– Вот я и сам думаю… – растерянно пробормотал сержант.

– Дьявол! – зарычал Полундра, сгребая неслабого, в общем, сержанта за грудки. – Говори, твою мать, что он тебе сказал! Ну?

– Да, товарищ старший лейтенант! – пролепетал тот растерянно. – Чушь какую-то он мне порол… Сказал, что какая-то там мина под этот… как его… короче, уже заложена…

– Что?! – Полундра с силой тряхнул сержанта. – Не лепечи, как нашкодивший мальчишка! Какая мина? Куда заложена?

– Ну, мина… – Сержант побагровел от смущения. – Радиоуправляемая, товарищ старлей…

– Куда заложена?!

– Под этот… Ну, как его… Под трубоукладчик! – выпалил наконец сержант.

Полундра выпустил его, в изнеможении облокотился на капот машины.

– Дезинформация, может быть, товарищ старший лейтенант? – предположил подошедший тем временем прапорщик. – Хотя выглядит как-то все очень странно. Откуда он в самом деле знает выход на нас…

– Вот и я говорю, – лепетал сержант, несколько шокированный внезапной вспышкой гнева обычно такого уравновешенного Полундры. – Я спрашивал наших ребят из роты связи, не запеленговали ли. А там… Спят они, наверное, или анекдоты травят…

– Так! – отчеканил Полундра. – Постарайтесь вспомнить дословно все, что вам сказал этот неизвестный. Ну? Память-то, я надеюсь, у вас не дырявая…

– Никак нет, товарищ старший лейтенант, – пробормотал, снова подтягиваясь, сержант. – Дословно… Дословно он сказал: «Передайте старшему лейтенанту флота Сергею Павлову, что готовившийся заранее теракт теперь приводится в исполнение. Радиоуправляемая мина под трубоукладчик уже заложена, и взрыв может произойти в любой момент».

– Мина, которая может взорваться в любой момент!.. – повторил Полундра. – Это все? Больше ничего он не говорил?

– Больше? – Сержант задумался. – А как же! Говорил! Сказал, что на побережье около строящегося терминала… Ну, я так понял, где мы тогда искали… Где найдены следы…

– Ясно! Что там?!

– Там сейчас лежат трупы двух бродяг, застреленных из подводного ружья…

– Из подводного ружья? Он так и сказал?

– Так точно…

Полундра лишь одно мгновение постоял в нерешительности.

– Так! – Он кинулся к «уазику». – Прапорщик! Зовите ребят, всех, кого найдете здесь поблизости…

– Слушаюсь!

Прапорщик скрылся в темноте.

Полундра вызвал дежурного по штабу Каспийской военной флотилии.

– Товарищ капитан второго ранга! Считаю, что опасность теракта велика. Пожалуйста, выведите в море несколько самых быстроходных судов… Зачем? С работающего трубоукладчика надо эвакуировать персонал… Товарищ капитан второго ранга! Я понимаю, что не имею права отдавать здесь приказы… Но береженого бог бережет!.. Что?! Вы тоже слышали этот разговор? – Полундра изумленно присвистнул. – Но это ведь ничего не меняет!.. Да, я считаю, что к предупреждению надо отнестись со всей серьезностью. Пусть мы не сможем предотвратить теракт, но спасем жизни людей, это уже что-то… Да, я сам немедленно отправляюсь в район проведения работ, осмотрю днище судна лично. Хорошо, я надеюсь на вашу помощь… Но скажите своим ребятам, пусть постараются избежать паники на борту трубоукладчика… Да, буду держать вас в курсе…

Полундра отключил связь.

Армейский грузовик неподалеку уже взревел мотором, включил фары. К Полундре подбежал запыхавшийся прапорщик.

– Человек пятнадцать удалось собрать, – доложил он. – Остальные где-то разбрелись по побережью.

– Ладно! – сказал Полундра. – Пятнадцать, этого достаточно. Значит, так! Я еду на грузовике, вместе со всеми. Вы и сержант на полной скорости мчитесь к строящимся терминалам, там на причале готовите лодку, спускаете ее на воду. И поспешите, времени у нас мало, практически совсем нет!

– Слушаюсь!

Прапорщик и сержант полезли в «уазик», и машина стремительно помчалась в сторону станицы Новотеречная. Полундра подошел к грузовику, залез в кабину. Тяжелый «ЗИЛ-131» взревел мотором, развернулся, выбрался на дорогу и на приличной скорости помчался по шоссе следом за «уазиком».

В каюте катера у профессора ихтиологии Бостонского университета Шамседдина Халифа горели только сигнальные лампы да монитор прибора ночного видения. Несмотря на лунный свет, Шамседдин высоко, до самого предела поднял мачту с прибором ночного видения, и теперь ему были хорошо видны окрестности.

Шамседдин, не отрываясь, смотрел на монитор, где маячила призрачная картинка: заросли тростника, дорога, по которой иногда проезжали машины, вдали строящийся терминал, где горели редкие ночные фонари. Еще чуть дальше совсем уж неясно виднелся поселок строителей, несколько вагончиков-времянок. Один из вагончиков, видимо, пустующий, стоял отдельно от других на самом берегу моря.

Небольшое пространство в зарослях тростника с невысоким песчаным пригорком было хорошо видно Шамседдину. Там, на самом пригорке, лежало бесчувственное тело Исмаила. На нем был черный гидрокостюм, баллоны акваланга и маска, все это Шамседдин мог видеть в свой прибор. Тела двух бродяг, убитых из подводного пистолета неведомым аквалангистом, в данный момент закрывали стебли тростника.

На берегу было пустынно, ни одной живой души. Шамседдин переводил объектив аппарата ночного видения с одной точки на другую, пытался рассмотреть строящиеся терминалы, где в этот поздний час не происходило ничего, далекий поселок строителей, где в редких окнах продолжал гореть электрический свет.

Внезапно он заметил легкое движение в тростнике. Так и есть: к прогалине со стороны моря пробирался аквалангист. Вот он выбрался на пригорок, склонился над распростертым телом Исмаила, убедился, что тот по-прежнему без сознания. Вытащил откуда-то из складок гидрокостюма небольшую рацию, вышел с кем-то на связь. Разговор, впрочем, оказался коротким. Спрятав рацию, аквалангист с видимым усилием потащил иранца к воде.

Шамседдин настроил свой прибор на максимальное разрешение, включил чуткий микрофон, позволяющий улавливать звуки на большом расстоянии. В наушниках раздался отчетливый плеск воды, целый каскад шумов, всплесков, даже каких-то странных рыкающих звуков. Глядя на экран, Шамседдин видел, как тростник на месте тропинки ходит ходуном. Вероятно, Исмаил пришел в себя и попытался оказать сопротивление. Судя по всему, тщетное.

На экране монитора было видно, как его тело вылетело из зарослей тростника на открытую воду. В наушниках послышался сильный всплеск воды. Исмаил и в самом деле пришел в сознание, он отчаянно размахивал руками, пытаясь плыть, держаться на поверхности. Но, вероятно, кто-то под водой уверенно и сильно потянул его вниз, голова Исмаила скрылась, на ее месте забулькали пузырьки. Больше на поверхности моря ничего не было видно. Шамседдин понял, что Исмаил мертв.

В наушниках он разобрал мерную работу ластов одного аквалангиста, затем раздался резкий механический звук, который ихтиолог квалифицировал как работу мотора подводного мотоцикла. Этот звук быстро удалялся и вскоре перестал быть слышимым.