Еще не в долине, но уже не в горах, столица Альбертирша представляла собой разноуровневый каменный город с участками скал, неожиданно возникающими островками зелени и большим портом на огромном озере. Хаотичная застройка извилистых и узких улочек перемежалась богатыми кварталами и высокими общественными зданиями: Академиями, Штабом, храмами Стихий и Певческим домом. Дворец Императора находился с противоположной стороны от той, откуда мы пришли, и располагался в нескольких строениях, стоящих на отдельных, вертикально торчащих скалах, соединенных длинными дорогами-мостами. К тому моменту, как мы добрались ко входу во дворец по многолюдным и шумным улицам, уже садилось солнце; и если бы не мрачные мысли, я бы сполна оценила великолепие вида, открывающегося на город и огромный водопад.

— Кто такие? Приглашение есть? — довольно грубо «поприветствовала» нас стража.

— Валимар ан Антар. Принц королевства Балериан, — эльф отвечал вполне учтиво, хоть и скривился от слов стражника. — Путешествую со своим сопровождающим и другом. Сообщите, пожалуйста, Императору о том, что я прошу аудиенции.

— Принц? Что ж пешком пришел? А если ты проходимец какой?

Тут уже я разозлилась и сказала максимально холодно и жестко:

— Во-первых, не ты, а вы — когда разговариваете с незнакомцами, выбирайте выражения тщательнее, мало ли кем они окажутся. Во-вторых, пешком, поскольку с нашим порталом случилась проблема. В-третьих, если он проходимец, то он за это и ответит; но вот если вы не пустите принца во дворец, отвечать придется потом вам, не так ли?

Стражник задумчиво пожевал губу и куда-то отошел. Звать начальство, похоже. Я очень надеялась, что нас во дворец все-таки пустят — денег на проживание в городе у нас не было, да и возвращаться на эти уже темные улицы совершенно не хотелось. Наконец, спустя два тала, открылась небольшая дверь в стороне от ворот, и в ней появился человек в украшенном камзоле и строгих брюках. Он внимательно осмотрел нас, в том числе магически, и, не обнаружив ничего устрашающего, пригласил зайти.

Несколько лестниц, коридоров, портал — и мы уже в роскошной гостиной, обставленной вычурной и тяжеловесной мебелью. С кресла поднялся высокий мужчина в возрасте: в уголках его глаз собрались морщинки, волосы были светло-рыжими, с проседью; крючковатый нос и тонкие губы придавали лицу хищное выражение. Он неожиданно улыбнулся.

— Валимар! Это все-таки ты! Как же ты здесь оказался? Несколько дней назад я получил сообщение от твоих родителей, в котором они рассказывали, что ты… исчез и поиски не увенчались успехом; и они рассчитывают на помощь своих друзей из соседних государств. И вот ты уже здесь! Но с кем?

Острый и жесткий взгляд просканировал меня от макушки до пяток.

Мы с мальчиком переглянулись. Еще раньше мы решили, что, если не почувствуем опасности, сразу поговорить с Императором.

— Мой Император… Мы хотели бы с вами обсудить кое-что, если это возможно. Прямо сейчас.

Мужчина выглядел озадаченным:

— Присаживайтесь… Вы голодны? Я попрошу принести ужин, а вы тем временем расскажете мне все.

Я вздохнула:

— Ваше Императорское Величество, меня зовут Анар Тер Кали, и я секретарь Тени из Таларии. Наша делегация прибыла в Сартан около недели назад, но произошедшие далее события…

Я рассказала практически все, без утайки. Время от времени Император Ньер Эрд Замарди задавал уточняющие вопросы, иногда отвечал Валимар, иногда — я сама. Мы действительно успели поужинать и выпить вина, а затем Император погрузился в раздумья.

— Что вы хотите от меня?

— Помощи, — я не стала лукавить. — Как представитель таларийской делегации, я могу говорить от имени своего Императора, если рядом нет никого выше по положению. Необходимо найти Правящего и всех выживших; вполне возможно, это придется делать силой. Нужен межмировой портал, который находится недалеко от Мишкольца, — я не знаю, в курсе ли Геллард о происходящем, но уверен, он незамедлительно направит сюда вторую делегацию. Я хочу разобраться, что происходит, и, если на то будет необходимость, взять под арест и наказать виновных, даже если для этого будет необходимо созвать Совет Императоров. И безусловно, необходимо доставить Валимара в Балериан.

— Анна… р! — воскликнул эльф обиженно, но я лишь покачала головой.

Эрд Замарди смотрел на меня внимательно. Это продолжалось довольно длительное время, а затем он произнес:

— У меня и у моей Империи длительные и весьма плодотворные отношения с Таларией; я лично знаком и с Геллардом, и с его почившим отцом, и с Тер Олардом, но… мои… наблюдатели в Ртане доносят весьма неоднозначные сведения. Говорят, Талария вмешалась в их внутреннюю политику и происходящее там сейчас — ваших рук дело. Мне не нравится сын нынешнего правителя Сартана, а если слухи о смерти короля подтвердятся, то уже сам нынешний правитель. Мне не нравится путь, по которому он идет. Но я считаю, что Ртан должен развиваться самостоятельно; и если там назрела гражданская война, Альбертирш не встанет ни на чью сторону. Мы будем ждать.

— Ждать чего? Когда этот псих не только возглавит всех наездников, но нападет на вашу Империю?! — я разозлилась.

— На нашу Империю напасть не так уж и легко, — губы Императора скривила усмешка. — Я стою во главе государства уже триста лет и уж точно знаю, что не всегда стоит… вмешиваться.

— Но Тень и остальные таларийцы! Что, если они нуждаются в спасении?!

— И это возможно, — мужчина вздохнул. — Сделаем так. Я вызову одного из осведомителей завтра; у него есть экстренный портал прямо в наше дипломатическое ведомство. Я выслушаю его, а затем скажу вам свое окончательное решение. И в любом случае Валимару откроют портал в Балериан. А вы, если захотите, уйдете вместе с ним.

— Я прошу вас еще об одном. Разрешите мне написать письмо в Таларию и известить Гелларда обо всем, что произошло в Сталорэ. Вы можете сделать это для нашей Империи?

Тот медленно кивнул:

— Гонец отправится в Таларию завтра же утром и доставит письмо лично в руки Императору.

Нас проводили в раздельные покои.

Валимар порывался со мной поговорить — а может, и поспорить, — но я попросила оставить меня одну. Нужно было как можно подробнее описать все, что происходило с того момента, как мы ступили на землю Сталорэ.

А еще я хотела попытаться найти Ария.

Почувствовать его.

Как пыталась это сделать каждый день и каждую ночь.

Но снова все оказалось бесполезно. Магия Олардов прозрачной дымкой выходила из меня и отправлялась в бесконечное путешествие по всем направлениям.

Но никого не находила.

Следующий день был богат на новости.

Письмо я отдала еще с утра, а ближе к вечеру мы с Валимаром навестили задумчивого Императора. Тот пригласил нас присесть: