Не обманули поделившиеся сведениями о Рагнаре. Принять первый удар на щит – для этого быстрая реакция не требовалась. А вот второй удар, который вдогонку, на него можно было по-разному среагировать: чуток довернуть корпус, чтобы клинок лишь скользнул по броне, или же сблокировать древком боевого топора, или другим, более экзотическим манером. А вот мой противник извернулся ужом, щитом попытавшись отбросить один мой клинок, увернувшись от другого, да еще и топором очень резво отмахнулся. В шею целил, зараза! Шея – это ж место, уязвимое при любом раскладе, даже на чисто учебном поединке.

Надеялся, что «провалюсь» в атаке, что инерция меня и подведет? Нет уж, обойдешься, у меня не столь большая масса для подобного, а попытаться поймать клинок и тем самым поставить меня в невыгодное положение… Рагнар, у тебя топор, а не меч с усами-клинколомами, используемыми также и для надежного захвата оружия противника. Я лишь меняю направление движения и проскальзываю мимо опасного сектора пространства. Доворачиваю корпус… Опять практически исходное состояние, вернулись к тому, с чего начали. Только «маску» с противника удалось частично снять.

Атака, на сей раз с его стороны. Прикрываясь щитом, наносит размашистые рубящие удары на разных уровнях, стремясь не то прощупать мои сильные и слабые места, не то просто измотать. Последнее не хотелось бы. Хоть я тварь довольно выносливая, но про ногу забывать не стоит, она может в любой момент о себе как следует напомнить.

Точно изматывает! А потом, как я понимаю, хочет резко ускориться и серией мощных ударов обрушить мою измотанную тушку на утоптанный снег выделенного для поединка пространства. Наверняка и ему о моих особенностях рассказали, о слабостях тем более. Не до конца восстановившаяся после раны нога – слабость серьезная, ее нельзя не использовать.

Отбиваю очередной удар, еще один, а сам делаю вид, что начинаю выматываться. Поверит или нет – дело десятое, все равно не перестанет напирать. Вера в мое притворство повлияет лишь на уровень его осторожности… против обычных в таких случаях реакций. Но кто сказал, что я собираюсь играть по привычным шаблонам?

Парочка тычковых ударов, уход в сторону… Это чтобы ты слишком сильно не торжествовал раньше времени. Вот так, хорошо, в глазах промельк опаски. Подобная контратака даже учебным тупым клинком, попади в нужное место, очень больно может сделать. Учитывая же, что я целил в голову, шею, пах и под ребра… Комментарии, как я полагаю, излишни.

Контратаки, тем паче на большой скорости, утомляют. А еще вполне могут послужить причиной напоминания о себе старой раны. Нога… Она и впрямь начала ныть, но пока еще не критично, можно было какое-то время не особо обращать на нее внимание. Зато вот сделать вид, что неудобство куда сильнее, чем есть на самом деле… Тут вся соль в том, что я не изображаю несуществующее, а лишь преувеличиваю имеющееся неудобство. Маленький, но очень важный нюанс. Подобным манером можно обмануть и опытного бойца, привыкшего к различным уловкам противника.

Зацепило? А пожалуй! Не купился, это совсем другое, «покупают» менее опытных и хитрых бойцов. Рагнар же всего лишь принял во внимание возможную слабость и теперь выстраивал бой с ее учетом. Неспешно, не форсируя события, предоставляя идти им своим чередом. Я и не думал возражать. Зачем? Ты только самую малость сбавь темп, неверно оцени исходящий уровень опасности в любой из моментов…

Есть контакт! Йомсвикинг, когда я в очередной раз рывком переместился назад-вправо, неверно оценил ситуацию. Счел, что я отпрыгиваю подальше, да по максимуму… И сам дернулся вперед, не слишком озаботившись насчет прикрытия ног.

