Существо уже не было таким быстрым – передвигаться на четырех конечностях вместо шести для монстра оказалось сложнее, да и боль совместно с потерей крови давали о себе знать. Поэтому я легко ускользнул от клацнувших клыков и резанул массивную голову существа. Тварь умерла почти мгновенно, успев огласить пещеру утробным рыком. Почти в ту же секунду Джон покончил с последним монстром.

Тиму и существо, с которым он сражался, так и остались лежать на полу рядом с большой кучей костей. Победителей не было.

– Быстрее! – крикнул старик, задыхаясь. – Времени нет!

Миша, Душный с двумя телохранителями и я побежали за Джоном. Тот выглядел совсем плохо. Его обнаженный меч почти волочился по полу пещеры, а сам старик хватал ртом воздух и сипел. Тем не менее двигался Джон на удивление проворно. Или это я настолько устал, что не мог догнать этого сухого старичка?

Несмотря на все, я вдруг ощутил, что мы дойдем. Как бы мне ни хотелось верить, что судьбы нет, иногда приходится уповать на обратное. Гораздо хуже, когда не остается надежды.

– Долго еще? – проныл из-за спины Миша.

– Недолго! – огрызнулся я. – Матку убьем – и сразу назад. Не волнуйся!

– К обеду успеем? – снова простонал бывший жулик.

– Смотря к чьему. У тварей как раз время десерта…

Миша вяло хохотнул.

Впереди в ровном и слабом свете кристаллов я увидел ручей. Темный поток смотрелся на фоне обглоданных костей, словно река крови. Старик свернул, следуя за изгибом русла, и мы, пробежав через естественную арку, оказались в Длинной пещере.

Здесь, у одной ее стены, нес свои воды ручей, а с другой на нас грустно взирали пустыми глазницами сотни человеческих черепов.

Вторая по счету милая комнатка смерти. Если в следующем зале я увижу мумий или заспиртованные внутренние органы – уже совершенно не удивлюсь.

В Длинной пещере тварей не было. Мы благополучно пробежали через нее и выскочили прямиком в Среднюю. Тут было поярче – кристаллы располагались не только на полу, но и росли прямо из потолка.

– Быстрее! Быстрее! – тяжело дыша, подгонял всех Джон.

– Опаздываем к смене блюд! – мрачно прокомментировал я.

Джон выругался в ответ.

Твари где-то рядом. Не было слышно ни их дыхания, ни шума шагов, ни рыка, но внутри Колодца мои чувства постепенно обострялись. Я начинал ощущать окружающий мир почти так же хорошо, как и в первую ночь у себя дома, когда только обрел свой дар.

Тварей будет много. Очень много…

Средняя пещера уперлась в большое озеро. Черная и маслянистая в свете кристаллов вода облизала ноги. На секунду наш отряд замер, потом Джон глухо скомандовал:

– В воду! К острову!

И мы бросились в ледяное озеро. Впрочем, удалось это не всем – охранник Душного, самый массивный из этой четверки, застонал и повалился на невысокий сталагмит, а потом невидящим взором уставился в свод. Похоже, при стычке одна из тварей все-таки зацепила его.

– Может, все-таки назад? – робко сказал Миша, продолжая погружаться в холодную воду.

– Нет, – отрезал Джон, мощно загребая руками.

– Назад! Я не хочу погибать! – пробасил Душный, но потом сам же себе возразил: – Нет, брат, духи должны уйти! Это наша сфященная цель!

Уверенность, правда, в голосе парня отсутствовала.

Я и последний телохранитель Священника попросту промолчали. Поздно идти на попятный.

Только мы отплыли от берега, как в пещеру изо всех ходов стали выползать твари. Обернувшись на пару секунд, я смог увидеть никак не меньше пятидесяти темно-серых существ. Под сводами разлился многоголосый вой.

От этого страшного звука кровь замирала в жилах. Но ни одна тварь, к счастью, не полезла в озеро, а это был хороший знак. Может быть, пока мы в воде – мы в безопасности?

Не успел я успокоиться, как вспыхнуло ощущение угрозы в глубине. Усилившимся чутьем я прощупал воду вокруг себя. Так и есть – здесь водится неземная хищная рыба.

У меня как назло уже начинало сводить ногу. Холодная вода не располагала к долгому плаванию. Радовало то, что рыбы не ожидали нашего появления, а поэтому находились у самого дна. Им потребуется некоторое время, чтобы доплыть до нас. Но так или иначе – через несколько секунд в ноги вопьются сотни безглазых существ, движимых лишь одной целью – убивать.

– Скорее на остров! – это уже я кричу, не узнавая свой голос. – Внизу рыбы-убийцы!!!

Если бы не серьезность ситуации, мой детский вопль можно было бы принять за неудачную шутку. «Рыбы-убийцы». Надо же было такому словечку выскочить из недр памяти! Но сейчас, к счастью для нас, мне поверили сразу. Отряд припустил к острову, что было мочи.

– Фо имя Сфета, подождите! – Душный стал заметно отставать.

– Вашу ма-ать! – Миша тоже оказался не самым умелым пловцом.

А мне вспомнилось наше озеро. Вспомнились ночные купания в свете луны и добрых звезд, приветливое лицо Наташи, которое в полутьме выглядело еще более привлекательно, чем обычно. Воображение само дорисовывало невидимые детали, творя идеальный образ. Я закрыл глаза. Так легче плыть, легче ждать неизбежного.

Сейчас тонко взвизгнет Душный, когда его коснется скользкое рыбье тельце, потом забьется в предсмертной агонии Миша – это безглазая мерзость перегрызет ему горло.

Я плыл. Скорее, скорее… Сейчас моя жизнь зависит только от усилий моих ног и рук.

Взвыл, оглушая нас, Душный:

– Они здесь!!!

Проорав это, чокнутый поплыл намного быстрее. Он легко догнал Мишу, и в этот миг трусливый жулик погиб. Раздался его предсмертный хрип, сменившийся бульканьем воды в глотке. А над всем этим – рев оставшихся на берегу тварей. И эхо множится под гулкими сводами, рождает все больше страха в сердце.

Я вспомнил старую черную шутку. Чтобы спастись от акулы, не нужно плавать быстрее всех – достаточно обогнать последнего из товарищей.

Тем не менее острова я достиг первым. Открыл глаза только тогда, когда почувствовал, что колени упираются в камень на дне. Вторым на берег выскочил Душный. Если мы выберемся из Колодца, парень точно станет чемпионом по плаванию кролем. Хотя нет – в финальном заплыве он навряд ли сможет обогнать мертвого брата.

Следом за Священником выбрались на берег и остальные. Нас осталось всего-то четверо. Я, Душный с охранником и старый Джон.

Люди были измотаны до предела. Старик попросту повалился на камни и хватал ртом воздух, Священник и телохранитель тоже лежали и растирали свои продрогшие тела, я стал массировать ноги, которые чуть не подвели меня во время заплыва. Стылое дыхание подземелий пробирало до костей.

– Вниз! – снова слышу свой голос. – Не расслабляться!

Важно, чтобы люди не успевали думать, сомневаться.