Еще одна группа крейсеров и эсминцев базировалась на алжирский порт Бон, находящийся совсем недалеко от маршрута следования конвоев Оси. Все это резко усложняло задачу итальянских моряков, пытавшихся наладить снабжение армий, загнанных в тунисскую мышеловку.

За период с 10 ноября и до конца месяца только 4 судна с грузами для Африканского Корпуса, который сейчас находился на границе Триполитании, прибыли в Триполи. Суда общим водоизмещением 32 000 тонн были потоплены на переходе. Получив повреждения, были вынуждены вернуться назад суда общим водоизмещением 25 000 тонн. К 3 декабря Супермарина сообщила:

«Маршрут в Триполи сейчас подвергается такой угрозе со стороны базирующихся на Мальте морских сил и самолетов, что почти не имеет смысла проводить по нему наши конвои. Только наши ВВС могут изменить положение».

Роммель был связан совершенно нереалистичной директивой Муссолини, который запретил дальнейшее отступление. Так как англичане сейчас имели огромное превосходство на суше и в воздухе, а войска Оси страдали от серьезной нехватки боеприпасов, перед Роммелем замаячил призрак катастрофы. В отчаянии он вылетел в ставку Гитлера, чтобы добиться отмены глупого приказа.

Там он прямо заявил, что, по его мнению, общая военная ситуация и наличные ресурсы делают дальнейшие попытки удержать Ливию и Тунис невозможными. Он просил фюрера отвести Танковую Армию через Тунис в Италию, пока еще это возможно. Но предложение Роммеля было категорически отвергнуто. Гитлер заявил, что Северную Африку следует удерживать в любых обстоятельствах и любой ценой, чтобы удержать Италию на своей стороне. Однако Роммель получил разрешение в крайнем случае отступить в Буэрат, где уже следовало держаться до последнего. Таким образом, командование Оси потеряло последнюю возможность избежать военной катастрофы в Северной Африке.

Расстроенный и подавленный Роммель вернулся в свой штаб. 7 декабря появились первые признаки того, что 8-я армия готовится обойти его фланг. Это вынудило Роммеля отвести итальянскую пехоту в Буэрат. Через 6 дней он отвел назад и свои моторизованные части, оставив позицию у Эль-Агейлы в последний момент. Когда отступление завершилось, в баках его танков не осталось ни капли горючего.

Роммель продолжал требовать разрешения отступить по крайней мере в Тунис. Он доказывал, что имеющиеся запасы топлива и боеприпасов не позволяют ему вести крупные бои, пусть даже и оборонительные. Итальянское и германское верховные командования дружно ему отказали. Это можно объяснить только упрямым нежеланием смотреть фактам в лицо. Начался последний этап кровавой битвы на морских коммуникациях, который длился 5 месяцев.

1 декабря конвой из 4 судов, груженных танками, боеприпасами и войсками, был обнаружен британскими самолетами-разведчиками. Транспорты сопровождали 5 эсминцев. Их координаты и курс были переданы командиру Соединения Q контр-адмиралу Харкурту в Бон. Эта эскадра состояла из крейсеров «Аурора», «Аргонот», «Сириус» и эсминцев «Квентин» и «Киберон». Командиром флагманского корабля Харкурта был капитан 1 ранга Билл Агню, который в составе Соединения К уже уничтожил один итальянский конвой год назад.

Соединение Q, используя радар и превосходство в огневой мощи, нанесло по конвою сокрушительный удар. Снова тунисские воды осветили пожары горящих кораблей. Все транспорты и 1 эсминец были потоплены в ходе короткого, но жестокого боя. Однако на сей раз на дно пошли итальянские транспорты, а не британские, пытающиеся прорваться на Мальту. Уничтожив конвой, британские крейсера и эсминцы совершенно не пострадали. Действия кораблей сопровождения оказались неэффективными. Пока шел этот бой, разыгравшийся возле мыса Бон, «Альбакор» ВСФ, вылетевший с Мальты, обнаружил к западу от Сицилии итальянский танкер «Джулиано», груженный топливом, которого так не хватало в Тунисе. Танкер получил попадание торпеды в среднюю часть корпуса и загорелся. В следующие 2 ночи кладбище

Оси на банке Керкенна пополнилось. Используй осветительные ракеты, «Альбакоры» потопили еще 4 транспорта. Итальянский миноносец «Лупо», ветеран множества боев, который остался помочь поврежденным транспортам, был перехвачен эсминцами Соединения К с Мальты и потоплен.

