13 сентября маршал Грациани, главнокомандующий итальянскими войсками в Северной Африке, начал наступление с целью захвата Египта. Поэтому британский флот оказался занят поддержкой армии. Однако, ко всеобщему изумлению, достигнув Сиди Баррани, маршал приказал остановиться и начать окапываться. Королевский Флот, освободившись от тяжелой обузы, смог уделить внимание прочим насущным нуждам, в том числе — атаке главной итальянской базы. Для проведения этой атаки было совершенно необходимо провести детальную разведку базы и выяснить, какими оборонительными сооружениями она располагает. Через неделю после прихода «Илластриеса» на Мальту прилетели 3 американских самолета «Мэриленд». Теперь они начали выполнять разведывательные полеты вместо летающих лодок «Сандерленд». Эти самолеты были в свое время заказаны Францией в США как дальние бомбардировщики-разведчики. Они уже были упакованы, когда Франция пала. К счастью, их переадресовали в Англию. Там они были переданы КВВС, которые пришли в восторг, так как не имели ничего подобного. Но Военный кабинет решил, что нужды адмирала Каннингхэма имеют более высокий приоритет, и первые 3 собранных самолета полетели на Мальту. Это было 431-е звено стратегической разведки. Испытательные полеты проводились в ночное время из-за угрозы вражеской авиации. Командиром звена был майор авиации Э.А. Уители, опытный и способный пилот. Он обладал изобретательностью и отвагой, которые требовались для выполнения его задачи. Прибыв в Луку, на один из мальтийских аэродромов, он немедленно начал фотографирование итальянских и сицилийских порты от Неаполя на севере до Бриндизи на востоке. Кроме того, он держал под наблюдением итальянские судоходные маршруты между Италией и портами Северной Африки, а также Ионическое море. А вдобавок Уители приказал ежедневно досматривать военно-морские базы, в том числе Таранто.

Искусство чтения фотографий развилось только к концу Второй Мировой войны, но перед тем, как «Илластриес» прибыл на Средиземное море, Ближневосточное Командование КВВС создало в Каире такое подразделение. Поэтому фотографии, сделанные «Мэрилендами», приходилось для изучения перебрасывать по воздуху туда. Помощник начальника авиационного отдела штаба адмирала Листера лейтенант Дэвид Поллок получил разрешение пройти 5-дневный курс обучения в этом подразделении, когда корабль в первый раз пришел в Александрию. В мирное время он был адвокатом, а его любимым хобби был яхтенный спорт. Эта комбинация великолепно подходила для занятия, к которому его сейчас приставили. Он обзавелся стереоскопом, с помощью которого из 2 снимков района создавал трехмерное изображение. Учитывая расположение теней, это позволяло наблюдателю замечать то, что на обычных фотографиях оставалось скрытым. Знания, приобретенные им за короткое время, оказались поистине бесценными.

В конце сентября адмирал Кампиони получил еще одну благоприятную возможность навязать бой британскому флоту. Соединение из 2 модернизированных линкоров «Уорспайт» и «Вэлиант» вместе с авианосцем «Илластриес» снова пошло в центральное Средиземноморье, чтобы провести войсковой конвой на Мальту. Соединение было замечено возле Сиди Баррани, и адмирал Кампиони вышел на перехват, имея с собой 4 линкора, в том числе «Витторио Венето» и «Литторио». Однако авиаразведка не смогла обнаружить британскую эскадру до полудня 1 октября, когда она уже возвращалась в Александрию. Самолеты с авианосца заметили итальянские корабли в 120 милях на севере, но главной задачей британского соединения на этот раз было обеспечение проводки конвоя. Поэтому оно не стало искать встречи с итальянцами, а повернуло в базу. Вскоре англичане повторили эту операцию, но на сей раз итальянцы выслали в море только небольшую группу эсминцев, чтобы ночью атаковать англичан торпедами. Они налетели на легкий крейсер «Аякс», который потопил 3 эсминца и повредил четвертый, получив 7 попаданий мелкими снарядами, ни одно из которых не причинило серьезного вреда.

Хотя за первые 5 месяцев войны с Италией британский Средиземноморский флот или его отдельные эскадры 16 раз выходили в центральную часть Средиземного моря, произошло только 1 столкновение с итальянским флотом. Однако оборонительная стратегия, принятая итальянцами, позволила им установить свое господство в водах вокруг Мальты. Это не только затруднило доставку снабжения на осажденный остров, но и помешало британским силам воспрепятствовать движению итальянских конвоев в Северную Африку. Итальянская армия получала все, что она требовала, но… Логичным следствием этой политики было укрепление духа британского флота. Вскоре англичане уже просто рвались в бой и желали разрешить все свои нелегкие проблемы одним мощным ударом по итальянскому флоту, стоящему в сильно укрепленной базе Таранто.

ГЛАВА 2

ОПЕРАЦИЯ МВ.8 — ПРЕЛЮДИЯ К «ДЖАДЖМЕНТУ»

Дожидаясь благоприятного случая, летчики обоих авианосцев — «Илластриеса» и «Игла» — продолжали усиленные тренировки, включая ночные полеты. Они готовились к опасному предприятию. К середине октября Листер смог сообщить главнокомандующему, что они достаточно подготовлены. Было решено для атаки выбрать день Трафальгарской битвы — 21 октября. Однако авария на борту «Илластриеса» вызвала задержку.

В корабельном ангаре на «Суордфишах» устанавливали подвесные баки, которые значительно увеличивали дальность полета. Как уже упоминалось, радиус действия самолета равнялся 450 милям, что было недостаточно, если авианосец собирался поднимать самолеты на таком расстоянии, чтобы самому остаться незамеченным. В результате на сиденье наблюдателя нужно было установить с помощью металлических растяжек 60-галлонный бак. Это означало, что стрелка приходилось оставить на корабле. Бак сильно стеснял действия наблюдателя и грозил облить его бензином из лопнувшего трубопровода, так как самолет на взлете сильно трясло.

Один из людей, занимавшихся установкой баков, поскользнулся и упал. При этом он отверткой замкнул электрические клеммы в кабине самолета. Проскочившая искра воспламенила бензин, капавший из плохо осушенного бака. Вспыхнул огонь, который сразу охватил самолет. Пожарные партии бросились в бой, были включены спринклеры системы орошения, и через несколько минут пламя погасло. Однако пустячный на первый взгляд инцидент имел серьезные последствия. 2 «Суордфиша» были уничтожены, а еще 5 были попорчены соленой водой при тушении пожара. Стало ясно, что даже при круглосуточной работе не удастся собрать 2 полные эскадрильи «Суордфишей».

Как знает любой опытный командир, неожиданности могут сорвать любую операцию. Вдобавок к уже описанной неприятности перед адмиралом Каннингхэмом встала и более серьезная. 28 октября Италия предъявила ультиматум Греции. Его условия были отвергнуты, и Греция обратилась к Великобритании за помощью. Были приняты срочные шаги, чтобы ответить на этот призыв. Адмиралу Каннингхэму приказали создать базу для заправки кораблей и самолетов в бухте Суда на Крите. Там можно было собирать войска и припасы и переправлять их на материк в Пирей. Итальянцы попытались этому помешать, но не преуспели. Однако их вмешательство еще более осложнило положение Средиземноморского флота, вынужденного решать одновременно множество задач. Требовалось провести конвой на Мальту и встретить обратный. Нужно было обеспечить проход через Средиземное море подкреплений — 1 линкора, 2 крейсеров и 3 эсминцев, которые должны были высадить на Мальте войска.