– Зачем тебе все это, Мрачный? Сам же говорил, что на рожон лезть без крайней нужды никакого толку нет. А сам что творишь? Берсерк – это не шутки, он опасен. Такой на хольмганге, ежели он не против кровника проводится, силу зверя пробуждать может лишь если и его противник таков, как и он сам.

– Но ведь как ты, так и многие из наших сразу увидят, если этот самый Рагнар начнет своего внутреннего зверя будить. А это уже против правил хольмганга будет. Пустите в него тогда пару стрел в ноги-руки, вот и все дела. Йомсвикинги это поймут, знают все эти особенности берсерков, многие и «сами с усами»:

Во-от! Вижу, как Магнус хоть немного, но все же успокаивается. Хотя лишь немного, никак не полностью. Не нравится побратиму сама идея хольмганга, еще больше не нравится Сигвальди, и вообще он бы предпочел извернуться похитрее, как и подобает жрецу Локи. Я же так поступать могу, люблю, но не всегда это представляется возможным. Хозяева здешних мест почитают не хитроумного йотуна, а Одина, который воин-мудрец, и Тора, который просто великий и могучий воин. Потому и надо показать их решившему схитрить, то есть «пойти тропой Локи», ярлу, что мы его хитрость против него же и повернем. И вместе с тем сделаем это так, что с точки зрения почитающих Одина и Тора более других асов все будет правильно. Сложно? Да. Возможно? Тоже да. Правда мне опять предстоит чуть ли не наизнанку выворачиваться, причем на сей раз не только умом, но и телом. Ну вот никак я не ожидал, что придется здесь и сейчас участвовать в поединке.

А Магнус, возвращающийся в относительно спокойное состояние, заговорил о том, как ведет себя в бою мой будущий противник. Обстоятельно так давал ему характеристику, стараясь ничего не упустить. Та-ак… Предпочитает либо связку щит-топор, либо двуручную секиру. Несколько грузное телосложение, но оно обманчиво, может двигаться очень быстро даже не входя в состояние берсерка, но недолгое время. Пониженная чувствительность к боли, но этого и следовало ожидать от берсерка. Любит заканчивать схватки одной-двумя быстрыми атаками. Точнее сказать контратаками, особенно если противник его не знает. Ну да, оно и понятно, использует обманчивость своего внешнего вида.

– Благодарствую, брат. За столь малое время собрать столько важных сведений…

– Я лишь передаю, собирали многие из наших, – жрец Локи даже не пытался приписывать себе чужие заслуги, хотя на мой взгляд, тут он поскромничал. – Я лишь собрал воедино узнанное другими. Переданное им. У нас здесь есть сторонники. Или же те, кто ждет не дождется, когда Сигвальди перестанет быть главой братства.

– Так уже скоро…

– А им хочется, чтобы это самое «скоро» еще приблизилось, – усмехнулся Магнус, после чего резко сменил тему. – Будь осторожен, Мрачный. И клянусь Локи, мы не дадим произойти ничему непоправимому. Лучшие стрелки с самострелами будут наготове.

– Знаю.

– И я знаю, что ты знаешь. А теперь иди и покажи этому берсерку, что Локи всегда помогает своим последователям. Победы, конунг!

Сестрички на сей раз промолчали, им хватило и взглядов. Весьма красноречивых, как по мне. Ну а больше в комнате никого не было. Оставалось лишь взять парные клинки, предназначенные для учебных поединков, а значит тупых, как головы некоторых знакомцев из прежней жизни. Есть у меня несколько задумок насчет поединка, а для них именно такое оружие подойдет. Ну что, Локи мне в помощь! А еще та самая странная сила, забросившая в это безумное, но очень интересное время.

* * *

Здравствуй, ритуальный поединок! Давно с тобой не виделись. Ну, относительно давно, если по времени календарному, ведь пара-тройка лет не такой большой срок. Хотя… по меркам десятого века еще как сказать.

Стою, жду, смотрю на своего противника. Он, в свою очередь, на меня уставился. Выражения лица не вижу, шлем у него тоже не открытый, но вот глаза – это дело другое. Злобные такие глазки, как у дикого кабана, которого я еще в детстве в зоопарке видел. Нехорошие такие глаза, со злобой смотрящие и особым умом не заполненные. Цепной зверь ярла Сигвальди, один из большого количества себе подобных. В правой руке щит, в левой – топор. Амбидекстр, однако, то есть одинаково ловко владеет обеими руками, чем сейчас и решил воспользоваться. Думает, что для меня его левая ударная рука проблемой станет. Ну-ну, мы и сами такие! Я левой рукой разве что писать научиться не сподобился. Зато все остальное – легко и без проблем.

А вокруг люди. Йомсвикинги, мои хирдманы, а вот посторонних никого. Не подобает посторонним на хольмганге присутствовать, тем более на таком, где не рядовые воины клинки решили скрестить. Только заинтересованные стороны, к тому же воины.

Атмосфера, полная искреннего интереса, тревоги. Раздражения, откровенной злости. Ничего сверхъестественного, обычная эмпатия, то есть умение чувствовать и понимать эмоции окружающих тебя людей. Подобное свойство в той или иной степени развито у всех лидеров, вот только не все его осознают. Хм, а некоторые еще и отмахиваются, как от досаждающей мошкары. Большая ошибка, ведь не чувствуя окружение – друзей, нейтралов и врагов – ты не сумеешь правильно воспринимать происходящее и принимать верные решения. Впрочем, каждый сам себе «буратина». Ну да не о том сейчас речь, а о настроениях собравшихся здесь и сейчас людей.

Интерес – это понятно, он у всех присутствует. Мои хирдманы пышут еще кто искренним беспокойством, кто откровенной злобой на неожиданную подставу со стороны здешнего братства. Им это сложно понять, ведь сообщество вольных князей-ярлов, откуда почти все хирдманы и вышли, подобного не допускало. Но то вольные, а это воины-храмовники, причем донельзя специфические, с целыми стадами тараканов в голове. Хотя… В сравнении с теми же тамплиерами, которые могут появиться, а могут и НЕ появиться, не знаю уж как теперь история пойдет, йомсвикинги вполне себе адекватные, не говоря уже о прочих христианских воинах-орденцах. Много их было, и почти от всех безумием за километры несло.

Эмоции же йомсвикингов… Целая гамма, причем по лицам и ощущениям читалось такое, от чего даже у меня голова кругом могла пойти. Сильвальди-Сигвальди, ну ты и учудил этим своим явно уже последним на должности главы братства взбрыком! Сместят тебя со дня на день, тут и гадать нечего. И далеко не факт, что меч главы братства получит Торкель Высокий, твой родной брат. Кровная связь тут вполне может стать не достоинством, а серьезным недостатком. Интересно, ты это вообще понимаешь или просто пошел на поводу у захлестнувших эмоций, напрочь отключивших критическое восприятие реальности?

Закончились слова у объявляющего поединок, пришло время действовать. Бой! Рагнар медленно так, неторопливо начинает двигаться в мою сторону. Ненавязчиво так демонстрирует, что он большой. Массивный и… медленный. Дескать, я опасный и закованный в тяжелую броню зверь, вот на этом и строй тактику боя, чужак! Только пусть я и чужак. Но кое-что о твоих повадках уже знаю. А знаешь ли ты это? Проверим, однако.

Бросок вперед и одним клинком наношу обычный рубящий удар в правый бок, стараясь обойти щит. Ну а второй удар с запозданием, тычковый, в бедро. Понимаю, что с тупыми тренировочными клинками второй удар особого смысла не имеет, но это всего лишь проверка.