Демонам это, наверное, не нужно… Потому что без драконов именно они самые сильные, именно они всех подчиняют и подминают.

Внезапно над нашими головами начали загораться огоньки. А потом из-за замковой стены появился гигантский изумрудно-зеленый дракон – его блестящую чешую подсветили многочисленные огоньки, делая цвет еще более насыщенным, глубоким. Разговоры тут же стихли, демоны воззрились на своего императора. На несколько долгих мгновений дракон застыл над стеной, рассматривая подданных. Мы встретились глазами, я вздрогнула. Хотя нет, наверное, мне просто показалось, Ирэш не мог смотреть на меня!

А потом под восторженные ахи и аплодисменты зрителей дракон стремительно взмыл в небо. Там, где он летал, вспыхивали огни, в нужный момент подсвечивая сверкающую изумрудом чешую. Ирэш кружил над двориком, изгибался всем телом, рисовал какие-то совершенно немыслимые фигуры. Когда он впервые выдохнул огненную струю, демоны восторженно охнули. И начался танец в огне. Ирэш рисовал в ночном небе огненные кольца, сам как будто плясал в волнах пламени. Это был танец огня, танец силы и могущества, наполнявший душу восторгом и желанием преклоняться перед столь удивительным, непобедимым существом.

Люди прославляют драконов и верят в их возвращение. Демоны прославляют одного-единственного дракона – демона-дракона, своего императора. У них есть все, что им нужно.

В воздух полетели цветные искры – теперь их посылали сами зрители. Они ликовали и кричали, повторяя: «Да здравствует Ирэш-дракон!»

Я тоже прониклась этим поразительным чувством – смесью восторга и восхищения. Зрелище было невероятно красиво. Могущество, нечто древнее, непонятное и оттого еще более прекрасное. Самый настоящий дракон. И нет в этом мире никого прекрасней. Драконы стоят того, чтобы перед ними преклоняться.

Представление закончилось так же неожиданно, как началось. Я первая юркнула обратно в зал, воспользовавшись заминкой, – остальные демоны не спешили возвращаться. Больше на балу оставаться не хотелось. Обычно после торжественной части гуляют и веселятся до самого утра. У людей, конечно, все выглядит несколько иначе. У нас нет дракона, который явил бы себя во всей красе. Император не считает нужным облетать всю империю, оказывая внимание каждому городу и каждому селению. Так что у нас в дракона наряжаются люди – сразу человек по пять забираются в один костюм. Мне это тоже нравилось раньше. Теперь понимаю, насколько смешно это выглядело.

– Уже сбегаешь?

Едва не споткнувшись на ровном месте, я остановилась. Из-за поворота вышел Ирэш. Сегодня так близко я его еще не видела. И при взгляде на него меня захватили непонятные эмоции.

– Не вижу смысла задерживаться на праздновании до самого конца.

– Странно. Я полагал, тебе понравится.

Меня снова затопила обида.

Понравится? Ирэш думал, мне понравится наблюдать, как он танцует с другими?! Но… я снова не о том. Как я могла на что-то надеяться? В конце концов, он – император. Ему даже в голову никогда не придет, что меня мог задеть его танец с другой. С другими…

Я перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Стоит выбросить из головы эти нелепые, неуместные претензии. Но кое-что все же останется.

– Вероятно, полагая так, вы забыли об отношении демонов к людям.

– Тебя оскорбляли? – он шагнул ко мне. Глаза, при скудном освещении коридора казавшиеся темно-зелеными, таинственно блеснули.

– Ничего из того, чего не стоило бы ожидать.

– Метка должна была их остановить. Но ничего, все, кто посмел тебя обидеть, будут наказаны. Пойдем, я провожу тебя.

Ирэш поймал мою руку и призвал магию. Красный дымок подхватил нас, перенося прямиком в отведенные мне покои. Как ни странно, Ирэш никуда не исчез – появился посреди комнаты вместе со мной.

– Думаю, не стоит никого наказывать. В конце концов, они же демоны, имеют право.

Наверное, в этот момент во мне говорила та же обида.

– Нет. Не имеют. На тебе метка моего покровительства.

Ах вот оно что! Ему всего лишь не понравилось, что демоны частично проигнорировали эту метку, позволив себе если не причинить какой-либо вред, то задеть хотя бы словами. Всего-то. Ирэш думал лишь о себе и своем авторитете.

– Но хоть что-нибудь тебе понравилось?

Я задумалась: а что здесь вообще могло бы понравиться? И кое-что все же нашла. В этом все дело, ради этого стоило пригласить меня на празднование?

– Понравилось. Явление дракона в Ночь дракона.

– О, ну хоть что-то. Я уж думал, на тебя невозможно произвести впечатление, – хмыкнул Ирэш.

– А вы хотели произвести на меня впечатление?

– Да, хотел. – Странно, неотрывно глядя на меня, демон-дракон приблизился. – Потому что ты производишь на меня впечатление каждый день. – Его рука скользнула по моей щеке так нежно, что перехватило дыхание. – И сегодня – особенно.

Его пальцы зарылись в мои волосы, вместе с тем заставляя приподнять голову. Ирэш медленно-медленно наклонялся ко мне. За это время в голове пронесся целый табун бешеных мыслей. Что он делает? Зачем? Неужели я действительно ему нравлюсь? Неужели он собирается…

Его губы коснулись моих. В первое мгновение ненавязчиво, как будто даже осторожно, позволяя отстраниться, пока еще не поздно. Я вздрогнула от неожиданно нахлынувших чувств, тех самых, которых я ждала с Эндаром, но так и не дождалась. Прикосновение Ирэша захватило, прошлось разрядом по всему телу и сосредоточилось на губах. Я подалась вперед, желая ощутить больше, неуверенно раскрылась навстречу. Он этого ждал. И целая лавина обрушилась на меня.

Обхватив за талию и прижав к себе, Ирэш завладел моими губами. Целовал настойчиво, страстно и жарко. Я чувствовала его силу, чувствовала уверенность и жар. Он сминал мои губы, как будто хотел смять всю меня, подчинить своей воле, такой горячей и жаждущей. Хорошо, что Ирэш поддерживал меня, потому что в какой-то момент ноги ослабели. Я больше не замечала ничего, не думала ни о чем. Кажется, во всем мире существовали только мы и этот поцелуй, внезапно ставший всем, затопивший собой эмоции и чувства.

Как в первый раз. Да это и был для меня первый раз, когда разум не затуманен, когда понимаешь, что делаешь, и действительно хочешь, чтобы этот поцелуй продолжался.

От губ Ирэш внезапно перешел к моей шее. Одна рука скользнула по бедру, сминая юбку. Вторая, огладив талию, поднялась вверх по спине, чтобы добраться до молнии. И в этот момент я опомнилась.

– Что вы делаете?! – воскликнула я, попытавшись отстраниться от Ирэша.

Целовать он перестал, но из объятий не выпустил. Кажется, ему потребовалось чуть больше времени, чтобы прийти в себя. Но взгляд демона постепенно прояснился.

– Как что? Целую тебя.

– Но вы не просто целуете. Вы попытались меня раздеть.

– И? – он приподнял бровь, как будто даже не понимая, к чему весь этот разговор.