С этими мыслями я поднялся на ноги, закинул на спину рюкзак, надел на шею АКСУ, взял в одну руку пистолет, а в другую факел и направился к двери в коридор, ведущий к спуску в подвал. Сделав несколько шагов и миновав крайний в ряду здоровенный обрабатывающий центр, я замер: в дверях сидел прыгун и, не мигая, смотрел на меня. Вот я идиот беспечный! «Повезло»! Разве что как утопленнику. Пока я, возомнив себя в безопасности, готовился к походу и позволял себе даже отвлеченные размышления, твари проникли внутрь. Первым моим побуждением было выстрелить в него, так ведь нельзя: шум выстрела привлечет сюда столько этих уродцев, что тогда уже мне точно хана. Надо попытаться разобраться по-тихому. Я быстро сменил пистолет на транквилизаторный и достал нож, удивляясь, какого черта мутант выжидает. Обычно эти твари сразу нападают, как только видят живой объект, не принадлежащий к их биологическому виду, не делая различия между человеком или, скажем, истребителем.

Но я не успел даже поднять транквилизаторный пистолет, как прыгун ринулся в атаку, видимо, инстинктивно сообразив, чем пахнет дело. Я выстрелил навскидку, но промазал – он был слишком быстр. Между нами было примерно пять метров, и мутант преодолел это расстояние в два больших прыжка. И вторым он выбил у меня транквилизаторный пистолет, цапнув мимоходом острыми зубами за руку. К счастью, укус лишь разорвал мне куртку и нанес поверхностную рану. Повезло. Я отпрянул назад, а он сжался для нового прыжка. На сей раз я встретил его в воздухе сильным ударом палки, которой «светила» карьера факела, но сперва ей пришлось поработать бейсбольной битой. Для палки все на этом закончилось, потому что она сломалась, а я лишился одного факела. Но главное – монстр опрокинулся на спину, слегка оглушенный, и я метнулся к нему с ножом… Каким невероятным образом мне удалось увернуться от его длинных челюстей, я и сам не знаю. Проинтуичил, видимо, в самый последний момент, что прыгун оглушен не до конца, и потому успел дернуться в сторону. Перебросить нож в другую руку и нанести удар ему в бок было делом пары секунд. Монстр заверещал, дергая конечностями, и я поспешил выдернуть нож, чтобы нанести завершающий удар в шею, покончив с этой агонией, после чего мысленно от души выругался: по-тихому сработал, нечего сказать!

Глухие ритмичные звуки сзади и спереди подтвердили мои худшие опасения – это прыгуны, и их много. Промедление, как любят выражаться беллетристы, было смерти подобно, и я, схватив в руки АКСУ, рванул к двери – беспокоиться о шуме было уже поздно. Сзади звуки доносились чаще, а значит, основная масса тварей приближалась оттуда, что не могло не радовать, зато передние, которые находились в спасительном коридоре, представляли собой проблему, и немалую.

Из темноты дверного проема вылетел еще один прыгун, и я на лету срезал его очередью. Затем выхватил гранату, сорвал чеку и швырнул ее в коридор, тут же захлопнув дверь, чтобы защититься от осколков. Глухо жахнул взрыв, и на меня посыпалась штукатурка. Звуки сзади приближались, не позволяя долго осторожничать. Распахнув дверь, я осветил коридор фонарем (с факелом возиться было некогда). На полу лежали тела четырех прыгунов. Один еще шевелился и получил пулю из «Грача». Я оглянулся на преследователей. Первые уже показались из-за станков. Судя по всему, их там очень много. Я похолодел, припомнив, что лестница в подвал дверью уже не снабжена – там пустой проем, а значит, остановить погоню можно только здесь. В скорости мне с прыгунами соревноваться не с руки – все равно проиграю.

