? Как дядя? Не хочу. Он был злой, он рассказывал страшные сказки про Высшего мага. Он говорил, что Высший маг ест на завтрак маленьких детей. Мама, не отдавай меня ему! — девочку затрясло, она сильнее прижалась к Сарине.

— Не бойся, милая, он тебя не съест, он хороший, он сделал так, что дядя больше не придет к нам, он больше не будет рассказывать страшные сказки… — зашептала она на ухо дочери.

— Правда не придет? — она подняла на нее испуганные глаза, в которых дрожали слезы. — Правда?

Ярость захлестнула сознание Сарины, она люто возненавидела мага, рядом с которым вынуждена была провести все эти годы. Мага, который заставил ее убивать, который держал ее детей в постоянном страхе. Только сейчас она поняла, в каком кошмаре она жила эти долгие восемь лет. Но… разве у нее был тогда выход? За совершенные преступления ее ждала казнь. А этот человек укрывал ее, не давая свершиться правосудию. «А разве ты стала бы убийцей, если бы не он?» — неожиданно пришла мысль. Ярость и холодный гнев слились воедино. Она не знала, что будет дальше, не могла даже представить свою дальнейшую судьбу. Но ради детей сделает все.

— Ниара, не бойся Высшего, — твердо сказала она. — Ты слышала, он сказал, что ты можешь стать сильным магом, если будешь его ученицей. А тогда никто не сможет обидеть ни тебя, ни твою старую маму… Подумай, дочка, подумай. Не губи себя. Такие предложения каждый день не делают.

— Мам, — пробурчал Дэрас. — Ниа больше не будет с нами?

— Почему, конечно будет, — вмешался Леот. — Вы все останетесь жить здесь, в башне. Я предупрежу Рэна, думаю, вы с ним уже знакомы, и он покажет вам ваши комнаты. Магического дара, молодой человек, у вас нет, — маг предупредил еще не заданный вопрос. — Так что вам я предлагаю изучить воинское искусство. Вы согласны?

— Согласен, — быстро ответил он. — Ниа?

Девочка кивнула, отодвигаясь от матери и внимательно рассматривая своего будущего учителя. Первый страх, навеянный жестокими, полными крови сказками, рассказанными уже почившим магом, пока мама была на работе, прошел. Она быстро поняла, что если станет магом — никто не осмелится обидеть ее или кого-то из ее семьи, как часто было раньше. Девочке чужды были высокие идеалы и далекие цели, тяжелая жизнь приучила ее жить одним днем, и сейчас ей хотелось только одного: чтобы никто их не обижал. А Высший маг уже казался совсем даже не страшным, не то, что дядя.

— Так ты согласна стать моей ученицей? — повторил Леот вопрос, рассматривая девочку.

Для своего возраста она оказалась мала ростом, но была такой тонкой и изящной, что казалась скорее эльфийкой, чем человеком. Огромные глаза, отливавшие зеленью, твердо и уверенно смотрели на него, куда только делся страх, огромными волнами плескавшийся в них несколько минут назад. Жесткость и сталь, уверенность и упорство увидел Высший маг в ее взгляде. Увидел — и улыбнулся, неожиданно поняв, кто же сможет сменить его, став новым Высшим магом Анадалы, если с ним что-то случится. Только для этого придется много, очень много поработать. И нельзя откладывать обучение девочки, слишком большую цену, возможно, придется уплатить потом за такую отсрочку.

Син… Мысль о мальчике неожиданно пришла в голову. Леот вспомнил, как сияла его аура и мысленно сравнил ее с ослепляющим блеском ауры девочки. Нет, ему не справиться, не хватит сил. Слишком тяжел окажется путь Высших магов, он не потянет эту ношу. Высший мысленно попросил прощения у мальчишки, вдруг осознав, что другого выхода у него нет.