В какой-то момент даже их взгляды перестали меня волновать. Главное, что не трогают, а смотрят пусть как хотят.

Внезапно музыка стихла. Над залом прокатилось объявление:

– Его величество Ирэш ша-Тех со своей спутницей Тианарой ша-Раил!

Все гости повернулись в одном направлении. Я тоже взглянула на вход. Возле дверей, закрывшихся за их спинами, стояли император и Тианара. Оба выглядели потрясающе, невероятная пара! Демоница в черном облегающем платье. Сам Ирэш тоже в черном камзоле с серебристыми вставками. Красивые, гордые, уверенные. И… наверное, они идеально подходят друг другу.

Демоны перед ними расступались. Ирэш вел Тианару, она взирала на всех свысока и благосклонно улыбалась, как будто уже стала императрицей. А может быть, еще станет и совершенно точно знает об этом?

Остановились в центре. Снова заиграла музыка. Ирэш скользнул равнодушным взглядом по толпе гостей и внезапно остановился на мне. На мгновение в его глазах что-то вспыхнуло, по лицу пробежала тень непонятных эмоций. Мне даже показалось, что это… восторг? Или удовольствие? А может быть, он просто рад, что я послушалась и пришла на бал?

Мое сердце остановилось и застучало с удвоенной скоростью. Дыхание сбилось. Ирэш, замерев, пронзительно смотрел на меня. Но на самом деле все это длилось одно лишь мгновение. А потом, обхватив Тианару за талию, демон-дракон закружил ее в танце, красивом, восхитительном.

Это был уже не простой вальс, а нечто иное, легкое, скользящее. Огненные, страстные по своей сути, даже при всей внешней невинности движения Тианары контрастировали с холодной выверенностью движений императора. Я смотрела на них, любовалась, и в то же время сердце почему-то болезненно щемило. Хотелось отвести глаза, убежать, но я продолжала смотреть, потому что не могла пошевелиться. Каждая улыбка друг другу, каждое прикосновение отдавалось в груди глухой болью и липкой горечью, растекавшейся внутри.

А потом к императору с его спутницей присоединились и другие пары. Когда чьи-то спины скрыли их от меня, я все же нашла в себе силы отвернуться и поспешила к столикам. Пожалуй, пришло время что-нибудь выпить. Безалкогольное, естественно. Магия у меня и без того сбоит, а если выпью и вдруг понадобится сотворить какое-нибудь заклинание, мало не покажется никому.

Я схватила бокал и неподвижно застыла, пытаясь успокоиться. Ничего не произошло. Ирэш появился на балу вместе с Тианарой. Со своей официальной любовницей. И расстраиваться из-за этого было совершенно бессмысленно! Кто я такая, чтобы…

– Ой…

Оказавшаяся рядом со мной незнакомая демоница уронила бокал. Вино растеклось по полу.

– Убери, – приказала она.

– Простите, что? – я повернулась к ней.

– Я разлила напиток. Затри, приберись здесь. Разве ты не для этого на балу?

– Нет. Я на балу не для того, чтобы прислуживать вам.

Демоница внезапно разозлилась. Красивое личико исказилось от ярости и как-то сразу перестало быть таким уж красивым.

– Ты – всего лишь человек! А ну немедленно все здесь прибрала… – она шагнула ко мне.

Я отступила, уже готовясь призвать щит, и будь что будет, даже если взорвется половина замка. Скажу Ирэшу, что сам виноват. Но в этот момент к ней подскочила другая демоница.

– Гейзра, совсем свихнулась?! На ней же метка, не смей трогать!

Демоницы слегка сцепились, но вторая, не утратившая здравого смысла, все же победила и оттащила злобную подругу.

Вот так вот. Даже мой вид не дает демонам покоя. Потому что меня не должно быть на этом празднике.

Оставив бокал на столике нетронутым, я снова повернулась к центру зала. И невольно наткнулась взглядом на Ирэша. Сердце замерло и тут же ухнуло куда-то вниз. Потому что на этот раз Ирэш танцевал с мерзкой блондинкой. Той самой, которая к нему липла. Той самой, которая сегодня меня оскорбляла. А сейчас Ирэш танцевал с ней и даже улыбался! Они оба улыбались, вежливо о чем-то беседуя.

