И тут же запнулась, вспомнив нашу встречу после моего посещения библиотеки.

Ой. Интересно, а как отреагирует Элден, если я расскажу ему про ту беседу и про обещание Артена научить меня летать?

— Оливия? — вопросительно протянул Элден, видимо настороженный моей странной заминкой. — Все в порядке?

— Да, — ответила я. Тут же уточнила: — То есть нет… Ай, не знаю! — и раздосадованно махнула рукой.

Элден высоко вздернул бровь. Его рука спустилась на мой подбородок. Легонько придержала его, не позволяя мне опустить голову или отвернуться.

— Оливия, — мягчайше прошелестел Элден. — Сейчас не время для тайн.

Кончики его пальцев опять потеплели, а на дне зрачков тревожно шевельнулась багровая тень.

— Помнишь, я просила тебя научить меня истинной магии? — жалобно спросила я. — И ты мне отказал. Так вот, чуть ранее я говорила с Артеном по этому поводу… — Элден продолжал молчать, но багровое пламя в глубине его глаз с каждым моим словом разгоралось ярче. И я затараторила, силясь как можно быстрее выложить все до конца. — Честное слово, мы совершенно случайно встретились! И Артен… Ну, он сказал, что я вполне могу стать одной из последовательниц Тиарга. По крайней мере, крылья так точно обрету. Он готов научить меня…

Последнюю фразу я проговорила почти шепотом, чувствуя, как у меня кровь от ужаса леденеет в жилах. К этому моменту от радужки Элдена осталась крохотная каемка не толще человеческого волоса. Все остальное заливал знакомый мне мрак со жгучими всполохами настоящего огня.

— И ты согласилась?

Голос Элдена опять погрубел и стал ниже. Еще чуть-чуть — и в нем прорежется тот грозный рык, который я слышала в покоях Рауля.

— Нет! — испуганно воскликнула я. Замялась и добавила неохотно: — Но и не отказалась. Я… я обещала подумать.

— Оливия!

Казалось, что этот голос возник прямо у меня в голове. По крайней мере, я не заметила, чтобы губы Элдена шевельнулись. Его прикосновение теперь не просто грело — оно обжигало.

— Элден, я ведь тогда не знала, что Артен такой, это сейчас я понимаю, что он изначально лишь пытался заморочить мне голову, — беспомощно забормотала я. — Но пойми и ты меня. Мне это важно. Очень! Мне надоело быть всеобщим посмешищем. Надоело, что я лишь пешка в чужой игре. Каждый хоть раз, но использовал меня в своих целях. Рауль — чтобы досадить Дэниелю и Каролине и вывести последнюю на чистую воду. Дэниель — чтобы потешить свое эго. Артен — чтобы подобраться к тебе. Да что там, даже ты, уж прости за откровенность, использовал меня, чтобы быть в курсе происходящего во дворце. А я не хочу так. Понимаешь? Я не хочу быть маленькой наивной девочкой, которая ничего не понимает и только пугается всего на свете. Я хочу стать другой. Хочу стать… ровней тебе.

Выпалив это на одном дыхании, я замерла. Широко распахнула глаза и умоляюще уставилась на Элдена.

Тот, к слову, больше не выглядел рассерженным. Скорее, немного удивленным и слегка расстроенным.

— Я не думал, что это для тебя так важно, — проговорил он озадаченно.

— Конечно, это важно для меня, — огрызнулась я. — А как иначе? Меня постоянно втягивают в какие-то интриги. А я даже защитить себя не могу. — Повысила голос, заметив, что Элден попытался возразить мне. — Да, ты сейчас скажешь, что с тобой мне некого и нечего бояться. Но в том-то и дело, что ты при всем своем желании не сможешь постоянно быть рядом. И никто не сможет. Да в любом случае — я сама хочу отвечать за свою жизнь! Не надеяться и не рассчитывать на кого-то, а знать, что в случае чего способна дать отпор любому! А ты… ты… — Губы обиженно задрожали, и я совсем тихо закончила: — Я просто не понимаю, почему ты не хочешь помочь мне обрести хоть немного самостоятельности. Артен сказал…

Ох, зря я его вспомнила. Пламя, улегшееся было в глазах Элдена по время моей проникновенной речи, вспыхнуло вновь. Да так яростно и жарко, что я едва не отшатнулась, опять почувствовав, как воздух вокруг опасно нагрелся.

— Больше ни слова о нем! — почти прорычал Элден.

Резко отпрянул от меня, развернулся — и вдруг самым натуральным образом выплюнул целую струю жидкого огня. Хорошо, что она удивительно точно угодила прямо в камин. Я ошарашенно уставилась на всполохи пламени, немедленно заплясавшие в нем.

— Ты… ты… — заикаясь, выдохнула я. Ткнула пальцем в камин и промычала невразумительно: — Ты… Как это? Что это?

— Я огненный дракон, Оливия, — проговорил Элден, не торопясь обернуться ко мне. — Знаешь, люди считают меня слишком холодным и скрытным. Но это лишь потому, что я вынужден постоянно держать эмоции под строжайшим контролем. А дракону это ой как непросто. Особенно если в твоих жилах пульсирует настоящее пламя. Мне просто нельзя злиться. Иначе я рискую в прямом смысле слова испепелить обидчика.

— Теперь понятно, почему Артен так испугался сегодня, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

Оливия, бестолочь! Думай хоть немножко перед тем, как что-нибудь сказать! Элден ведь только что запретил тебе упоминать это имя.

Вопреки моим ожиданиям, Элден не рассердился. Напротив, издал грустный смешок и повернулся ко мне.

О недавней вспышке гнева в его облике сейчас ничего не напоминало. Из глаз исчезли даже самые крохотные искорки. Он вновь выглядел как совершенно обычный человек.

— Оливия, я очень хочу, чтобы ты обрела крылья, — тихо сказал он. — По той простой причине, что для тебя это так важно. Но… Я не смогу помочь тебе в этом.

— Но почему?!

Я выкрикнула это в полный голос, от бессильной ярости сжав кулаки и топнув ногой. И даже мысль о том, что я поступаю как капризный ребенок, готовый закатить истерику из-за какой-то ерунды, не смутила меня.

Потому что для меня это не пустяк.

— Для того чтобы познать секрет этой магии, надо побывать на самой грани жизни и смерти, — негромко проговорил Элден. — Хоть одним глазом, но заглянуть в мир мертвых, почувствовать дыхание смерти. Тогда и только тогда ты осознаешь, что нашу реальность возможно кроить по собственному разумению. В этом хрупком пограничном состоянии ты обретешь вторую тень, которая сделает тебя иным существом.

— И-и-и? — вопросительно протянула я, когда Элден замолчал. — По-моему, звучит замечательно.

— Замечательно? — с горькой иронией переспросил он. — Оливия, я ещё раз повторяю: ради этого тебе придется побывать на грани смерти. И я должен буду вытащить тебя оттуда. Причем именно в тот момент, когда твое сердце уже остановится, но тебя ещё возможно будет спасти. Если сделать это слишком рано — ничего не получится. Если слишком поздно… Я навсегда потеряю тебя. И я не могу — понимаешь? — просто не могу пойти на это! Я не могу и не хочу подвергать тебя такому риску! Потому что если ты умрешь из-за меня, то и вся моя дальнейшая жизнь лишится смысла! Ведь я люблю тебя!

Заключительные слова Элден почти выкрикнул мне в лицо. Тяжело дыша, отвернулся, и почти погасшее пламя в камине получило новое щедрое подношение в виде очередного плевка огнем.