– Чтоб тебя, белобрысый! – провыл Винсент и, вновь схватив Аду за руку, бросился в обратную сторону.

– Стоять! – крикнул Леверн, побежав к замеченной им двери. Клер увидела ее не с первого раза: в темнеющем переулке маленькая узкая дверь сливалась со стеной и, что примечательно, не имела ни откосов, ни дверной ручки.

Рыцарь начал в нее колотить, и по переулку разнеслось приглушенное эхо.

– Ты совсем из ума выжил?! Нас услышат! – Винсент попробовал оттащить сумасшедшего от двери, но Леверн, не церемонясь, оттолкнул его.

– Замолчи, – ответил рыцарь, прислушиваясь.

Внутри послышались едва различимые шаги, и тихий девичий голос поинтересовался:

– Кто?

– Красная ящерица! Мне нужна ваша помощь! Прошу, помогите! – уповая на то, что пароль не сменился за пару лет, взмолился рыцарь.

Крики погони звучали совсем близко, и Винсент яростно прошептал:

– Нас все равно здесь найдут, бестолочь!

– Имя.

– Я Леверн. Леверн!

Послышались щелчки отпираемых замков, и под вздохи облегчения беглецов дверь отворилась.

Неяркий свет, в котором блеснули длинные темные волосы спасительницы, оборвался, стоило ей закрыть деревянное полотно двери. Сейчас Винсент едва видел собственные руки, поэтому крепче сжал ладонь принцессы, не желая отпускать свою подопечную ни на секунду.

– Ни звука, – приказала спасительница, вешая последний замок на дверь. Застывшая тишина прерывалась только дыханием, и Адалин надеялась, что ее сердце стучит не слишком громко. Альвах достал из-под плаща кинжалы, а рыцарь потянулся к мечу – послышались приближающиеся шаги.

– Куда они пропали?! – доносились с улицы крики. Клер испуганно сжалась – от верной смерти их отделяла пара сантиметров древесины. Как и товарищи Леверна, преследователи не заметили дверь.

– Побежали сюда, своими глазами видел, командир! – нервно отрапортовал натянутый как струна голос.

– Прочешите параллельные улицы. Мы не должны упустить подозреваемых, – приказал кто-то, его голос становился все четче. – Нельзя позволить им ускользнуть, – добавил он, понизив голос.

Последний шаг послышался у самой двери. Адалин, боясь даже дышать, на миг представила, как по ту сторону двери внимательный человек полной грудью делает глубокий вдох, словно ищейка, напавшая на след. Ее опасения подтвердились – по двери со всей силы заколотили.

– Открывайте! Именем Его Величества короля, открывайте!

Леверн вытащил меч, а Винсент переместился вправо, заслоняя собой Адалин. Принцесса, не сдаваясь на милость страху, пыталась рассмотреть лицо Альваха – единственного, кто стоял к ней не спиной, а вполоборота. Их спасительница даже не шелохнулась – девушка, видимо, решила не подчиняться представителям закона или же попросту испугалась стоявших с ней в одной комнате вооруженных мужчин, резонно решив, что они убьют ее раньше, если она откроет замок.

Стук наконец стал менее настойчивым, а после и вовсе прекратился. Третий мужской голос явно запыхавшегося человека сообщил, что дверь ведет в подвальное помещение винного магазина, выходящего на перпендикулярную проулку улицу. В голосе ответившего слышалось ликование:

– Четверо остаются тут, остальные – за мной!

Клер громко и облегченно вздохнула, тут же прикрыв рот рукой.

– Сейчас тихо спускайтесь. Не оброните ничего, – пронесся свистящий шепот. Спасительница взяла Леверна за руку, собираясь указывать путь; остальные последовали ее примеру. Друг за другом, крепко держась за руки, чтобы не упасть в кромешной тьме, отряд Винсента доверил спасение своих жизней незнакомке. Ада, тревожно думая, что они спускаются все ниже, считала ступеньки; затхлый запах становился сильнее, и воздух заметно сырел. Наконец, лестница закончилась, и глаза уловили неяркий свет от нескольких свечей. Спасительница привела их в небольшую комнату, заставленную мебелью. На столе, возле самой большой свечи, лежала открытая книга с жуткими рисунками – присмотревшись, Клер различила изображение убитого зверя.

Низкое квадратное помещение с парочкой кроватей у стен, на одной из которых лежал помятый плед, было сплошь заставлено закрытыми ящиками разных размеров. Неровные стены плавно переходили в потолок, и Аде подумалось, что комнату выкапывали прямо в толще грунта. По потолку шел ряд плотно приставленных друг к другу деревянных балок, многие из которых оказались гнилыми.

– Опасно, – проронила Клер, озвучив сомнения принцессы.

– Зато живы, – обратилась к незваным гостям незнакомка.

Леверн, едва рассмотрев лицо девушки, бросился к ней.

– Нереида! – прокричал рыцарь, и Адалин с удивлением узнала служанку.

Девушка сделала попытку вырваться из объятий рыцаря, всем видом показывая, что не ощущает такого же восторга.

– Жива, ты жива, – бормотал Леверн, гладя по волосам вновь обретенную подругу. Спустя миг рыцарь отошел, но лишь для того, чтобы оглядеть девушку, и увиденное ему не понравилось. На лице дочери книгочея, которую они считали погибшей в лесном пожаре, остался тяжелый отпечаток пережитого: синяки под глазами выдавали бессонные ночи, проведенные в надежде найти кров; резко очерченные скулы говорили о продолжительном голоде. Идеально выпрямленные плечи вызвали у рыцаря небольшую ухмылку – он не знал, через что пришлось пройти Нереиде с их последней встречи, но был уверен, что ее упрямый, гордый дух остался несломленным.

– Потом, Леверн, – обронила служанка. Прикованные к ней взгляды стали еще более сосредоточенными.

– Сидите пока здесь, старайтесь не шуметь. – Нереида прошла через комнату и остановилась у лестницы. – Я помогу хозяйке избавиться от преследователей. А если они зайдут… да помогут вам Санкти. – Девушка исчезла, а ее шаги звучали эхом еще какое-то время.

Время шло изнуряюще медленно. Леверн мерил шагами помещение, пытаясь услышать, что происходит над землей, но ни единого звука не доносилось до спрятанной комнаты, и рыцарь оставался в неведении. Альвах следил за мечущимся из угла в угол братом, но мысли его были далеко, стрелок хмурил брови, а его пальцы то и дело упирались в виски. Винсент поглядывал на девушек, присевших на койку у стены, поближе к свету, и старался не думать о жажде – горло командира саднило, и он с сожалением вспоминал о сумках, оставшихся прикрепленными к седлам лошадей. Животных им уже не видать, как и вещей. Благо хоть мешочек с монетами он носил в кармане плаща. Клер одной рукой крепко держала сумку, которую она вытащила из горящей кареты и с которой не расставалась все путешествие. Служанка читала книгу, оставленную здесь неизвестным, и едва притрагивалась кончиками пальцев к страницам, словно боялась написанных слов. Адалин устроилась подле служанки, спрятав ноги под толстым пледом. Все случившееся сильно на нее повлияло, и от пережитых эмоций изнутри ее как будто сковало: возможность оказаться в лапах преследователей больше не вызывала должного ужаса. Глаза закрывались, и принцесса незаметно для себя задремала.