Я застыла. Нет, не об этом сейчас надо беспокоиться. Дверь подвала скрипнула. Не прошло и секунды, как Пушинка снова вертелась у моих ног.

– Пожалуй, в этот раз чутьё тебя не обмануло, Пушинка, – донёсся бодрый голос со стороны лестницы. – Я тоже слышал какой-то шорох. Надеюсь, это не белки опять к нам пробрались?

Под потолком вспыхнула лампочка, и я быстро оглядела подвал. Он был не слишком большой и полупустой, в углу виднелись только печь и водонагреватель. Грейнджер уже спускался по лестнице. Спрятаться мне было негде.

Я оказалась в ловушке!

Я уже готова была взвыть от отчаяния и подумывала, не удастся ли втиснуться между стеной и водонагревателем, как вдруг краем глаза заметила мелькнувшую за стеклянной дверью тень.

– Бесс! – прошептала я, увидев светлые волосы подруги.

Я оглянулась на лестницу. Она была частично прикрыта досками, поэтому ноги Грейнджера стали бы видны только тогда, когда он дошёл бы примерно до середины, а сам он заметил бы меня, лишь спустившись почти до самого низа.

Пушинка потеряла ко мне интерес и помчалась к своему хозяину, всё ещё радостно тявкая. Грейнджер рассмеялся.

– Хорошо-хорошо. Уже иду, милая. Сейчас посмотрим, что тебя так взбудоражило.

Я перевела взгляд на дверь. Бесс возилась с замком, и я не сомневалась, что она быстро его взломает. У неё были золотые руки. Вот только времени у нас оставалось совсем немного!

Затаив дыхание, я прислушалась к шагам на лестнице. Я уже видела тёмные лакированные туфли и штанины брюк. К счастью, Грейнджер спускался очень-очень медленно, осторожно шагая по ступенькам.

Бесс старалась как могла, но я подозревала, что она не успеет меня выпустить. Что же сказать Грейнджеру? Может, удастся придумать хорошую отмазку?

Вдруг лай Пушинки перекрыл волшебный звук: звон домашнего телефона. Грейнджер сердито что-то проворчал себе под нос.

– Идём, Пушинка, – позвал он. – Потом посмотрим на твоего монстра, ладно? Давай, поднимайся. Мне надо ответить на звонок.

Он поспешил к выходу из подвала, а за ним – его маленькая собачка. Я шумно вздохнула, готовая рухнуть в обморок от облегчения.

Бесс всё ещё сосредоточенно взламывала замок. Лицо у неё было мрачное. Вдруг за ней блеснул свет.

Я прищурилась и увидела лицо Джордж. Она поднесла фонарик к двери, чтобы посветить Бесс. Я помнила этот фонарик, по виду больше похожий на авторучку: Джордж купила его в магазине электроники «Риверсайд». Она всегда говорила, что рано или поздно он пригодится, и оказалась права!

Бесс тут же разобралась с замком и сорвала его с ручки. А потом они с Джордж открыли раздвижную дверь.

– Спасибо! – выдохнула я, загребая их обеих в крепкие объятия. – Я уже думала, что мне конец, когда увидела этот замок. Как вы узнали, где я?

Джордж посмотрела на подвал через стекло и сказала:

– Потом объясним. Похоже, он возвращается. Бежим отсюда скорее!

И правда: Пушинка снова спустилась по лестнице! Она задорно лаяла и неслась прямо к нам.

– Ой! – взвизгнула я и поспешно закрыла дверь. Собачка ударилась о стекло передними лапками и обиженно заскулила.

Мы не стали дожидаться её хозяина. Бесс ловко защёлкнула замок, и мы побежали к машине при слабом свете фонарика-авторучки.

* * *

Домой я вернулась очень поздно и в плохом настроении. Я сильно рисковала, чуть не попалась, но так ничего и не выяснила.

Мне повезло, что Джордж надоело смотреть, как Бесс заигрывает с парнями, и она пошла осмотреть задний двор. Если бы Грейнджер меня застал…

Я поёжилась, не осмелившись закончить мысль. Да, сегодня мне улыбнулась удача. Как выяснилось, Джордж гуляла по двору, когда Грейнджер вернулся домой, и спустилась вниз, чтобы он её не заметил. Она повернулась к подвалу ровно в ту минуту, когда я дёрнула за ручку двери. Джордж позвала Бесс, и та поспешила ко мне на помощь, вооружённая швейцарским ножом, который всегда носила в сумочке. Джордж прогнала поклонников Бесс, а после помчалась вслед за ней.

Когда я пришла домой, в папином кабинете ещё горел свет. Я заглянула туда и увидела, что он сидит за письменным столом и изучает какие-то бумаги.

– Привет, пап! – поздоровалась я.

Он подпрыгнул от неожиданности и взглянул на часы.

– Ой! Нэнси! Ты вернулась? Хорошо провела время с подругами?

– Конечно.

Я заметила, что вид у него уставший и встревоженный. Он всегда много работал, но это редко его утомляло. Видимо, его мучила просьба Хизер и Клэя Симмонсов. Папа был очень честным и правильным человеком, и ему наверняка было тяжело скрывать нечто настолько важное от полиции.

А ведь у него на этой неделе день рождения! Я ощутила укол совести. Меня так увлекло дело Симмонсов, что я совсем забыла про поиски подарка.

Я пожелала папе спокойной ночи и пошла к себе, хотя спать мне ещё не хотелось. Мозг активно трудился над загадкой, анализируя её со всех сторон. Можно было бы самой обратиться к Симмонсам и расспросить их об обстоятельствах исчезновения дочери, но это подорвало бы их доверие к моему отцу. Они наверняка решили бы, что он проговорился. Нет, надо было найти другой подход.

Если бы только я могла больше узнать о Грейнджере! Правда ли он покушается на компанию Рэкхема? Чего ему уже удалось добиться? Вдруг бы мне попалась улика, которая помогла бы отыскать Лесли?

Я посмотрела на часы и подумала, не поздно ли ещё позвонить Нэду. Занятия в университете должны были начаться только через пару недель, а пока Нэд подрабатывал у своего папы в «Вестнике». Я всё-таки решила рискнуть и позвонила ему на мобильный, чтобы не тревожить родителей.

Он ответил через несколько гудков.

– Алло?

– Привет, это я.

Я буквально почувствовала, как он улыбнулся. Голос у него был бодрый.

– Привет, «я»! Как дела?

– Хорошо. Слушай, какие у тебя планы на завтра? Работаешь?

– Только после обеда. А что? Хочешь что-то предложить?

Я перевела дыхание. Я же ещё ничего не рассказывала Нэду!

– Долгая история. Просто у меня есть одна идея…

* * *

На следующий день Нэд заехал за мной после завтрака.

– Всё устроил? – спросила я, забираясь на пассажирское сиденье.

Он повернулся ко мне.

– Ага. Сразу позвонил, как проснулся. В офисе меня ждут в половине десятого. Как раз успеваем.

Я улыбнулась.

– Отлично.

Пока что всё складывалось как нельзя лучше. Я скрестила пальцы на удачу. Вчера я попросила Нэда договориться об интервью с генеральным директором компании «Рэкхем». Якобы ему нужно написать статью о местных предприятиях. Поскольку мистер Никерсон владел «Вестником», а Нэд всё лето помогал ему с газетой, ничего подозрительного в этом не было.