Я поспешил захлопнуть дверь, которая, к счастью, открывалась от меня, и просунул в ручку еще один факел в качестве засова. Уже минус два… Надеюсь, двух оставшихся мне хватит. С той стороны в дверь что-то тяжело ударило, и она содрогнулась. Прыгун. Один. А если они начнут ломиться всей оравой, то дверь долго не выдержит, и я поимею ту же погоню, только слегка отложенную во времени. Но такая фора меня вряд ли спасет: учитывая резвость прыгунов, настигнут они меня в два счета.

Мгновение паники сменилось озарением. Все-таки армейское прошлое – вещь полезная, как и синдром прапорщика, проявлявшийся иной раз в излишней запасливости. Однако сейчас он оказался донельзя кстати: пластит, тонкая проволока и взрыватели обычно не входят в типовой джентльменский набор для походов в Зону, но я, не представляя толком, с чем мне предстоит столкнуться во Владимире, их с собой прихватил… «Растяжку» я ставил в условиях дикого стресса, поскольку удары сыпались на дверь один за другим, и рухнуть она могла в любой момент, после чего меня либо размажет тонким слоем по стенам коридора, либо разорвут прыгуны. Оба варианта меня не устраивали. Дозировка взрывчатки была делом крайне ответственным: ее должно быть достаточно, чтобы надежно обвалить коридор, наглухо заблокировав погоню, но не слишком, чтобы не похоронить еще и меня в подвале.

Надеясь, что угадал, я спешно завершил установку мины и что было сил понесся по коридору к лестнице в подвал, молясь только о том, чтобы дверь не пала под натиском прыгунов слишком рано… Мне повезло. Снова. И во всем. Я только шагнул в подвальную темноту, когда за спиной грохнуло так, будто сам Тор долбанул по зданию своим тяжеленным молотом. Пол и стены содрогнулись, как при неслабом землетрясении, и меня швырнуло вперед. Упал я как раз на свой АКСУ, и ребрам моим мало не показалось. На меня вновь посыпалась штукатурка, только на сей раз куда обильнее, чем наверху. Какой-то довольно крупный ее кусок чувствительно ударил меня между лопаток… и все кончилось. Подвал не обвалился, и звуков погони не слышно. Поднявшись и кое-как отряхнувшись, я вернулся к лестнице и взглянул на завал. М-да, качественно. Что называется, замуровали, демоны. Хотя прыгуны теперь от меня отрезаны, мне самому обратно тоже дороги нет. А это значит, что, если этот подземный переход ведет только до убежища и заканчивается тупиком, моя песенка спета. Смерть от голода – штука довольно паршивая. Уж лучше застрелиться…

Ладно, не будем о грустном. Мне надо идти. Я взял один из двух оставшихся факелов, зажег его и двинулся вперед, в темную неизвестность.

* * *

После двадцати минут путешествия по подземелью было сделано два открытия, одно из которых стало хорошей новостью, а другое – плохой. Во-первых, выяснилось, что это не тупиковый коридор, заканчивающийся убежищем, а во-вторых, подземный переход оказался весьма разветвленным. Хождение по нему с факелом неплохо бы смотрелось в каком-нибудь приключенческом фильме в стиле Индианы Джонса. А на деле романтики хватило минут на десять. На смену ей пришли усталость и раздражение. И мне довольно скоро на всех развилках пришлось вырезать на стенах стрелки по направлению движения, потому что риск заблудиться представлялся уже весьма реальным. Клаустрофобией я, как вы уже знаете, не страдал, однако нависающий над головой низкий потолок подземных коридоров чем дальше, тем больше действовал на нервы. Но был и еще один чувствительный раздражитель – это неприятные воспоминания о моих приключениях в муромских катакомбах. Надеюсь, однако, что мутанты отсюда сбежали от бескормицы: на поверхности сейчас хоть что-то можно выловить, а в подземельях – полный голяк, если не считать случайного питательного бонуса в лице занесенного сюда пространственной аномалией сталкера-экстрасенса. Но пока мне продолжало везти – никакой живности на пути не встречалось. И на том спасибо.