— Дмитрий Иванович, — неуверенно проговорил парень, стоило им скрыться от посторонних взоров, — можно с вами посоветоваться? Я… я пока кое в чем не уверен, и мне не хотелось бы идти к отцу, пока сам не разберусь в этом… вы же можете посоветовать… взгляд со стороны, так сказать…

— А где Дмитрий Иванович? — выскочил Витька из раздевалки.

Стоявшая рядом Аня кивнула в сторону складов.

— Там. — И тут же едва успела ухватить друга за майку. — Куда? Он с Лешей говорит. Ему сейчас нужна помощь.

— Леше? — удивился Витька.

Аня закатила глаза.

— Ну не Дмитрию Ивановичу же.

— Хм. Не понимаю, чего он там трагедию развел? Да за такую девчонку, как Снежана, можно хоть в огонь, хоть в другой мир. Тем более там сразу и богатство прилагается, и положение в обществе… Ой, за что? — Витька искренне не понимал, за что его сейчас треснули под ребро.

— Чтоб думал, прежде чем говоришь. Если бы Лешу интересовало богатство и положение в обществе, тогда сомнений бы не было. Тем более и то и другое у него и тут есть. Ты лучше подумай, как в том обществе отнесутся к нему и как будут смотреть на Снежану. О ней ты не подумал?

— Да плевать! А Лешка дурак, я так и скажу. Ань, не дерись, выслушай сперва. Как думаешь, Снежок от хорошей жизни тренируется в рукопашке? Учится стрелять, кидать ножи, фехтовать, еще эти тренировки по выживанию? Скажи, зачем это все девушке? Ей скучно жить?

— Она же рассказывала нам.

— Именно. У нее на глазах убили родителей, и она ничего не смогла сделать. А еще этот подонок, ее братец старший, вместо того чтобы поддержать, чуть ли не обвинил в смерти родителей. Вот ее и переклинило на тему, что никогда больше не будет слабой и сумеет защитить всех вокруг. Но, Аня, так не бывает! Как бы она ни старалась, всех не защитишь! И одной ей такой груз не потянуть. Ей нужна опора! Ей нужен человек, которому она сможет полностью довериться. И если Лешка откажется, она останется без этой самой опоры. Как бы она ни изображала безразличие, но он ей нужен намного больше, чем она даже боится себе представить.

— В кои-то веки я согласен с человеком, у которого мозги работают только в направлении шуток.

Витька беззлобно огрызнулся на приятеля:

— Коленька, подколки — моя прерогатива, не отбивай мой хлеб. Иди лучше займись своими любимыми боевыми искусствами.

— К твоему сведению, победа в поединке одерживается еще и потому, что я должен суметь прочитать человека и составить о нем впечатление по тому, как он двигается, как дышит. Так что твои претензии не в тему. Со Снежаной я постоянно спаррингуюсь и давно уже составил о ней мнение. То, что я не треплюсь на каждом углу о своих выводах, в отличие от некоторых, вовсе не означает, что я ничего не вижу.

Витька поднял руки, признавая поражение, и грустно добавил:

— Может, и зря ты молчишь. Вот как бы эти наши с тобой выводы Лешке объяснить? С другой стороны, это его жизнь.

— И Снежаны. Он должен решить — важна она ему или нет.

— Спасибо за честное мнение обо мне, — полным яда голосом прокомментировал стоявший чуть в стороне Лешка, непонятно как сумевший незаметно подойти к ним. Видно, и впрямь увлеклись разговором.

— Прости, — без тени раскаяния отозвался Витька.

Лешка поморщился.

— Не считай себя самым умным. Я сам все прекрасно понимаю. И я уже думал о наших дальнейших планах… Пока надеялся, что она не станет наследницей Рода. В вечернем платье мне она больше нравится, чем в боевых доспехах.

Витька хмыкнул и отвернулся.

— У тебя нет выбора.

— Знаю. И даже не буду ей предлагать переехать к нам сюда на постоянное жительство — она слишком… ответственная. Наследница. Проклятье! Я бы очень хотел, чтобы она бросила там у себя все и переехала к нам. Жила бы спокойной жизнью… но если бы она так сделала, это уже была бы не она. Не та, кто мне так нравится. Вот скажите, что мне делать?

— А что тебе сказал Дмитрий Иванович? — поинтересовалась Аня.

— Посоветовал слушать свое сердце. Как банально.

— А зачем ты вообще спрашивал, если сам знаешь ответ?

Лешка покосился на Аню, развернулся и решительно зашагал к Ленайре.

— Дура! Ну дура же! Неужели она на самом деле думает, что я оставлю ее наедине с этими негодяями? — донеслось до ребят его сердитое бормотание. Аня, Витька и Колька переглянулись и дружно улыбнулись.

— Кто бы сомневался, — буркнул Витька. — Но ведь этот идиот наверняка всю ночь не спал, переживал. Они оба сами все понимают, но боятся признаться.

— И не говори, — поддержал его Колька. — «Ах, если ты будешь со мной, тебе будет плохо», «ах, а если ты со мной, то я не смогу быть достойным тебя». Трагедию тут разыгрывают, блин.

— Не смешно, — оборвала его Аня. — Оставим их вдвоем, идемте на тренировку. Разминка, потом бег.

Когда ребята пришли к финишу, то заметили Лешку и Снежану, сидящих на небольшом холмике и о чем-то беседующих. Близнецы переглянулись, и Борис первым двинулся к ним, Аня тут же зашагала за братом, остальные потянулись следом. Только Митька все еще сидел за столом и что-то строчил на ноуте, не обращая ни на что внимания.

— Поговорили? — Борис посчитал, что подслушивать разговор друзей будет неправильно, и уже заранее дал знать об их приближении.

Лешка и Снежана обернулись, и Бориса поразило лицо девушки — бледное, с тенью страха, но решительное.

— Здравствуйте, ребята. — Снежана привстала, огляделась, заметила Дмитрия Ивановича и махнула, прося подойти. С сомнением покосилась на Митьку за столом и решила не трогать его. Он в их компании был самым маленьким, как в плане обычного возраста, так и в плане психологического.

— И тебе не хворать, — хмыкнул Витька, но тут же замолк под сердитыми взглядами окружающих.

Ленайра дождалась, когда подойдут все, и объяснила, зачем попросила их собраться:

— Вы все знаете о вчерашнем разговоре с Лешей… Дмитрий Иванович?..

— Леша ко мне сегодня подходил.

— Хорошо… значит, вы тоже в курсе. Я надеялась, что этот разговор состоится позже, но, похоже, не судьба. Те, кто убил моих родителей… я имею в виду не шестерок-исполнителей, их-то как раз всех переловили, а о тех, кто стоял за ними… В общем, дед мне сообщил, что в империи снова зашевелились силы, которые хотели бы сменить династию… или посадить на трон кого-то из нее. Возможно, в тот день шесть лет назад кто-нибудь должен был «чудесно» спастись.

Дмитрий Иванович задумчиво кивнул.

— И, возможно, он даже не догадывался об этом. — Поймав изумленный взгляд девушки, пояснил: — Вовсе не обязательно он — глава заговорщиков. Вполне вероятно, что заговорщики могут как-то воздействовать на будущего императора из-за кулис. Не важно, кто на троне, важно, кто ЗА троном.