«Может мне ди Мэнс с собой брать, вместо фонаря, — шастать по подвалам, в которых невидно не зги?..» — прагматично подумал ещё я, глядя на полыхающую на всю округу огненную ауру магессы.

Возвратившись в лагерь с вестью об одержанной победе и некоторых нюансах её, мы с Кейтлин принялись соображать, как нам быть дальше. Без трофеев-то возвращаться не резон… А ждать пока дракон сам издохнет можно очень долго. И решили не терять времени попусту и отправляться второго крылатого ящера изводить, а за этим вернуться позднее. Припасов нам должно хватить, учитывая, что до места обитания второго дракона отсюда всего-то чуть больше двух дней пути. Если, конечно, добираться до него по отмеченной алым крестом дороге… А по другой, окружной, — все пять!

Рано утром наш отряд двинулся дальше. Ещё полдня мы ехали по тракту, а затем свернули с него. И скорость нашего продвижения к цели сразу заметно упала… Из-за того что обычная дорога это не подсыпанный щебнем широкий торговый тракт. На ней запустение здешних краёв куда как сильнее сказалось… Так что пришлось отправлять вперёд, вслед за головным дозором, мужиков с инструментом — вырубать самые большие кусты и молодые деревца, выросшие на дороге, да в сторонку их оттаскивать. Путь нашему каравану, в общем, расчищать.

Но несмотря на некоторое замедление, к вечеру мы всё же добрались до Стрыи. И перебрались через оказавшуюся неширокой, но весьма глубокой и стремительной, речушку по старому, едва ли не времён Ушедших, каменному мосту, чуть не полностью затянутому мхом. А на другой стороне Стрыи, на небольшой полянке остановились на ночлег. Чтоб поближе к воде.

Ночь прошла спокойно и поутру мы продолжили путь. Путь по опасной дороге, с виду ничем не отличающейся от остальных…

Заполдень миновали Талый ручей и углубились в местность помеченную на карте алым крестом. Но ничего угрожающего не увидели. Да и дозоры наши — головной, тыловой и фланговые, не спешили сигнала опасности подавать, хотя настороже держались.

Так и ехали мы себе спокойно до самого вечера. А когда пришла пора искать место для ночлега — свернули с этой опасной дороги. Как раз так вышло, что рядом брошенный замок обнаружился. Где мы и решили остановиться. За стенами-то всяко безопасней будет, чем в открытом поле или посреди леса…

До наступления темноты мы обследовали от и до весьма небольшой, чуть обветшалый замок, из которого предприимчивые местные жители вывезли абсолютно всё. Проверили пустующие помещения и подвал, и удостоверились в полной их необитаемости. И успокоенные этим, разбили во внутреннем дворе лагерь. На всякий случай ещё завалив проём в стене, на месте отсутствующих ворот, парой дюжин добытых в близлежащем лесочке елей. Конечно не просто так их, кучей набросав, а аккуратно уложив — рядками, да все комлем по направлению к входу. И предварительно обрубив на деревьях ветви, из-за чего стволы их оказались усеяны заострёнными сучьями и превратились в какие-то шипастые метёлки. Так что сходу через созданную нами преграду никаким тварям не пробраться…

После этого Кейтлин паутиной сторожевого заклинания опутала подступы к замку и все вздохнули успокоенно. Да сразу ужинать засели.

Поев, мы ещё стражу выставили на стенах, и отправились отдыхать. И спокойно заснули. Уж я во всяком случае — точно!

Ровно до полуночи нас никто не тревожил. А потом он пришёл… Страх этих мест…

В смысле — реальный страх. Все попросыпались моментально, ощутив приступ необъяснимой, гнетущей тревоги. И люди и животные — все! Так словно рядом появился демон… Только ощущение его присутствия было гораздо более слабо выраженным, чем во время приснопамятной встречи с тройкой этих тварей Нижнего мира на постоялом дворе, когда я конвоировал в столицу Энжель…

Спешно подняв всех, мы изготовились к бою. Брони воздели, вооружились. А ди Мэнс, сотворив ослепительно-белый огненный шар, подвесила его над шпилем сторожевой башни замка. И всё вокруг светом залило… И внутренний двор и местность за стенами.

Жаль только, при этом возникло слишком много огромных гротескно-уродливых тёмных теней… Из-за того, что солнце рукотворное повисло не над чистым полем, а над комплексом строений. Сразу за стенами — так вообще начала клубиться непроницаемая мгла.

Не мешкая, я на магическое зрение перешёл и избавился от возникшей проблемы. Но только это не помогло мне углядеть подбирающегося врага. Мы вообще, похоже, поторопились… Судя по тому, что никто не спешит на нас нападать.

Так с четверть часа прошло. И первое волнение улеглось. Ведь никому не удавалось даже увидеть заглянувшее к нам на огонёк страшилище. Что-то мелькало в близлежащем лесу, но почти мгновенно исчезало из виду, стоило только обратить туда своё внимание…

— Что за ерунда?.. — с досадой спросила Кейтлин вроде как сама у себя. И пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд: — Паутина сторожевого заклинания никак не реагирует на эту рыщущую по лесу тварь! Словно её там вовсе нет…

— Это плохо… — озабоченно заметил я, проникшись возникшей проблемой. Нам только какой-нибудь могущественной древней нежити здесь не хватало…

— Постой-ка… — протянула задумчиво нахмурившаяся Кейтлин. И решительно кивнула, разговаривая явно сама с собой: — Да, можно попробовать иначе!

После этого магесса отогнала меня от себя, что б я не мешал ей творить магию, и осталась стоять совершенно одна на площадке надвратной башни. Ну я конечно недалеко отошёл, чтоб в случае чего быстро вернуться… Но моя помощь не потребовалась — страшилище не напало на одиноко стоящую девушку. И через несколько минут дохнуло теплом. Вокруг Кейтлин замерцал-засиял золотистый пузырь, а затем лопнул… Разлетелся вокруг туманной волной… Всё разрастающейся и превращающейся уже в какой-то девятый вал… Чуть светящийся…

— Ага! — восторжествовала магесса, когда волна золотисто-призрачного тумана прокатилась по лесу. И немедля поделилась со мной и обретавшимися рядом её телохранителями, а так же Стэном: — Эта тварь здесь одна. И она живая.

— Значит, её можно убить! — удовлетворённо кивнул старшина наших наёмников-воинов, который, похоже, тоже опасался, что в здешних местах проказничает какая-нибудь злобная и чрезвычайно опасная нежить навроде лича.

— Жаль это непонятное существо ни мгновения на месте не сидит… — чуточку растроенно пробормотала Кейтлин, придвигаясь к краю стены и пристально вглядываясь в затянутый ночной мглой лес, и совершенно неосознанно подбрасывая и ловя небольшой огненный шарик насыщенно-алого цвета, что мгновением ранее возник в её левой руке.

— Лучше б оно этой ночью вообще в своём логове сидело, — хмыкнул на это я.

Постояли мы так ещё немного на надвратной башке, на её верхней площадке огороженной невысокой зубчатой стеной, да так и не дождавшись от пугающей твари никаких действий спустились вниз. Во дворе немного посовещались и решили завязывать со всей этой суетой. Хватит простого усиление постов. Ведь похоже нагоняющее страх на округу существо не решится напасть. То ли слишком много нас для него, то ли яркий свет оно сильно не любит, то ли ещё что, но факт остаётся фактом.