Бронислав подошел на место удалившегося шпиона.

– Вот как ни старайся, а все равно половина войска ползет еле-еле.

– Это не имеет значения, мой старый друг. Русские вдоль границы понастроили крепостей, наша задача – до зимы осадить их. Большой битвы в этом году быть не должно.

– А значит, битва обязательно будет, – нахмурился воевода, – это же русичи. Песья кровь. Этот народ вообще никогда ничего не делает как надо.

Сигизмунд рассмеялся, но смех быстро перерос в тяжелый и хриплый кашель. От взгляда Бронислава не ускользнул окровавленный платок.

– Плохо, – ответил на невысказанный вопрос король, – но еще время есть. Должны успеть.

– Если бы я только мог помочь… – вздохнул воевода.

– Все там будем, – король махнул рукой, показывая, что обсуждение закончено, – но меня хоронить раньше времени не следует.

Пан Тадэуш снова приближался, на этот раз в компании женщины. Кто это такая, было понятно сразу: величественная осанка и решительный взгляд подсказали Сигизмунду, что перед ним человек той же породы, что и он сам; представительница рода, отдающего приказания и не терпящего возражений. Сигизмунду часто приходилось вести дела с галицкими князьями. Что старый князь Роман, что его сын Даниил были тяжелыми противниками. Супруга князя традиционно держалась в тени своего мужа, Сигизмунд несколько раз видел ее на приемах, но разговаривать им не доводилось. Бронислав сделал знак гвардейцам пропустить посетителей. Шпион тихо присел в стороне, а вот княгиня решительно направилась к королю. Сигизмунд и Марфа молча стояли друг против друга. Поединок взглядов никто не выиграл, яростный взгляд волынской княгини был погашен уверенным взором белого короля.

– Пропустим оскорбления и воспоминания о старых обидах, – предложил Сигизмунд слегка насмешливо, – могу я чем-то быть полезен моей сиятельной гостье?

Марфа только хмыкнула вместо ответа и, развернув свиток, что принесла с собой, уложила его на стол. Бронислав и Сигизмунд наклонились, рассматривая содержание свитка: перед ними была достаточно детальная карта. В центре карты находилось Галицко-Волынское княжество, а по краям, уже менее подробно, отображались соседние земли.

– Здесь, здесь и здесь, – водила княгиня по карте вдоль границы, – нами построены крепости. Вот тут двойная стена, здесь тройная. Вот тут река перед стеной, здесь ров.

Сигизмунд, конечно, хорошо изучил систему пограничных крепостей русичей и находил ее достаточно мощной, поэтому не стал прерывать княгиню, желая выслушать, что она сможет сообщить. Княгиня меж тем продолжала свой монолог:

– Здесь стены деревянные, но это уже вторая линия, осадить ее не получится, не взяв эти крепости. А тут у нас стены крепкие. Думаете, легко взять наши крепости?

Итак, первый вопрос задан, но к чему клонит княгиня, пока непонятно. Отвечать надо осторожно – по крайней мере, пока не поймешь, что хочет правительница.

– Мы думаем много и часто, – отшутился Сигизмунд, – любим мы это дело.

– Ходят слухи – гарнизоны крепостей ослаблены, и весьма сильно, – поддержал своего короля пан Тадэуш.

– Верно говорят, – не стала спорить Марфа, – но крепость есть крепость, а система крепостей – это гораздо больше, чем одна крепость.

Это была правда, завязнуть на хорошо подготовленной обороне очень легко. Опасения такие и у Сигизмунда были, поэтому он еще несколько лет назад начал готовить большое количество осадных машин. Тогда еще не было понятно, против кого их придется использовать – против Руси или тевтонов, но кто-то рано или поздно должен был ослабнуть. Войско тащилось медленно, но было хорошо подготовлено именно к осадам крепостей. Насколько вообще можно быть готовым к осадам и штурмам, которые редко идут так, как запланировано.

– Так что вы хотели со мной обсудить? – задал вопрос напрямую Сигизмунд; ему уже не казалось, что княгиня хочет устроить склоку или ругаться. Нет, он чувствовал: что-то намечается необычное, и пан Тадэуш это чувствовал, иначе не стал бы так упорно устраивать эту встречу, а старик тоже не первый день своим делом занимается.

– Все эти крепости и даже все княжество я могу вам сдать без борьбы и длительных осад. За определенную цену, конечно, но вы, возможно, найдете ее приемлемой.

Бронислав аж присвистнул. Предложение было и правда неожиданным.

– Мы и так все возьмем, – решительно рубанул словом воевода, – к чему нам торговаться?

Торговаться как раз они только что и начали. Бронислав часто играл роль недалекого дуболома, хотя на деле был совсем не таким. Неуступчивость воеводы оттенялась как бы мягкостью и разумностью короля, который обычно и принимал решения.

– Ну почему же, старый друг, – осадил воеводу правитель Белого королевства, – давай выслушаем, о какой цене идет речь.

– Первое, – начала перечислять Марфа, – вот здесь находится город под названием Прилук. Стены деревянные, гарнизон не больше полутора сотен человек. Этот город должен быть стерт с лица земли, со всеми его жителями.

– Это то место, где казнили вашего сына, – подсказал шпион короля.

– Верно, это и есть то самое проклятое место, – повысила голос Марфа, – и они заплатят за это злодейство.

– Прилук практически на границе с Киевским княжеством, – указал на карту Бронислав, – чтобы туда добраться, нам придется пройти через все ваше княжество.

– И никто не станет чинить вам в этом препятствий, – согласно кивнула Марфа.

– Как по мне, так очень похоже на западню. – Бронислав бросил красноречивый взгляд на короля. Верно, это действительно было очень похоже на западню. Вот только Сигизмунд был уверен, что это не западня. Обычно тактика затянуть вражеское войско на свою землю, а потом ударить в спину работала прекрасно. Но если шпионы не ошибались, сейчас у Галицкого княжества не было сил даже взять городок с деревянной стеной и сотней защитников. Чем им ударить в спину войску Белого королевства? То-то и оно, что нечем.

– Это все?

– Конечно нет, – хмыкнула Марфа, – второе мое условие – я должна получить голову воеводы Тридевятого царства, Михаила Потока. Именно он возглавлял войско, когда был убит мой брат и казнен мой сын. Его голову вы и так получите, когда разобьете воинство Тридевятого царства в битве. Вам этой битвы все равно избежать не удастся.

– А если они нас разобьют? – усмехнулся Сигизмунд, испытывающе глядя на Марфу.

– Тогда вы не только моего княжества не получите, но и свое королевство потеряете, – отрезала княгиня, – с мыслями о поражении глупо начинать вторжение.

– Как я могу обещать такое, – пожал плечами владыка королевства, – военная удача – дама капризная. Наметки на победу у меня имеются, но на войне никогда ничего не идет по плану. Тем более на Руси.

– Я не прошу мне что-то обещать, – пояснила Марфа, – я называю вам цену, за которую вы получите награду. Платить ее или нет – ваше дело, но я бы всерьез оценила возможность получить без боя столь лакомый кусок. Мы можем заключить перемирие на время вашего похода, что позволит вам не терять годы на осаде пограничных крепостей, а сразу пройти до центра княжества. Дорога вам открыта будет и на Киев, и на Смоленск. Смоленск сейчас вообще без охраны почти, там какие-то варяги пришлые засели.