Клосс досадливо скривился. Большак за окнами труповозки клубился облаком летней пыли, дождя не было давно, и ветер, гуляя взад-вперед по разбитому колесами военной техники проселку, гонял воздух, серый от пыли, почти непроглядный. «Еще немного, — подумал Нарти Клосс, сбрасывая газ. — Где-то тут, поблизости. Да, вон уже дерево с тремя стволами. От него идет тропинка». Беглец свернул с дороги, проехал чуть вперед, чтобы фургон не был виден с тракта. «Может, поджечь? — мелькнуло у него в голове. — Нет, ни к чему. Лес сухой, займется быстро. А лес для беглеца — самый лучший друг и союзник. К тому же загорится автомобиль — по дыму легко можно будет отыскать мой след. — Инженер выскочил из кабины, оглянулся по сторонам. — Кажется, никого. Надо спешить, погони вроде нет, но это ни о чем не говорит. Не сейчас, так через час люди Странника опомнятся и бросятся по следу. Быстрее, быстрее!»

Он побежал чуть заметной тропкой, досадуя на себя, что в прежние годы избегал тратить драгоценное время на всякую чепуху вроде бега, прыжков и прочих турников с брусьями. Ну что прошло, не вернешь. Скоро начало мучительно колоть в боку, воздух обжигал легкие, и в серебристом защитном комбинезоне было до умопомрачения жарко. Клосс остановился, тяжело переводя дух, расстегнул ворот и прислонился к дереву, отдышаться. «Нет, лучше уж быстро идти».

Спустя минут двадцать он добрался до берега ручья, вернее, небольшой речушки, превращающейся летом в довольно бурный поток. «Надо куда-то деть эту гадость». Он снял комбинезон, скрутил его, нашел поблизости увесистый булыжник, положил камень внутрь тюка и бросил опасную улику в воду. Нарти Клосс удовлетворенно хмыкнул: «Пусть теперь ищут». Сняв обувь, закатав брюки до колена, он вошел в холодную воду и побрел вверх по течению. Далее если погоня обнаружит след у брошенного фургона, здесь ищейки его точно потеряют.

Клосс брел вперед, стуча зубами от холода, грея себя воображаемыми картинами будущего могущества. «Ничего, уже скоро, очень скоро ни Странник, ни его свора не смогут мне помешать. Эти леса тянутся почти до самого побережья. Впрочем, о чем это я? Надо лишь оказаться на оккупированной территории, а там любая попутка…» Нарти Клосс похлопал себя по карману рубашки. Там лежало предписание его светлости, герцога Белларина оказывать любую требуемую помощь предъявителю сего — первое распоряжение «его светлости». Хотя, — Клосс на мгновение остановился, — есть маленькая загвоздка. Ниг Бара должен был выйти на связь, но не вышел. Он, конечно, тупой мясник, но тем и хорош — приказы выполняет до последней точки. А тут — ни слова, ни звука. И Вуд тоже молчит. Значит, он как не знал, так и не знает о миссии своего давнего приятеля. Иначе бы наверняка принялся возмущаться, требовать ответа. Что-то пошло не так, но пока не ясно, что. Нарти Клосс остановился, зачерпнул ладонями воду и смочил лицо. Ничего. Сейчас надо еще немного напрячься, и тогда уж никто не сможет ему помешать. Главное — дойти, встретиться с циклон-адмиралом Лао-то Нисом, сделать ему заранее подготовленный подарок, над которым работал полжизни, и тогда скоро на всем Саракше будет тихо и благостно. Эти черноголовые тупицы поставят для него на колени Метрополию, а затем он сам с помощью немногих подручных приведет к покорности Островную империю. Вот тогда и наступит эра всеобщего счастья. Мир, в котором можно будет жить спокойно, не убивая себе подобных. Нарти Клосс вздохнул, представляя счастливую жизнь после победы, улыбающиеся лица, работу, спорящуюся в руках. Ма-аленький приборчик у пояса, и все они будут довольны и счастливы.

