– Нова! Мисс Маклейн! Бессонница!

– Там нас ждет машина, – сказал Адриан, показав в сторону небольшой стоянки, когда они пробрались мимо рядов пришвартованных лодок, которые глухо постукивали друг о друга деревянными бортами.

Но не успел Адриан подвести Нову к стоянке, как из такси, стоявшего на другой стороне улицы, вышел незнакомый человек.

– Нова! – воскликнул он, бросаясь к ней. – О, слава небесам!

Нова замерла, озадаченная не столько появлением незнакомца, сколько тем, как он произнес ее имя. Как будто он ее прекрасно знает.

Она вгляделась в его лицо. Лет, должно быть, за пятьдесят, волосы с проседью и неухоженная борода. На нем были джинсы, мокасины и видавший виды линялый свитер, явно недостаточно теплый для такой погоды.

Нова готова была поклясться, что никогда раньше его не видела.

Она насторожилась и потянулась было к электрошокеру на поясе, но тут же вспомнила, что все ее оружие осталось в спортивной сумке в багажнике машины Лероя.

Приблизившись, мужчина с нежностью сжал руку Новы. Его ладонь была заскорузлой, и теперь Нова решила, что он еще старше, чем ей показалось вначале.

– Какое облегчение! – сказал он. – Я уж думал, что никогда тебя не увижу.

К ее удивлению, в серо-голубых глазах стояли слезы.

Возможно, Адриану передалось замешательство Новы, потому что он взял ее за локоть и бережно притянул к себе.

– А вы, простите?..

– Ее дядя, – с готовностью ответил мужчина и с радостной улыбкой протянул Адриану руку. – А вы, должно быть, Адриан.

Нова окаменела. Ее дядя?

Адриан нерешительно пожал протянутую руку, а мужчина в ответ стиснул его пальцы и с энтузиазмом затряс.

– Она столько мне о вас рассказывала! Говорит о вас без умолку. Как же приятно наконец познакомиться лично. И по такому счастливому поводу!

Он расплылся в еще более широкой улыбке и, прежде чем Нова смогла осознать, что происходит, обнял ее.

Сила Новы устремилась к поверхности ее кожи, которую так и покалывало от искушения разобраться с потенциальной угрозой и нокаутировать самозванца, пока тот не причинил ей вреда. Но он не причинял ей вреда, это уж точно. Нет, он обнимал ее, как…

Ну да, как родственник.

– Дядя… – решилась она подыграть.

Он отстранился, продолжая держать Нову за плечи.

– Когда тебя забрали, я пытался добиться свидания, но все наши документы пропали при взрыве, и я никак не мог доказать, кто я такой. Мне не верили. Учитывая, что они вообразили, что ты та… та злодейка, – он выплюнул это слово, его ноздри раздулись от отвращения. – Тебя поместили под такую охрану, что встретиться с тобой не было никакой возможности. Мне так жаль, так жаль. Мысль о том, что ты страдаешь там, совсем одна, меня убивала. Я не хотел, чтобы ты решила, будто я бросил тебя, но я ничего не мог…

– Все нормально, – пробормотала она. – Я в порядке. Меня… – она покосилась на Адриана. – Меня освободили.

– Я знаю. Ушам своим не поверил, когда это услышал, хотя в то же время – я же был уверен, что скоро во всем разберутся. Я не сомневался, что они не могут вечно верить этой лжи о тебе, после всего, что ты для них сделала, – выпустив ее плечи, он снова сосредоточился на Адриане.

– Я так гордился этой девочкой, когда она отправилась на испытания и успешно их прошла. Стать Отступником! Да она же всю жизнь об этом мечтала!

Адриан улыбался, настороженность постепенно исчезала с его лица.

– Нам повезло получить ее в команду. Не могу выразить, как все мы сожалеем об этой ошибке. Нова такого не заслужила.

– Ну, все это в прошлом, – мужчина ласково потрепал Нову по макушке, но она не выдержала такого и увернулась. – Ну что ж, идем. Поедем домой, ты должна отдохнуть. Ну… не домой, конечно. Взрыв и все такое. Но я снял для нас приличную маленькую квартирку, пока не придумаем что-нибудь получше. Увидишь, там совсем не плохо. Мы справимся, как всегда.

– Отступники могли бы предоставить вам временное жилье, – предложил Адриан. – Это меньшее, что мы могли бы сделать, учитывая…

– Нет, нет, – перебил его мужчина. – Это очень щедрое предложение, но в нашем городе много тех, кто нуждается в благотворительности больше нашего. Большое спасибо, но у нас с моей девочкой все будет хорошо.

Он повел Нову к такси, но Адриан окликнул ее по имени – и она вернулась.

Внезапно он смутился, в воздухе между ними повисло облачко его дыхания. Казалось, он не может подобрать слов, а Нова ждала, и ее сердце бешено колотилось. Мир потускнел – город, репортеры, ее непонятно откуда взявшийся дядя – исчезло все, кроме Адриана и его тревожного взгляда, который буквально пронизывал ее.

– Для меня все тоже было по-настоящему, – наконец едва слышно прошептал он. – Надеюсь, ты мне веришь.

Нова вздрогнула. Торопливо, пока не передумала, она сунула странному «дяде» букет и бросилась к Адриану. Обвила руками за шею, прижалась к нему. Со всех сторон замелькали вспышки, а репортеры забросали их нетерпеливыми вопросами. Но Нова едва их замечала, такая радость залила ее всю, от пылающих щек до кончиков пальцев на ногах. Все, что ее заботило в эту секунду – как передать поцелуем то, что ей, возможно, не представится шанса сказать.

Все было по-настоящему. Несмотря ни на что, ее чувства к Адриану Эверхарту были искренними, и она хотела бы сохранить этот момент в своем сердце на всю оставшуюся жизнь. Что бы там ни ждало в будущем, она всегда будет дорожить этим поцелуем и словами Адриана.

Когда она отстранилась, Адриан весь светился. Нова помедлила еще чуть-чуть, чтобы ледяными руками обхватить его лицо и запомнить его улыбку, эти глаза, эти чудесные ямочки.

Насмотревшись, она сбросила его пальто. Ей было тепло и без него: жар поцелуя согревал изнутри.

– Спасибо, – сказала Нова, в надежде, что он понимает: она имеет в виду не пальто, а нечто большее. – Увидимся в Штабе.

– До встречи, – все еще улыбаясь, кивнул Адриан.

Не встречаясь взглядом с мнимым дядей, Нова забрала у него цветы и поспешила через дорогу к такси. Она опустилась на заднее сиденье и дождалась, пока захлопнется дверь, после чего обернулась к незнакомцу.

– Кто вы?

Усмехнувшись, мужчина начал обирать катышки шерсти со своего свитера.

– Превосходный актер, если позволено сказать так о себе самом. Хотя, пожалуй, не такой хороший, как ты, – он бросил на нее многозначительный взгляд.

Но Нову не волновал ни румянец на ее щеках, ни лихорадочный пульс, ни то, считает ли этот тип их поцелуй притворным.

– Отвечайте на вопрос.

– Если тебе не нравится «дядя», можешь звать меня Питер. Питер Маклейн.