Дэрш! И зачем он позвал меня на этот бал? Зачем? Чтобы показать, как танцует со всеми подряд? А если… если он пригласит на танец и меня? Может быть, император должен уделять внимание разным демоницам? Но даже если и не должен, а просто хочет, может быть, он захочет пригласить на танец и меня?

Я ждала. Попивала сок, бродила из стороны в сторону, а потом остановилась у стены, стараясь особо никому на глаза не попадаться и не мешать. Желание сбежать с проклятого бала боролось с надеждой, какой-то глупой и нелепой, что Ирэш пригласит меня на танец. Ведь смотрел же он на меня с восхищением! Да, наверное, я бы хотела с ним потанцевать. Кажется, это было бы нечто особенное, не как с Эндаром и даже не как с Дайтом. Но как же глупо на это надеяться!

Я смотрела, как Ирэш снова танцует с Тианарой. Смотрела, как танцует с незнакомой демоницей, и еще с одной, и еще. И убеждала себя, что после следующего танца непременно отсюда уйду, но почему-то не двигалась с места.

Зачем Ирэш пригласил меня на этот бал?! Он этого хотел, чтобы я смотрела, как он танцует с другими? Или… он ведь, наверное, даже не догадывается, как мне больно. Какая же я дура! На что только надеялась? Может быть, он на самом деле проявил благосклонность, позволил увидеть празднование, хотел, чтобы я отдохнула, расслабилась. А я уже размечталась о танце. Идиотка. Ему бы такое даже в голову не пришло. Кто я такая, чтобы ревновать императора?! Вот ведь додумалась. Дура!

Я уже собиралась уйти, когда вдруг музыка снова стихла. Зато гости подозрительно зашевелились, двинулись в одном направлении. К выходу из зала на улицу.

Точно, торжественная часть! В Ночь дракона непременно должна быть торжественная часть. Прикусив губу, я поискала взглядом Ирэша и не увидела его нигде. Наверное, он будет выступать, поздравлять подданных, а может быть, даже расскажет легенду.

Идти или не идти? Сейчас самое время, чтобы сбежать с праздника. Никто и не заметит, всем наплевать. Но… Сагина, скорее всего, тоже будет откуда-нибудь наблюдать, с места, отведенного для прислуги. Не стоит, наверное, отвлекать ее в такой момент и портить праздник. А одна я совершенно точно не найду дорогу. Ладно, посмотрю вместе со всеми, а потом уж точно уйду.

Выход из зала привел во внутренний дворик. Возле стены я забилась в угол, слегка прикрытый от посторонних взглядов кустами. Совсем не хотелось, чтобы еще кто-нибудь привязался в попытках меня оскорбить. Постою здесь тихонько, а потом так же незаметно уйду.

Люди празднуют Ночь драконов иначе. Хотя, может быть, аристократы празднуют именно так – меня в высшее общество не звали ни разу. Я видела лишь веселые гулянья, пляски на улицах города, льющийся отовсюду радостный смех.

Когда-то в нашем мире жили драконы. Когда-то очень давно. По легенде, тогда были счастливы все: и люди, и демоны, и остальные расы. Никто ни на кого не нападал, а гарантом мира служили драконы, потому что они всегда были сильнее, мудрее, древнее. Но в какой-то миг все изменилось. Между демонами все же разгорелась война, а драконы не захотели жить в таком мире и ушли. Просто оставили нас. Однако люди верят, что однажды драконы вернутся в наш мир и принесут с собой счастье и процветание. Так поется в песнях, которые исполняются этой ночью. Так говорится в легендах, которые каждый вспоминает этой ночью, Ночью драконов. И все мы верим, что драконы спасут нас от демонов, избавят от рабства и необходимости во всем им подчиняться. Об этом, конечно, никто не говорит, но в Ночь драконов каждый думает об этом. Мы прославляем драконов и зовем их в наш мир в надежде, что когда-нибудь они на самом деле придут.