Нарти ускорил шаг. Еще немного, совсем немного… «А вот что делать с герцогом? — мелькнула у него новая мысль. — Он парень хваткий, такие под рукой не помешают, но уж больно самовлюблен. Эта глупая тяга к внешним эффектам, дешевым атрибутам. Впрочем, чего и ждать от гвардейца».

Впереди показался обгоревший остов старой лесопилки. Нарти Клосс не знал ни когда, ни почему она сгорела, впрочем, это его и не волновало. Он выбрался на берег, обулся и, стараясь не шуметь, вошел в обугленные руины. «Неприятное место», — Нарти Клосс оглянулся. За те четыре месяца, что он использовал развалины для тайника, здесь не появлялась ни одна живая душа. От здания так и веяло мертвечиной. Должно быть, во время пожара не обошлось без жертв. Но у него не было времени думать о судьбе бедолаг, заживо сгоревших в лесопилке.

Нарти присел на корточки, нащупал знакомый кирпич и, вцепившись ногтями, потянул его из стены. Камешек был с секретом. Кирпич был пустотелый, так что оставался лишь фасад, ничем не отличимый от всех прочих кирпичей. Нарти Клосс достал из образовавшегося вместилища металлическую коробку, полную миниатюрных фотокассет. Вот они, результаты долгих лет работы, порождение творческого гения многих выдающихся людей. Вот оно, сокровенное знание, облаченное в доспехи абсолютной тайны. Совершенное оружие, гарант полного и вечного мира.

Он положил контейнер в прихваченный им из пансионата солдатский заплечный мешок. Там уже лежали увесистый армейский пистолет и банка прихваченных консервов. Инженер пожалел, что заранее не подготовился к побегу, но, массаракш, все шло так замечательно. А теперь из еды вот только эти консервы. Стрелять в них, что ли? Говорят, что можно открыть банку, если тереть ее о камень. Надо попробовать.

Где-то вдалеке хрустнула ветка. «Неужели погоня? — Нарти Клосс, даже не закрыв тайник, выскочил из развалин. — Куда деваться? На дерево? Но это еще поди взберись. А если даже в детстве ничего подобного не делал, то может кончиться плачевно. К тому же, может быть, ищут с собаками. Тогда на дереве точно не спрячешься». Сердце его колотилось, то и дело ударяясь о кадык и обрушиваясь в желудок. Вдали уже были слышны голоса Сомнений не было: погоня. Нарти Клосс покрылся испариной и дрожащими руками начал развязывать мешок.

«Неужели я стану отстреливаться? — думал он. — Какой ужас. Там еще надо на что-то надавить, иначе оно не будет стрелять. А если я вдруг попаду?» Инженер представил себе вид хлещущей из раны крови и едва справился с приступом тошноты. Ему жутко захотелось пить. Клосс оглянулся на перекошенное водяное колесо, некогда приводившее в движение пилы, и тут же бросился к нему. «Лишь бы под ним было за что уцепиться». Удача и на этот раз не отвернулась. Под колесом было не очень глубоко. Он стоял по горло в холодной воде, ухватившись за обгорелые куски ступиц, постепенно коченея и моля Провидение лишь об одном — чтобы контейнер с пленками и вправду оказался герметичным. Ждать преследователей пришлось недолго. Они появились из ближайших кустов, стремясь отрезать беглеца от леса.

— Он здесь был! — зайдя в развалины лесопилки, крикнул один. — Тут у него тайник имелся.

— А может, это не он.

— Он, — ответил следопыт. — Вон на земле след от каблука, такого же стоптанного, как там, у машины. Значит, пошел по ручью. — Солдат, обнаруживший след, указал еще на одну вмятину у самого берега. От ужаса Нарти Клосс даже перестал дрожать.

— Вверх или вниз пошел? — уточнил старший погони.

— Этого не понять, на воде следов нет.

— Тоже мне, умник. Если он и впрямь так хитер, как о нем говорят, то пойдет вниз, туда, откуда пришел.