— Нет, юная леди. Ты не вернешься на Анадалу, никогда. Выбирай — ты можешь стать моей ученицей. Твой дар слишком велик, чтобы недоучка-Леот стал твоим учителем. Ты достойна большего.

— Ты Дэриса убил! — закричала она. — Я ненавижу тебя! Ненавижу!

— Если ты не станешь моей ученицей, ты умрешь. Я скормлю тебя крысам в моем подвале. Там очень темно и страшно. А крысы больно кусаются.

Девочка задрожала. Опять… Опять боль и страх, опять никакой надежды. Если этот маг говорит правду, то учителю не справиться с ним, он проиграет. И она останется здесь. Все страшнее, чем было раньше, много страшнее. Ведь раньше рядом с ней была мама и брат — а теперь она одна. Здесь, в этом злом месте, никто не придет к ней на помощь…

— Я дала клятву учителю Леоту, — она вскинула голову, в ее огромных прекрасных глазах дрожали слезы. — И я не собираюсь ее нарушать. Я не боюсь твоего подвала и крыс. Я ненавижу тебя!

— Думаю, тебе стоит подумать, юная леди, — усмехнулся маг, чуть смущенный таким яростным отпором со стороны маленькой девочки. — Подумай. Я приду утром.

Маг вышел, заперев дверь. Подождав несколько минут, Ниара прислушалась, убедившись, что никого рядом нет. Выдернув из манжеты острую шпильку, она хищно улыбнулась. Жизнь приучила ее всегда держать рядом что-нибудь, что можно использовать как оружие. Вот привычка и пригодилась…

Замок подался через пять минут. Осторожно выглянув в коридор, она убедилась, что там никого нет. Потом бросила взгляд на себя и поморщилась. Похитители выдернули ее из постели и, разумеется, не озаботились тем, чтобы взять нормальную одежду. Так что придется где-то раздобыть и ее.

Девочка шла по полутемным коридорам огромного здания, пытаясь понять, где выход. Неожиданно за углом раздались торопливые шаги. Сильно испугавшись, она метнулась в первую попавшуюся дверь, плотно прикрыв ее за собой.

Ниару трясло, ей казалось, что своим тяжелым, прерывистым дыханием она выдаст себя — и тогда спасения уже не будет. Прислушавшись, она поняла, что тяжелые шаги затихали вдали. Девочка уже коснулась ручки двери, как что-то заставило ее обернуться. Она оказалась в комнате, принадлежащей, по-видимому, одной из учениц. Совсем небольшая, она вмещала невысокий комод, стол, заваленный книгами и листами пергамента и узкую кровать, на которой сидела и с любопытством рассматривала ее девочка, примерно ее возраста.

— Ты кто? — тихо спросила она.

— А ты? — Ниара крепко сжала в руке шпильку, готовая ко всему.

— Я скоро стану ученицей одного из магов, у меня есть магический дар.

— У меня тоже, — усмехнулась Ниара. — И я уже ученица Высшего мага.

— Высшего мага?! Значит, у тебя великий дар… Они не берут кого попало в ученики… — завистливо вздохнула она. — А почему ты не в своей комнате?

— Потому что местный маг меня похитил. А я не собираюсь становиться его ученицей, у меня уже есть учитель.

— Этого не может быть. Высший Жоффер не может пойти на такое! Я не могу в это поверить!

— Жоффер… Значит, он враг моего учителя, — задумчиво сказала Ниара. — Я должна вернуться на Анадалу.

— Так ты ученица Высшего Леота?!

— Да, — она почти вплотную приблизилась к кровати. — Сегодня утром я стала его ученицей. А ночью меня похитили наемники. Наверное, магом, который их встречал, был Высший Жоффер, не знаю. И мне все равно, кто он. Я должна вернуться.

— Но… Это невозможно, ты же не умеешь прокладывать порталы.

— Найду общий. Не стоит волноваться за меня, я справлюсь со всем. Только не поднимай тревогу.

— Нет, не буду. Я… Я никогда не думала, что Высший маг может пойти на такое…

— А кем ты была до того, как стать ученицей? — поинтересовалась беглянка.

— Мои родители — аристократы, — девочка гордо вскинула голову. — Правда, наша семья не столь богата, как многие нашего круга…

— А я из квартала бедняков. А там жизнь быстро учит трем вещам — не верь, не бойся, не проси, — грустно сказала Ниара. — Никому не говори о том, что видела меня. Иначе и тебе достанется, мне кажется.

— Да, наверное. Ты собираешься бежать в таком виде?

— Нет, конечно. Не подскажешь, где здесь у вас можно раздобыть одежду?

— Я могу отдать тебе свое платье. Ученики носят форму, а я сохранила домашнюю одежду. Оно не слишком красивое, но все же…

— Давай, — согласилась девочка. — Мне и надо быть незаметной.

Ученица вскочила с постели и раскрыла небольшой комод, доставая оттуда скромное серое платье. Быстро переодевшись, Ниара осмотрела себя. Вот теперь можно было бежать.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Лайон, — улыбнулась ученица. — А тебя?

— Ниара.

— Красивое имя. Удачи тебе, может, нам и придется встретиться вновь…

Пламя Предела вновь полыхнуло в ее сознании, глаза засияли магическим светом.

— Лайон, силы Предела зовут нас, — в голосе Ниары зазвучали новые, прежде чуждые ей нотки. — Нас ждет дорога и борьба. Идем со мной, Лайон. У нас один путь, нельзя сопротивляться судьбе…

— Ниара, ты что? — ученица испугалась. Девочка вздрогнула, свет, сияющий в ее глазах, вмиг погас.

— Не знаю… Кажется, это Предел… Учитель говорил…

Девочки замерли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Лайон встряхнула головой, ее светлые волосы разметались по плечам, во взгляде засверкали молнии.

— Идем. Больше я не верю этим магам. Хорошо хоть, я еще не принесла клятву ученичества, большая церемония была назначена на завтра…

— Видимо, Жоффер решил, что я приму его предложение, — усмехнулась Ниара. — То-то он будет удивлен утром, когда не найдет меня. Испугал, крысам он меня скормит… — лицо девочки исказилось от отвращения.

— Крысам?! — Лайон передернуло. — Так и сказал?

— Так и сказал. Ну что, ты готова?

На сборы той хватило нескольких минут.

— Да, готова. Идем, я выведу нас из башни.

Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.

Вначале зазвучало пение — тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень — робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель — высокий худощавый эльф.

Медленно, продолжая петь, он опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.