Глядя из окна экипажа на заиндевелые поля и одинокое дерево на далёком холме, Зенфред невольно сравнил себя с ним и чувствовал облегчение от мысли, что рядом с ним люди. Летфен оживлённо болтал со своей невидимой подружкой, пока Аринд пытался объяснить ему виды ядов.

Дорога резко шла вверх и сужалась. Скоро экипаж, сопровождаемый десятком всадников, оказался с обеих сторон укрыт стенами дымчато-бурых скал.

– Стой! – выпалил Зенфред.

Лошади резко остановились, и экипаж тряхнуло.

– Ну, что ещё? – возмутился Летфен. – Платочек кружевной дома забыл или вязанье?

– Засада, – сообщил Зенфред, нервно оглядываясь по сторонам. – Впереди на скалах два десятка лучников, дальше конный отряд и несколько магов.

– Так поворачиваем назад! – выпалил Летфен. – Успеем вырваться!

– Поздно. Они уже отрезали нам отход. Сзади ещё один отряд с двумя магами. Он будет здесь первым.

– Засада! – заорал начальник стражи. – Встать в круг, приготовить щиты!

Летфена прошиб холодный пот, пальцы пересчитывали колбы, прикреплённые к широкому поясу.

«Стрелки достанут нас, как только выберемся из экипажа», – Зенфред перешёл на мысленный диалог, чтобы сэкономить время.

«Они и внутри нас достанут, если подожгут», – добавил Аринд.

«Укрыться здесь негде, скалы кругом отвесные, если рванём обратно, точно не выйдем к морю: это единственная дорога».

Летфен недолго думая выскочил из экипажа.

– Умирать, так на свежем воздухе! – весело выкрикнул он. – Пойду потравлю этих тараканов!

Первое, что пришло в голову – огненная стена. Но ветряной маг мог так раздуть пламя, что оно спалило бы и Зенфреда, и всех его людей, а огневикам ничего не стоило разорвать пылающую завесу.

Всадники надвигались ощетинившимися сталью живыми стенами. Отряды стремились навстречу друг другу, сливаясь в смертельную петлю. Позади одинаково серых одежд наёмников мелькали цветные плащи. Из-под копыт летели камни, мёрзлая земля разбивалась в пыль.

Аринд потребовал лошадь и, вскочив в седло, рванул навстречу отряду, перекрывшему выход к морю. Летфен повернул в противоположную сторону. Он отъехал на расстояние, где летучий яд не мог навредить союзникам, и принялся пускать во врагов стрелы. Благодаря увеличившей меткость магии Зенфреда и помощи двух лучников он снял с сёдел семерых, но предстояло расправиться ещё с двумя десятками всадников, прежде чем со стороны моря подъедут остальные, и переместятся из тайных укрытий стрелки. Образовавшийся впереди вихрь закружил в воронку пыль и, набрав небывалую скорость, едва не выбил Летфена из седла.

«Убирайтесь оттуда! Лучники на подходе», – послышался в голове голос Зенфреда.

Арбалетный болт рассёк воздух рядом с виском. Аринд шарахнулся в сторону, и в ту же секунду пространство взорвалось градом свистящих стрел. Послышалось ржание лошадей и крики тех, в чью плоть впились острые наконечники. Два пронзили грудь ехавшего впереди начальника стражи, он покачнулся и свалился с седла прямо под копыта обезумевшего от боли жеребца. Ещё один болт попал в шею молодого стражника, из его горла вырвался булькающий крик, тело, грузно осев, стало клониться вбок.

Летфен рванул вперёд, выхватил колбу с ядом и, раздавив в кулаке, бросил порошок на всадников. Стрела впилась ему в плечо, но кожаный доспех смягчил ранение. Клубы едкого белого дыма, с виду похожего на пар, окутали наёмников, и пока они кашляли, хватаясь за грудь, Летфен успел ранить пятерых.

