Прошло больше полувека, но Старик до сих пор помнил ее. Одно из самых выразительных лиц на его жизненном пути. Оливкового оттенка, чуть навыкате глаза, широкие шелковистые брови, крупный нос с горбинкой, темные мясистые губы. У женщины была идеальная осанка, грудь приятной формы и полноты, рыхловатый выпуклый живот и тяжелые бледные бедра. Она была прекрасна. Первозданная Венера, Мать-Земля, Великое Море. У Старика даже мелькнула мысль взять ее в жены, чтобы женщина родила ему богатырей и амазонок. Однако он отогнал эти фантазии.

Эту женщину привезли в дар великой богине, а не ему, Старику. Она должна войти в жерло вулкана – таково ее предназначение.

Женщина много плакала и просила ее отпустить. Три дня ее уговаривали пробудить в себе благодарность за то, что она стала избранной. А затем начали потихоньку добавлять в воду отвар местной лианы, вызывающий помутнение рассудка.

Наконец день настал, женщину омыли родниковой водой, вплели в ее косы благоуханные тропические цветы, умастили кожу густым коксовым маслом, подвели глаза и брови.

Когда ее привели к вулкану, все пали ниц – настолько прекрасной она была. Сама женщина мало что понимала, покорно позволив подвести себя к краю пропасти, на дне которой, как в алхимической реторте, кипела лава. Под басовитый гул тамтамов женщину толкнули в спину, и она полетела вниз. Падая, она не издала ни звука.

А потом все стали ждать, затаив дыхание. Прошла одна минута, две, пять, десять…

Но ничего не происходило. Женщина погибла в огне, как и следовало обычной человеческой самке. Великая богиня отвергла ее, не удостоила своим поцелуем.

Это было такое разочарование, что в следующий раз Старик заговорил о вулкане через много лет после гибели великанши.

Новая женщина, которую он счел достойной, появилась сама. На уличной ярмарке подошла к одному из охотников, который вряд ли бы обратил на нее внимание. Обычная веселая туристка, каких толпы на местных курортах.

«Мне кажется, что вы – моя судьба!» – сказала она охотнику. И не ошиблась.

Женщину звали Ханна. Она была из Восточной Европы. Школьная учительница, которая однажды решила все бросить и уйти в отрыв. В мире витал праздничный дух свершившейся сексуальной революции. Ханне было всего двадцать четыре года, и ее сознание быстро подстроилось под новые нормы.

От женщины не стали скрывать, зачем ее привезли на остров. К своей миссии она отнеслась с восторгом, чем поразила даже Старика. В природе любого человека утвержден страх смерти. Психологи считают, что это базовый страх. На уровне инстинктов человек будет до последнего цепляться за возможность остаться в живых. Но эта женщина настолько ревностно верила в непрерывность круговорота бытия, что воспринимала собственную смерть всего лишь незначительным приключением на длинном пути. Это внушало надежду.

Ханну не пришлось толкать в жерло вулкана. Она сделала шаг сама. Немного постояла на краю, закрыв глаза и раскинув руки так широко, словно хотела обнять само небо. И диковинной птицей храбро ринулась вниз. Но чуда не произошло и на этот раз.

Были и другие. Великая богиня не приняла никого. Каждый раз Старик испытывал разочарование и досаду. Такие прекрасные женщины, такие бессмысленные смерти.

Свиток, найденный в бутылке, которую выбросило на индонезийский пляж в 1980 году

1 августа 1971 года

Прошу считать меня мертвым. Меня зовут Рикардо Аньехо, я капитан парусного судна «Эстрелья Бланка», которое 28 января 1971 года отплыло от острова Кюрасао. Через несколько минут я пущу пулю себе в лоб, и это мое право на выбор смерти. Все, за кого я отвечал и кого любил, мертвы.

(Неразборчивый текст…)

…Стрелка компаса начала вертеться как заведенная. Высота волн не оставляла нам шансов. Метеорологический прогноз обещал спокойный ясный день, однако уже после полудня небо заволокли низкие тучи, начался ливень. Море встало на дыбы. Я никогда такого не видел. Мы решили, что это цунами. До последнего я старался держаться спокойно, чтобы не поднимать панику среди членов экипажа. Эти люди мне безоговорочно доверяли. Для моего штурмана, Пабло Санчоса, это был третий рейс. Также с нами на борту находились моя невеста, Валерия Куранхерос, и ее сестра, Рамона Куранхерос. Сейчас, когда я пишу эти строки, они мертвы.

Шторм закончился внезапно. В нескольких сотнях метров мы увидели берег. Это было неприятное открытие, ведь согласно карте и навигационным приборам земля должна была появиться как минимум через три дня. Внезапное отклонение от маршрута могло грозить нам смертью – «Эстрелья Бланка» не выдержала бы столкновения с рифом.

Я не смог поймать сигнал связи. Компас как будто сошел с ума. Я скрыл это от экипажа, соврав, что у нас всё под контролем.

Вдруг я услышал крик Рамоны. Она кричала что-то про кровь.

Я побежал на ее голос и увидел, что мой штурман сидит на палубе и сжимает ладонями виски. Он был явно не в себе. Из его носа и ушей шла кровь. Он бормотал, что видел саму смерть и что она пришла за нами. Я помог ему перебраться в каюту и попросил девушек принести ему холодной воды. Я надеялся, что это всего лишь тепловой удар, хотя что-то мне подсказывало, что мы имеем дело с какой-то чертовщиной.

Вдруг наше судно сотряс сильный удар, затем еще один. Кто-то атаковал нас из-под воды. Рамона свесилась за борт, пытаясь рассмотреть, что случилось. Валерия уговаривала ее вернуться. Мы решили, что это может быть планктонная акула – такие часто попадались на нашем маршруте, и самая большая из встреченных нами была в длину около восьми метров.

После очередного удара Рамона свалилась за борт. Валерия хотела прыгнуть за ней, но я ее остановил. Я чувствовал, что мы в опасности. Это не акула. Это что-то другое, о чем мы не имели никакого представления.

Я бросил за борт спасательный трос и крикнул Рамоне, чтобы она за него уцепилась. Но она как будто сошла с ума. Била по воде ладонями и истошно кричала. Иногда ее голова и вовсе скрывалась под водой. Рамона была отличным пловцом и редко паниковала. Это был не первый наш совместный рейс.

Валерия прыгнула в воду, чтобы помочь сестре. Теперь я ругаю себя за то, что не последовал их примеру. Вряд ли я мог бы их спасти. Нас ничего не могло спасти. Но я хотя бы приблизил смерть. Она бы уже состоялась. Я был бы уже там, где спокойно и где нет страхов и чувств. Вместе с ними.

Валерия ухватила сестру за шею и быстро погребла к судну. Она уже вытянула руку, чтобы схватить трос, но тут они обе скрылись под водой. Кто-то был там, в океане. Под нами.

Несколько секунд показались мне вечностью. А потом я увидел кровь. Вода стала красной. Пятно расползалось по зеленому океану, занимая собою всё пространство.

Я понял, что ни Валерии, ни Рамоны уже нет в живых.

На палубу вернулся Пабло. Он шел, покачиваясь, как будто был пьян. Его вырвало за борт. «Я видел человека без глаз», – сказал он и упал замертво. Я ничем не мог ему помочь. Я вернулся в каюту и взял ружье. Наугад несколько раз выстрелил в воду. Это не имело никакого смысла.