— Небольшая? — подняла бровь Латнерия.

— Да. Извините, если чем обидела, но это просто факт. Моя в несколько раз больше.

Латнерия склонила голову.

— Не извиняйтесь. А что касается вашего вопроса… Мы — потомки Первых. Амелуту, за редким исключением, не способны произносить звуки, которые могут извлечь, выражаясь языком лекарей, наши голосовые ткани. Всеобщий язык довольно груб. Он приспособлен только для того, чтобы у разных созданий была возможность изъясниться друг с другом, независимо от строения их тел. Но для каждого народа его язык — это оттенки и смысл. Ведь даже дайна-ви, одна с нами кровь, уйдя своим путём, изменили язык, наполнив его собственными чувствами. Мы все бережём родную речь.

— Ясно… А что там? — она указала на огромный постамент этажом выше.

— Одна из самых подробных карт нашей страны.

Ира двинулась туда почти бегом. Огромный стол, покрытый бордовым бархатным покрывалом, спускавшимся до самого пола, держал на себе наиподробнейшую модель. Горы, леса, реки, миниатюрные копии городов и деревушек были выполнены объёмными, раскрашены до теней на камнях и украшены крошечными драгоценными камешками. Барьер, обозначавший зону влияния Семи Сестёр тончайшей золотой проволокой, проходил по кругу. Ира замерла, рассматривая это произведение искусства.

— Это работа народа влари. Жителей Каменной Империи. Сделана на заказ. Карту заказал мой прапрадед. Его последней волей было передать её библиотеке, что и было исполнено. Особенность карты в том, что её можно менять, убирая оставшееся на страницах истории и ставя новое.

В качестве доказательства Латнерия приподняла модель одной из деревушек. С обратной стороны оказалась сложная система замочков, удерживающих её на карте. Королева-мать приподняла покрывало, показав на стопки ящиков, стоявших под столом. Открыла ближайший — множество фигурок и моделей. От домиков до деталей рельефа. До чего ювелирно сделанная мозаика!

— Я понимаю ваше восхищение, — сказала королева-мать, — влари нет равных в создании удивительных вещей.

— А… вы можете рассказать, что изображено на карте? Для меня эти надписи…

— Конечно. Мы сейчас вот тут. Это Анаэрлен — наша столица. Это столица амелуту — Гая. Это Карраж. Вот тут — вход в Каменную Империю…

— А где живут скво… скве…

— Сквирри живут на востоке. Тут. Им принадлежит лес под названием Руин-Ло. «Шепчущий болью» в переводе с языка амелуту. Его назвали так, потому что при подходе к нему каждый слышит непонятный шёпот, и если спросить, о чём он, любой скажет — деревья шепчут о горе. И никто не в силах понять, как помочь.

Ира поёжилась. Даже название негостеприимное.

— А какие они? Сквирри?

— Сложно описать в двух словах тех, чьи обычаи заставляют твоё нутро сжиматься от непонимания и… неприятия. Слова самые мягкие из тех, что я могла бы употребить. Это дикое племя. Легенды гласят, что когда-то давно их покровитель, Великий Низз, являлся такой же частью Рахидэтели, как и каждый её житель. Могущественный и мудрый. Он оказал бесценную услугу самим Сёстрам, и те отплатили ему исполнением желания. А желанием было забрать себе в подданство некоторое количество амелуту, чтобы они жили под его властью, а не под властью Сестёр. Насколько всё это правда, знают только предки. Да и те только по слухам того времени, когда это произошло. Говорят, что Сёстры исполнили своё слово, но за такое кощунственное желание покарали самого Низза, извратив его облик, чтобы больше никто, кроме сквирри, выбранных им, не смел присоединяться к его народу. Что из этого истина, ведомо, наверное, только самим Сёстрам и Низзу.

— Ясно. Значит, люди… И вы с ними не общаетесь?

— Кто «мы»? Без повода, естественно, никто в Руин-Ло не отправится. Но совсем не общаться? Там, где препоны строят взаимное непонимание традиций и политика, легко открывает двери торговля. У сквирри множество товаров, которые с удовольствием покупают более… цивилизованные народы страны. Покупают и перепродают втридорога.

— А что они продают?

— В основном то, что может дать их необычный лес. Ткани из травяных волокон, шкуры, необычную пищу, сильные целебные травы и составы. Белый эликсир, который, как я знаю от племянника, преподнёс вам мой сын, — тоже товар, продаваемый только сквирри. Баснословно дорогой товар. Сколько ни бились лучшие умы, а воспроизвести его рецепт не смогли. Даже одарённые в итоге сдались. Ещё жители Руин-Ло великолепно разбираются в ядах. Лучше не допускать, чтобы их оружие ранило вас даже случайно. Так же, как наши целители опустили руки перед секретом белого эликсира, точно так же их усилия оказались тщетны в попытке противопоставить хоть что-то в качестве противоядия смесям, что готовят сквирри.

Ира сглотнула. Чем больше слушала, тем более опасной оказывалась затея, на которую подписалась. Она нервно повертела в руках башенку, одну из деталек мозаики. В окошках башенки были намечены краской человеческие силуэты, и Ира увлеклась, пытаясь их разглядеть. Снова взглянула на карту.

— А ваше… Латнерия, я любуюсь уже третьей картой Рахидэтели, но не вижу карты сопредельных стран. Такая есть?

— Нет. Мы мало знаем о том, что лежит за нашими границами. Камнегрань на западе столь широка и обширна, что её не преодолеть никаким караваном. Туманный предел на севере не исследовали даже жители Северных гор, несмотря на все их необычные возможности. Руин-Ло под присмотром сквирри. Может, они и знают, что за ним, но тот лес полон таких неожиданных опасностей, что ни один караван с исследователями оттуда не вернулся. Даже если получал разрешение от сквирри, чтобы пройти в его глубь. А наши пустынные соседи на юге, ритты, гостей не любят.

— Тогда почему же меня приняли за чужеземку? Если до этого на землях Рахидэтели из чужих встречали только вестников Изнанки…

— Нет-нет, чужеземцы были! Правда, ступали на наши земли редко. И ритты единственные, с кем удалось наладить разговор. Но были и другие. Существа иных языков, странного облика, в незнакомой одежде. Мы для них были такой же диковинкой, как и они для нас. Эти встречи почти всегда заканчивались плохо. Например, одно из этих существ вступило в смертельный бой с перевёртышами, труп другого, уже до костей обглоданный, нашли на Мрекском болоте ещё до войны с дайна-ви. Одного, на наше удивление, пропустили через Пустыню ритты, но из-за необычного облика он стал игрушкой в руках богатого амелуту. Так что они, как правило, не доживали до того момента, чтобы можно было задать вопросы. Вот почему король амелуту и мой сын издали строжайшие указы о защите чужеземцев. Находить останки и узнавать о смерти ценного источника новых знаний, по случайности ставшего жертвой недопонимания сторон… досадно.

— А почему вы так уверены,