— Знаю. Потому и бегаю, чтобы не ляпнуть лишнее.

* * *

Отряд наёмников Торвина прибыл очень вовремя, что сами быстро поняли, услышав по дороге, что на следующий день ожидается кортеж королевы. Опоздай они буквально на несколько часов, и кто знает, сколько им пришлось бы прождать на дороге, прежде чем сумели бы войти в Лоргс. Орвильд вздохнул. Капитан покосился на своего заместителя.

— Надеялся, что все устанут ждать и откажутся от участия в турнире? — ехидно поинтересовался он.

— Я не настолько наивен, чтобы верить в такое, — буркнул Орвильд.

Приближающийся отряд, явно знакомый с дисциплиной и производивший впечатление закономерно вызвал интерес городской стражи. Даже подмогу к воротам вызвали. Арлерий Торвин невозмутимо протянул письмо с приглашением, подписанное маркизой Райгонской.

Подошедший командир ворот повертел письмо в руке. Глянул на отряд, потом изучил подпись. Обречённо вздохнул и поднял глаза к небесам.

— Вам тоже это не нравится? — посочувствовал ему Орвильд. — Я тебя понимаю, друг.

Командир с большим интересом глянул на заместителя капитана.

— На моей памяти впервые приглашение получает целый отряд, — дипломатично отозвался он.

— Вам нужно будет убедиться в правдивости письма, — понятливо кивнул Орвильд и дёрнул поводья, пытаясь развернуть коня. — Мы всё понимаем и подождём снаружи.

— Нет, — обломал его с улыбкой командир. — Если у меня и были сомнения, то ваша реакция её рассеяла бы. Господин Горин Орвильд, не так ли? Леди прислала на все ворота предупреждения о вашем прибытии… И заметила, что некоторые захотят сбежать, тогда такого нужно арестовать и доставить в город.

Лицо Орвильда вытянулось, остальные из отряда, слышавшие диалог, откровенно развеселились. Даже Арлерий Торвин посмеялся и хлопнул заместителя по плечу.

— Она меня пугает, — пробормотал Орвильд тихонько.

— Поехали, — оборвал его Торвин и первым въехал в ворота. Остальной отряд въехал следом мимо бубнившего что-то себе под нос Орвильда. Наконец, тот очнулся и бросился догонять командира.

Как оказалось, им и место отвели — казармы неподалёку от полигона, на котором тренировались новики. Как им пояснили, обычно тут останавливались отряды разных гостей. Сейчас жили новики, но их временно подвинули.

— Они не в обиде, если что. — Пояснил провожатый. — Леди и для них устроила турнир. Так что все готовятся.

— А разве не должна прибыть ещё королева? — поинтересовался Торвин.

— Ага, — кивнул провожатый. — Только её и ждём. Как прибудет, так турнир и начнётся. А, вы про казармы? Не переживайте, для них тоже места уже приготовлены.

Не успели они устроиться, как заметили приближающуюся процессию. Ну как процессию… Герцог, младшая дочь и какой-то незнакомый мужчина в классическом облачении знатного имперца. Когда эта троица приблизилась, Арлерий расслышал слова мужчины, обращённые явно к леди.

— Мне кажется, ваша светлость, с первого дня у вас сложилось неправильное впечатление обо мне. Помощь гарлам в их вторжение продвигал управляющий дворца Косен Дарсий. И я вовсе не поддерживаю его политику, ибо считаю, на пользу империи она не идёт.

— Насколько я понимаю, интерес был к Северной Итали…

— Которую империя даже в случае победы удержать бы не смогла. Ни Карская республика, ни Небесный Отец нам бы этого не позволили.

— У Небесного Отца нет армии.

— Зато были бы тысячи гарлов, преданные победоносному вождю, который за корону мог бы оказать небольшую услугу Небесному Престолу.

Девочка сбилась с шага, покосилась на отца.

— Об этом я не думала, — пробормотала она. — Небесный Отец… А я то гадала, с чего Карская республика взялась снабжать гарлов провизией. Удивительные открытия вы мне преподносите, господин Вастон Горхос. С чего вы вообще решили поделиться со мной этими размышлениями?

— Просто мне показалось, что вы меня избегаете после той первой встречи. Я догадывался почему, но увы, рассеять недопонимание не получалось. Пришлось прибегнуть к помощи вашего отца.

— И зачем вам это? — Элайна с подозрением посмотрела на имперца.

— Я по пути в Лоргс проезжал через Тарлос… И мне очень захотелось встретиться с героиней города.

Элайна на мгновение застыла. Видимо, впервые кто сказал в её адрес такое абсолютно искренне, без всяких подтекстов. Это было видно.

— Моя роль там сильно преувеличена, — наконец проговорила она, быстро взяв себя в руки и избегая смотреть на гостя. — В основном я просто поддерживала в людях веру в победу.

— Конечно, ваша светлость, — даже не подумал спорить с этим утверждением имперец.

Элайна увидела слушавшего их наёмника и явно обрадовалась возможностью сменить тему.

— Арлерий Торвин! Я рада, что вы приняли моё приглашение. Я посчитала, что для вашего отряда будет хорошо показаться на подобном мероприятии.

Торвин покосился на Элайну, но всё же первым поприветствовал герцога, как самого старшего по положению, потом только повернулся к его дочери:

— Для нас это будет хорошей рекламой, ваша светлость, — ответил он, чуть поклонившись. — И мы все искренне благодарны вам за это.

— Все? — Элайна огляделась. — Не вижу вашего заместителя…

— Он занимается обустройством людей, а я поспешил выразить вам своё почтение. Мне сказали, что вы неподалёку.

— Ну не могла же я не поздороваться с отрядом, который сыграл большую роль в обороне Тарлоса. — Девочка покосилась на имперца. — Что касается героизма… Вот одни из тех, кто защищал город.

— Очень приятно познакомиться, господа, — совершенно невозмутимо изобразил лёгкий поклон имперец. — Путешественник, профессиональный бездельник Вастон Горхос. Как и говорил, я был проездом в Тарлосе. Слышал и о вашем отряде, Арлерий Торвин. Слава о нём вполне заслужена.

Торвин пристально глянул на безмятежного имперца, никак не понимая, что именно в нём его настораживает. С виду типичный богатый бездельник, прибывший полюбоваться на, как наверняка он считает в душе, варварское развлечение. А потом будет рассказывать об этом друзьям, наверняка многое переврёт и приукрасит. Впрочем, ему что за дело?

— Ваша светлость, — Арлерий счёл за лучшее обратиться к герцогу, заметив, что того как-то исключили из разговора. Вызывать неудовольствие такого человека Торвин не хотел

Тот усмехнулся и махнул рукой.

— Продолжайте, господа. Делайте вид, что меня тут нет, чрезвычайно интересно.

Арлерий глянул на смеющегося герцога и подумал, что странности маркизы вовсе не приобретённые в результате ритуала. У них, похоже, вся семейка такая. Герцога, видите ли, забавляет их разговор. Вастон, кстати,