«Веллингтоны» и «Бофорты», вооруженные торпедами, тоже взяли свою плату с противника. Попытки пройти ночью через Сицилийский пролив слишком дорого стоили итальянцам, и они изменили тактику. Теперь они пытались проводить конвои днем под сильным истребительным прикрытием. Одновременно они поставили 2 длинных минных заграждения, прикрывая путь в Бизерту и Тунис с обеих сторон и оставив только узкий фарватер. Это устранило угрозу со стороны британских кораблей, которые не могли атаковать конвои днем, так как не имели достаточного истребительного прикрытия. Однако англичане быстро нашли ответ. Быстроходные минные заградители «Эбдиел» и «Уэлшмен», подводные лодки и самолеты поставили несколько рядов мин поперек выбранного итальянцами маршрута. В результате итальянцы не только потеряли несколько кораблей, подорвавшихся на минах, но и связали свои собственные конвои необходимостью следовать по строго определенному маршруту. Теперь англичанам не составляло никакого труда обнаруживать их.

Конвоям приходилось идти через небольшой район моря возле северо-западной оконечности Сицилии. Они должны были ночью пройти между островами Устика и Мариттимо, чтобы на рассвете войти в фарватер между минными полями. Этот район стал местом охоты для британских торпедоносцев и подводных лодок, и вскоре они собрали здесь такую же богатую добычу, как и на банке Керкенна.

В декабре итальянский флот предпринял отчаянную попытку наладить снабжение армий в Северной Африке. В море вышли транспорты общим водоизмещением 215 000 тонн — самая высокая цифра в этой кампании, — но 68000 тонн были потоплены и 15000 тонн повреждены. То есть, потери достигли 40 %. Поэтому неудивительно, что Роммель продолжал настаивать на выводе Танковой Армии из Триполитании. Но это было слишком горькой пилюлей для Муссолини. Поэтому, хотя Commando Supremo 29 декабря отменило запрет на отступление, оно разрешило отход только до линии Тархуна — Хомс. Кессельринг получил от германского Верховного Командования заверения, что снабжение германских армий в Африке все-таки будет налажено. Была обещана доставка 80000 тонн грузов в месяц, хотя в декабре в Африку прибыли только 24000 тонн.

В январе ситуация сложилась еще хуже. На помощь британской авиации пришли самолеты американской XII воздушной армии генерала Спаатса. Сначала они не могли добиться успеха из-за отсутствия опыта морской войны, но с помощью личного состава ВСФ это было довольно быстро исправлено. Вскоре американцы тоже начали топить транспорты, танкеры и корабли сопровождения.

Американцы использовали действенную, но слишком опасную тактику атак на высокой скорости с бреющего полета. Ее эффективность была доказана уже во время первой атаки, когда 20 января взорвался и затонул танкер «Сатурно».

Из 51 транспорта, отправленного в Африку в январе, 11 были потоплены подводными лодками. 4 — кораблями, 2 — минами и 7 — самолетами. Еще 7 были серьезно повреждены в ходе воздушных атак. Уровень потерь вырос до 55 %. Итальянцы мобилизовали буквально все имеющиеся мелкие суда, которые имели шанс проскользнуть сквозь блокаду. Однако подводные лодки и торпедные катера топили их артиллерией. Стаи американских самолетов с аэродромов Алжира гонялись за любым, даже самым мелким катером. Поэтому не стоит удивляться тому, что итальянцы назвали тунисский маршрут «дороги смерти». Более удивительным выглядит то, что моряки все-таки шли на смертельный риск, снова и снова испытывая судьбу на этой дороге.