Однако не все вести на этом направлении были хорошими. Доброга, наш подневольный, но не способный сорваться с крючка приближенный Владимира, сообщил кое-что очень важное. О планах своего как бы хозяина. Владимир, не будь дураком, посоветовался со своим дядюшкой. Добрыня и предложил, коли с Болгарией все плохо вышло, да и с подавлением мятежа не сложилось, перенести интерес империи на земли близ княжества Тмутараканского. Не на хазар, понимая, что каганат сейчас как пробка в бутыли с забродившим вином. Разрушь его, так пришедшие на его место новые племена степняков могут доставить слишком много хлопот. А вот племена касогов, алан и прочих диких горцев – куда более интересная цель. Дикари, воины по сути никакие, а земли их довольно полезными могут быть. Морское побережье опять же, места для закладки крепостей, новые порты и все к этому прилагающееся. Да и еще в бытность только князем Тмутараканским Владимир уже начинал пытаться прижимать горцев.

Поначалу, узнав эту новость, я хотел только позлорадствовать. Ведь сам я туда лезть точно не собирался. Воплей и прочего шума много, толку мало… Подобную, кхм, честь лучше уступить кому другому, желательно врагу. А вот подумав, понял, что не все так просто. Легкими победами Владимир хочет добавить себе влияния, стать не просто мужем базилиссы, а полководцем-победителем. А это уже не самое приятное развитие событий. Волей или там неволей, а ответные действия предпринимать придется. Но не сразу, а хорошенько все обдумав. Обдумав… Ближайшее время думать над другими задачками придется, связанными с делами не южными, но западными.

Вспомнилось, как совместными с побратимами усилиями уламывали посла Венедского союза. Этого клятого Земомысла Гневного. Не остановиться, лишь отложить полноценные боевые действия. Щедрыми посулами, скрытыми угрозами, воззванием к разуму, который был, но находился под толстым слоем застарелых обид и умело распаленной ненависти к Священной Римской империи и всем ее союзникам.

Получилось? Все же да, но нервов на этого упрямца ушло… Да и теперь специально посланные к венедским вождям люди наверняка занимались все тем же самым – приостанавливали их жажду боя, перенаправляя большую часть малых отрядов в набеги на польское порубежье. Это было куда более привычно, потому и особых подозрений не должно было вызывать. Искренне надеюсь, что нашим посланникам в Венедском союзе удастся сдерживать очень горячих парней хотя бы с окончания весенней распутицы. Впрочем… тут скорее будут сдерживать не слова, а реальные неудобства ведения боя. Грязь и слякоть… тут особо не повоюешь, не говоря уже о приступах крепостей.

Вот так вот, перемежая размышления о творящемся в мире впечатлениями – довольно серыми, надо сказать – от земель ливских племен, мы и приблизились к окрестностям Йомсборга. Сразу было видно, до какой черты уже успели дойти господа из бывшего братства наемников, а теперь… теперь они скорее смахивали на зародыш полноценного государства. Пока небольшого, но все имеет свое начало. Но как бы то ни было – мы почти на месте. И надеюсь, что встреча пройдет… правильно и ко взаимному удовольствию.

* * *

Здравствуй, новый Йомсборг! Лично я старую твердыню йомсвикингов не видел, но вот рассказывать мне про нее рассказывали, было дело. Упоминали, что крепость была ого-го какая, штурмовать ее было бы сложно, большие потери неминуемы. Здесь же… Строящаяся крепость и крепость уже готовая – две большие разницы. Пока была в готовом состоянии времянка, по большей части сооруженная из бревен, а вот камнем ее заменяли постепенно, участок за участком. Понимаю. Разумно, сам бы на их месте поступил именно так.

Зато разрастающийся не только внутри крепостной стены, но и за ее пределами город… Да, он впечатлял, намекая, что лет через десять, если ничего не помешает, Йомсборг станет не просто крепостью и местом обитания исключительно йомсвикингов и обслуги, но и простых людей.

Откуда они возьмутся, да еще в большом количестве? Не совсем так. Они УЖЕ появлялись, и количество их росло и росло. Местные племена ливов, они ведь не были однородными. Одно племя враждовало с другим, поэтому, когда пришельцы снесли несколько племен, земли которых облюбовали для себя, одних они разъярили, других обрадовали, немалая часть оставалась безразличной. Ну а потом все как обычно. Не слишком торопясь, но и не медля, йомсвикинги стали расширять земли, на которых могли чувствовать себя хозяевами. Но не это главное…

В чем же тогда то самое главное, которое должно было окончательно трансформировать это не то братство, не то религиозный орден наемников? Как ни странно, но в изменении привычного им жизненного уклада, в особенности связанного с присутствием женщин.

О, не стоит думать ничего плохого! Никакими извращениями йомсвикинги не страдали, в отличие от некоторых представителей известных мне из истории монашеских или псевдомонашеских орденов. Напротив, проявляемая членами братства «мужская сила» была естественным и ободряемым времяпрепровождением, а количество любовниц у некоторых особо выдающихся «ходоков» превышало разумные пределы. Вот только… внутрь стен Йомсборга, согласно традициям братства, женщинам и детям ходу не было. Только воины, причем одной с йомсвикингами веры и выдержавшие испытание хольмгантом – ритуальным поединком. Ну, тот самый «круг», как более привычно называть его на росских землях. Обычное дело для воинов-храмовников, в какой бы части света те ни находились. Вот только…

Только Йомсборгу раньше не объявляли войну на уничтожение. Да и вообще устраивать пакости буйным храмовым воинам, выбравшим покровителями Одина и Тора, дураков не находилось. За любую попытку задеть их даже через любовниц мог последовать – и следовал, что характерно – набег, в процессе которого склонные впадать в состояние берсерка храмовники вырезали все, что дышит и шевелится. А учитывая, что берсеркерство считалось у йомсвикингов «меткой богов», были разработаны не хилые такие методики по достижению этого состояния и умению входить в него по необходимости, пусть и с использованием откровенно не полезных для здоровья настоев. Ну да, вытяжка из некоторых ядовитых грибов там тоже присутствовала!

Да и не о берсерках речь. Просто дети, пусть не от жен, а от любовниц – они тоже не чужие, да и их матери тоже… Поэтому при действительно серьезной угрозе – той самой, когда к стенам крепости братства подошло войско под предводительством Мешко Пяста – йомсвикингам волей-неволей, а пришлось поступиться традициями. И их ярл Сигвальди, скрипя зубами, не мог протестовать. Понимал, что иначе его порвут на множество маленьких кусков свои же братья-храмовники. А на его место сядет не родной брат Торкель Высокий, а скорее всего искренне ненавидимый им Эйнар Густавсон. А потом была наша помощь в эвакуации, нахождении места под новый Йомсборг, в обустройстве…

А традиции у храмовников штука тонкая, их однократное нарушение может послужить основой для дальнейших перемен. Тех самых, которые нужны были прежде всего лично мне. Ведь одно дело классический орден с воинами-храмовниками, и совсем другое – полноценное государство, пусть и вассальное Руси. А для мало-мальски серьезного государственного образования ну никак не подходит наличие женщин и детей на этакой «побочной» ветви. Поэтому одним из продавливаемых посланниками Руси нововведений была отмена запрета на присутствие женщин и детей внутри крепостных стен. И вообще, в пример приводились храмовые воины на Руси, которые имели и жен, и детей вполне законных, признанных, со всеми правами.