Кед струсил? Нет, он изначально придумывал причины, по которым именно я должен был возглавить операцию. Я уже практически сам поверил в безграничность своих способностей и талантов.

Кед лукавит. Как всегда, играет в какие-то свои игры, прикрываясь интересами клана и прочей ерундой. Плевать Кед хотел на клан, на тварей, на Колодец и Территорию отморозков. Все, как обычно, лежит гораздо глубже.

– Другие кандидатуры? – переключился Джон на Мишу с Душным.

– Я не буду фозхлафлять операцию, – нахмурился Священник. До этого он молча ловил каждое слово и теперь сидел надутый и злой, видимо, жалея, что подписался на эту авантюру.

– И я тоже не буду, – сказал Душный в сторону, имитируя своего брата.

Кед потер глаз тыльной стороной ладони, Джон отер усы и бороду.

– Я пас, – косясь на Душного, быстро сказал Миша.

Джон перевел взгляд на охранников молодого Священника, понял по их лицам, что никто, конечно же, ничего возглавлять не хочет.

Старик вздохнул.

– Отряд буду возглавлять я сам. Иначе ничего хорошего не выйдет…

На удивление ни Кед, ни Душный не возразили старику. А я понял, что так терзало старца. Джон боялся, что все получится как в тот раз, в разведке. Боялся, что опять не справится, и хотел отсидеться на вторых ролях. Но больше всего желание спускаться в Колодец чувствовалось именно в нем. И, как ни странно, в Кеде.

– Теперь мы будем определяться, кого включим в отряд.

Обсуждение затянулось на час. В итоге всех нас в отряд взяли. Восьмым стал сам Джон, а девятым и десятым – воины Тиму и Юкка, крепкие парни скандинавских корней. А поход Джон и Кед назначили на завтра.

Я все не мог понять, почему сборы проходят в такой спешке. Неужели так важно выступать именно завтра? Почему не подождать пару дней, не отдохнуть от долгой и тяжелой дороги? Я понимаю, что гибнут люди, но один день ведь ничего не решал.

Тем не менее спуск в Колодец назначили на утро.

Еще час ушел на инструктаж. У Джона был довольно подробный план пещер Колодца, составленный смельчаками, спускавшимися в обитель тварей. Эти же парни и сказали, что у существ есть королева.

Я представил, сколько людей погибло ради крупиц информации. Может, среди них был и Даниил. Стоило ли оно того?

План вырисовывался следующий. После спуска по крутому склону между двух скальных плит нужно было пройти через горловину и выйти в Большую пещеру. Дальше, скрываясь от тварей, проникнуть в Малую, свернуть по течению ручья в Длинную пещеру и выйти в Среднюю пещеру, ограниченную озером. Затем через озеро – на остров и там по проходу еще на ярус вниз. Пройти три зала прямо, по вертикальному ходу снова спуститься вниз и дальше, мимо водопада, через Ворота Ада в Главную пещеру.

Было еще несколько вариантов маршрута. Подземных залов в Колодце насчитывалось очень много. Лабиринт пещер давал возможность идти и прямыми, и обходными путями. Мы же выбрали самый короткий.

Я представил себе эту дорогу в кишащем тварями Колодце, и мне стало по-настоящему плохо. Мы никогда не дойдем.

Тем более что оружие у нас было не самым мощным: короткие мечи и топоры. Правда, Джон специально для похода приберег неизвестно какими путями добытую гранату. Собирался с помощью нее расправляться с маткой. Еще мы брали с собой веревку, ножи и камни для разведения огня.

Ко всему прочему, меня ведь будут сопровождать идиот Душный, трусливый нытик Миша, старый пень Джон и шесть темных лошадок охраны.

Зачем жить рядом с Колодцем? Неужели места на острове мало? И почему мудрый Джон не сколотил команду из проверенных людей своего клана?

Стоит ли лезть под землю с этой шайкой сумасбродов? Стоит. Хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что чего-то можешь. При всех сомнениях и равнодушии к тому, что здесь происходит, мне не нравилось быть вторым сортом.

Нас покормили жареной зайчатиной, рыбой и картошкой. После трапезы в селении психов и походной еды сочное мясо показалось мне подарком богов. После ужина я вышел на улицу и в сопровождении двух солдат подошел к дому, где должен был коротать ночь. Провожатые вежливо попрощались и ушли, а я остался на улице, решил пока не заходить в темное и душное здание.

Краски на небе сгущались. Проступили белыми искорками первые звезды. Пели ночные птицы. Издалека донесся смех ребенка. Радостное взвизгивание, потом пауза – и громкий заливистый плач. Я улыбнулся, представил, как маленький человечек бежит, улыбаясь, к маме, а потом спотыкается, падает и начинает реветь…

Ничто в деревне не говорило о том, что вот-вот наступит время охоты, что твари выйдут из тьмы Колодца, чтобы напасть на один из домов и сожрать его обитателей.

Над поляной, где находилась деревня, повис туман, пищали комары у ручья. Ночной холод уже пробирался под плотную рубаху, но я не испугался, а сел на ступени крыльца и вперил взгляд в небо.

Кастор и Поллукс в созвездии Близнецов, Полярная в Малой Медведице, Денеб в Лебеде, Вега в Лире…

И вот здесь, на расстоянии двух пальцев от Альтаира – звезда Бета Орла, вокруг которой вращается Полушка.

– Здравствуй, Пашка! – сказал я, поддавшись внезапному порыву. – Как ты там? Знаешь ли, что твой друг до конца своих дней будет гнить на этом чертовом острове?!

И мне показалось, что звездочка мигнула и увеличилась в размерах.

Наверное, Пашка сейчас так же сидит и смотрит в звездное небо, находит слабую искорку солнца в неправильных очертаниях чужих созвездий, а рядом стоит в неземной траве его исследовательская сумка, небрежно разбросаны тяжелые планетарные ботинки. И туман, туман, холмы и овраги, деревья причудливых форм и расцветок, вытканные чужим ветром и водой силуэты скал.

Как мне хочется быть сейчас там же, сесть рядом с другом и, хлопнув его по плечу, как тогда, в детстве, сказать, что все будет хорошо, что у нас все получится. И чтобы чуть слышно шумел океан, а в репродукторе объявляли предстартовую готовность какому-нибудь космолету…

Но впереди – война. Между мной и Пашкой – десятки парсек, а значит, все это только вымысел. И не поднимать моим ботинкам пыль на дорогах Полушки, не дышать воздухом этой планеты и не узнать ее тайн.

В голове родился мой первый корявый стишок:

Тихо-тихо стонала речушка,

Гнулись ветки плакучей ивы.

Не дождешься меня, Полушка,

Я привык умирать красиво…

Я закрыл глаза и потер руками виски. Чувство обреченности ушло.

Так нельзя. Нужно верить, что все зависит от меня. Как ни убеждаю себя в этом – не могу до конца принять эту мысль. Судьбы нет. Судьбы нет. Судьбы нет…

Я встал и вгляделся в черный лесной массив. Завтра дорога пойдет туда. К Колодцу, к главной опасности острова. Мне не по душе предстоящий путь, но бездействие тоже мне совсем не нравилось. Раз уж вызвался идти, придется идти и умирать. Красиво.