– Я об этом ничего не слышала, – сказала она. – Но постараюсь все выяснить, и немедленно. Сейчас же полечу в стойбище Глори и спрошу.

– Тебе нужна охрана?

– До сих пор не требовалась, но если и вправду началось что-то серьезное, то, пожалуй, не помешает, – ответила она после некоторого раздумья.

– Садись мне на спину, я тебя и отнесу.

Нести Глоху было совсем легко, и к рассвету они добрались до гоблинского становища. Глоха побежала с расспросами к местному гоблинатору, а Черион остановился на открытом пространстве, озираясь по сторонам.

Конечно, в случае возобновления войны от гоблинов можно было ждать любого коварства, но он, как и все кентавры, прекрасно владел луком и копьем, и за его жизнь гоблинам пришлось бы отдать не менее полусотни своих.

Вскоре Глоха вернулась с по-гоблински корявым и безобразным главарем. Его уродство было особенно заметно рядом с ее красотой: сложенные за спиной крылья легко можно было принять за плащ, так что незнакомец не с первого взгляда угадал бы в ней полукровку. В обществе подобной красавицы даже гоблинский вожак вел себя чуть ли не вежливо.

– Про похищение мы знать ничего не знаем, – с ходу объявил он. – Шесть лет назад Глоха была на вашей брачной церемонии и связана данным там обещанием. За тебя, конское копыто, да и за все летучее племя я не дам и комка навоза, но мы вовсе не хотим, чтобы на нас ополчилась сама Симург.

– Спасибо за откровенность, Дубина Стоеросовая! – сказал Черион, употребив самое почтительное, по гоблинским понятиям, обращение. – Но как насчет других гоблинатов?

– Я могу на пальцах руки пересчитать всех тех, на кого можно положиться, в том смысле, что они и вправду не сцапали твоего отпрыска.

С этими словами он поднял узловатый темный кулак.

– Но, дедушка Горби, – попыталась возразить Глоха, – Ты же не умеешь считать.

– Враки это! – рявкнул старик. – До одного мне и вправду не досчитать, а меньше – так запросто. Вот их сколько!

– Понял, – откликнулся Черион. – Стало быть, об общегоблинском заговоре речи не идет, иначе бы ты был в курсе.

– Верно, жеребячья задница. Но хочешь знать мое мнение – так твоего мальца стянули прохвосты из Золотой Орды. Они ваши ближайшие соседи, а по вредности кого хочешь переплюнут. Я их не люблю.

– Дедушка, ты ведь и другие гоблинаты не любишь, – указала Глоха.

– Ясное дело, но этих не люблю даже больше, чем прочих. Гадкие гобнюки, иначе про них не скажешь.

Черион, при желании, мог бы сказать и иначе, но по существу был вполне согласен со старым вожаком. Гоблины Золотой Орды отличались особой жестокостью, и хотя им не раз основательно доставалось – скажем, принцесса Айви спровадила в Провал целую ораву, – плодились как сорняки и вечно устраивали неприятности соседям. Однако если по вредности они и впрямь могли претендовать на первенство, то насчет ума дело обстояло иначе. А похитители Че проявили особую изобретательность, да еще и прибегли к магии.

Однако весть об отсутствии общегоблинского заговора успокаивала: во всяком случае, к большой войне дело пока не шло. Ну, а обыкновенная разбойничья вылазка представляла собой куда меньшую опасность.

– Спасибо тебе, главарь, – сказал Черион. – Я рад, что мы не в ссоре.

– Это из-за Симург да Глохи, – проворчал старик. – Иначе ссора была б, да еще какая.

– Это само собой, – улыбнулся Черион. – Возможно, когда-нибудь мы еще повоюем.

– Угу! – кивнул старый гоблин, впервые за все время разговора изобразив что-то вроде улыбки.

– Пока, дедуля, – сказала Глоха и чмокнула его в щеку. Старикан расцвел, не в силах скрыть, что он совсем не по-гоблински растроган.

Потом Глоха впорхнула Чериону на спину, и он взлетел, оттолкнувшись копытами и подняв фонтан песка, угодивший прямо в физиономию старому гоблину. Кентавр сделал вид, что этого не заметил: в конце концов, такой роже пескоструйная чистка могла пойти только на пользу.

– Домой меня не неси, – сказала Глоха. – Я отправляюсь с тобой на Прикольную гору.

– Не стоит тебе ввязываться в это дело, – попытался возразить он.

– А вот и стоит. Раз в дело замешаны гоблинские племена, тебе может потребоваться кто-то для ведения переговоров.

– Но это рискованно. Чистокровные кентавры не слишком любят полукровок: возможно, это, справедливо и в отношении чистокровных гоблинов.

– Возможно, но не попытаться свести знакомство с моими сородичами из других племен для меня риск куда больший.

– Чем же ты рискуешь?

– Остаться в старых девах.

Теперь все стало на свои места. Пятнадцать лет – возраст самый подходящий для поисков возлюбленного; выяснить, в каких племенах привечают полукровок, а в каких – нет, можно было только сведя знакомство с молодыми гоблинами из этих племен. Собственное племя относилось к Глохе прекрасно, но внутриплеменные браки у гоблинов были не в ходу. А к другой своей родне – гарпиям – ей с этим не стоило и соваться по причине чрезвычайной редкости гарпиев мужского пола и связанной с этим чрезвычайной ревнивостью гарпий женского.

– Ладно, – сдался Черион. – Но только если твой отец согласится.

– Уже согласился, – уверенно заявила девушка.

Естественно, эта очаровашка вила веревки из своего папаши-гарпия с такой же легкостью как и из дедули-гоблина. К тому же Черион не мог не признать, что на переговорах она может оказаться полезной. Конечно, Глоха – полукровка, но молодые мужчины – гоблины они или нет – обычно смотрят не на происхождение, а на то, на что стоит посмотреть. И ее – надо полагать – примут не в пример лучше, чем приняли бы его.

Возвращаясь к Прикольной Горе, Черион чувствовал себя несколько спокойнее, ибо убедился в отсутствии масштабного политического заговора. Но дело все равно оставалось серьезным.

Едва он приземлился, как к нему подлетела гарпия.

– Есть новости, жеребец порхатый, – гаркнула она. – Я видела твоего детеныша.

– Где?

– Гоблины Золотой Орды волокли его на юг в компании с чудной эльфийской девчонкой.

– Орда! – Черион похолодел. – Ты уверена?

– Спрашиваешь, это ж моя территория. Их лазутчики донесли, что по реке плывет свежее мясо, а сцапали они твоего сыночка с помощью Тучной Королевы. Ручаюсь – и ему, и девчонке уготовано место в котле.

Черион редко лишался дара речи, но сейчас с ним произошло именно это. Поэтом разговор продолжила Глоха:

– Спасибо за сведения, гарпия. Мы воспользуемся ими, чтобы вызволить Че. Постой, ты говорила еще и об эльфийской девочке.

– Ага, чудная такая девчонка, – прохрипела гарпия. – Уши торчком, на руках по четыре пальца, а ростом больше любого взрослого эльфа.