Обойдешься! Резко торможу, перенося вес на как бы уже плохо слушающуюся ногу, после чего уже сам сокращаю дистанцию и, нанося удар одним из мечей, бью окованным сапогом аккурат в область коленного сустава. Не прямо, а сбоку, ведь у Рагнара не полностью закрывающая ногу броня. Такая защита помешала бы быстрым перемещениям, да и не слишком-то сейчас развита. Вообще почти не развита. До полного рыцарского доспеха тут не так чтобы дошли. Особенно здесь. Другая школа, другие стили боя. А вот таким ударом я легко ногу из сустава выносил еще там, во время уличных разборок. Сейчас же… Кольчужная сетка, прикрывающая ногу сзади и сбоку, – не та преграда, которая может остановить хорошо поставленный тренером удар.

Боль! Не у меня, а у противника моего. Этот удар на то и рассчитан, чтобы не только лишить подвижности, но и заставить человека ощущать сильную боль, не обращать внимания на окружающее. Вот только берсеркера с его ужасающе низким болевым порогом даже в обычном, не измененном состоянии духа, этим не остановить.

Полностью не остановить, но вот заставить припасть на колено – это да. А там уже снова пинок ногой. На сей раз в щит, которым Рагнар пытается прикрыться, чтобы взять хоть небольшую передышку. Зачем? Может, рассчитывает, что нога не вынесена из сустава, а просто ушиблена. Или вовсе задумал войти в состояние берсерка. Кто ж его ведает-то!

Удар мечами, а потом еще раз ногой, и еще… Все, пробил. Не щит, конечно, это крепкое дерево ни тупыми клинками, ни тем паче ударами «с ноги» не повредить. Просто мне удалось окончательно опрокинуть йомсвикинга, а в качестве «заключительного аккорда» легонько так тюкнуть мечом по шлему в знак того, что все, противник повержен без каких-либо иных толкований. Финита, закончился этот хольмганг, что проводился не на смерть, а всего лишь для показания преимущества одной из сторон. Только, к искреннему огорчению организатора, победил вовсе не тот боец, на выигрыш которого он рассчитывал.

Ч-черт, а нога-то и на самом деле разболелась! Поэтому слова о признании меня победителем я слушал так, краем уха. Приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы не показывать даже тени того, как мне на самом деле сейчас хреноватенько. Легкую улыбку, спину держать прямо, идти с места поединка к своим без какой-либо хромоты… Локи, какая же это морока! А приходится соответствовать: ведь победивший в хольмганге и не получивший даже малого урона куда более крут и достоин уважения местных головорезов, чем с трудом вырвавший эту самую победу и едва-едва уползший залечивать травмы.

Ничего, прорвемся! К сожалению или к счастью, обмануть побратима и двух хитрых сестричек оказалось нереально. Эта троица сразу почуяла, что я играю на публику. Слишком хорошо меня знают, особенно Магнус. А при таком раскладе заметить малейшую неестественность движения, мимики – дело техники и привычки. Вот они и заметили.

– Что стряслось, Мрачный, – прошептал-просвистел Магнус, едва я оказался рядом. – Он тебя даже задеть не успел. Или я чего не заметил?

– Нога о себе напомнила, – отвечаю столь же тихо, чтобы даже хирдманы охраны не услышали. Им ведь тоже лучше в очередной раз впечатлиться и тем самым положить в копилку воспоминаний о достижениях конунга еще одну «чистую победу». – Так что давай сюда одну из склянок с настоями, которые всегда при себе на такие вот случаи носишь. Мне сейчас надо.

– А может…

– Просто отсидеться-отлежаться? Позабавил. Не-ет, нам с тобой и вот с ними, – взгляд в сторону жриц Лады, – придется важные разговоры с сынком Ха-кона Могучего вести. Без передышки, с ходу, чтобы этот норвег под впечатлением от случившегося был. Знаю-знаю, он лично это не видел, ну так другие ему все в мельчайших подробностях доведут. Оно так даже лучше будет. В подобных ситуациях рассказчики частенько приукрашивают случившееся.