Аринд сражался вместе с оставшейся в живых стражей. Несколько врагов прорвались мимо него и мчались к Зенфреду. Оба рухнули, не достигнув экипажа. Лучники умерили пыл, боясь попасть в своих, но боковым зрением Аринд видел, как они зажигают стрелы.

«Выбирайся из экипажа, его сейчас подпалят!»

Аринд рубил врагам головы, те катились, оставляя на каменистой почве тёмные следы. По лезвию меча на руки и белую гриву коня стекала кровь. Попавшая в спину стрела была смазана ядом. Благодаря доспеху наконечник проник неглубоко, но в глазах уже двоилось. Аринд смахнул со лба пот и увидел, что огненные маги подобрались достаточно близко. Сердце заколотилось, как шальное. Стрелки отправили в полёт смертоносный груз луков одновременно с огнем магов. Белизну зимнего неба опалил десяток пылающих стрел, им вторили два огненных шара, нацеленных на крышу экипажа. У Аринда перехватило дыхание.

Внезапно поднялся ураганный ветер, лошади испуганно заржали, встав на дыбы. Пыль, мёрзлая земля и снег, слежавшийся на каменных уступах, взвились вверх, увлекаемые невидимой силой. Узор огненного полотна встретился со стеной грязного сырого воздуха и потух. Наконечники обволокла талая вода, и просмолённая пакля потеряла жар, покрывшись толстым слоем инея. Стрелы посыпались на землю, не достигнув цели, а огненные шары, не долетев нескольких метров до экипажа, исчезли так же, как и появились – из ниоткуда в никуда.

Вражеские отряды недолго пробыли в замешательстве: лучники разжигали новые стрелы, а всадники ринулись на оставшихся защитников. Часть наёмников стараниями Зенфреда оказалась удушена собственным ветряным магом, но это не слишком облегчало Аринду задачу. Яд попался сильный и быстродействующий. Силуэты конников расплывались. Очередной седок выронил поводья и рухнул на землю. Короткий резкий удар пришёлся по шее заходящего слева. Аринд увернулся от меча и, совершив обманный выпад, ловким движением выбил клинок. Через мгновение он снёс с седла совсем ещё молодого солдата, и жеребец, вставший на дыбы, подмял его под себя. Послышался хруст костей и раздавленного черепа. Последний из стражи до сих пор сражался плечом к плечу с Ариндом, но он был ранен в живот и тяжело дышал.

Лезвие бастарда с чавканьем входило в плоть. Лавируя между конских и людских трупов, Аринд пытался, пока не поздно, пробраться к стоявшим в отдалении магам. В глазах темнело, но красные пятна плащей светились подобно маякам среди грифельных волн неподвижного моря. Они были уже совсем близко. Снова тренькнули тетивы, и две стрелы попали Аринду в спину, а огненные болты впились в крышу экипажа. Аринд покачнулся и, вцепившись в гриву лошади, закашлялся кровью. Огненные шары магов на этот раз выбрали своей целью Аринда. Уже полуслепой он ощутил опаляющий жар у самого лица.

Позади раздался чей-то отчаянный крик, сферы, развернувшись, метнулись на серых всадников, и те вспыхнули. Сзади подъехал Летфен и, ударив лошадь Аринда по крупу, направил прочь от врагов. Наёмники, взяли Летфена в кольцо, но, удушенные смертельным облаком, повалились наземь вместе с лошадьми.

Помимо магов, врагов оставалось всего пятеро иди четверо. Трое дальних вместе с колдунами загорелись, ещё двое успели уйти от огненной стены. Подъехавший вплотную солдат занёс над Ариндом меч, но захлебнулся кровью, проткнутый невесть откуда взявшимся ледяным колом. Сзади подоспел на лошади Зенфред и неумело ранил последнего. Стрелков наверху не было. Аринд и не заметил, как после второго запала они посыпались вниз точно горох. Теперь изломанные трупы лежали на каменных уступах и у подножия скал.